エクストラバレット

2章 RE:side

第141話 知りたい情報

「……この島にはね、昔、普通に人が住んでたの」

　藤崎奈緒は壁にもたれたまま、口を開いた。

　右脇腹を押さえる手は血で濡れている。

　もう片方の手も、蓮に撃たれたばかりだった。

「漁業をしてる人もいたし、農業をしてる人もいた。学校だってあった。どこにでもある、田舎の島だったらしいよ」

「……だったら、何で今は誰もいない？」

　蓮が尋ねた。

「政府が買い取ったから」

「……政府？」

「そう。島の土地も建物も、まとめてね」

　蓮は机に広げた資料へ目を向けた。

　土地の売買記録。

　住民の転出記録。

　短期間に集中していた日付。

「……住民は納得して出ていったのか？」

「さあ？　そこまでは知らない。でも、反対した人もいたんじゃない？」

　奈緒は肩をすくめようとして、脇腹の痛みに顔をしかめた。

「……いったぁ」

「政府が買い取って、ゲーム会場にしたってことか？」

「まあ、そういうこと」

　蓮は黙った。

　目の前の女が嘘をついている可能性はある。

　だが、これまで調べた資料と話の内容は一致していた。

「……次だ。参加者はどうやって選ばれる？」

　奈緒は少し考えた。

「いろいろよ」

「いろいろ？」

「ゲームの存在を詳しく知っちゃった人。自分から参加したいって言った人。それから、多重債務者とか、生活保護を受けてる人とか、犯罪者とか。あと、ごく稀に一般人」

　千尋が顔を上げた。

「……そんな理由で？」

「理由なんて、運営が決めることだもん」

「生活保護を受けてるだけで、殺し合いに参加させるの？」

　千尋の声が強くなった。

　奈緒は千尋を見た。

「国の税金を減らしたいんじゃない？」

「……え？」

「生活保護って、国がお金を出してるんでしょ？　そういう人が減れば、支払うお金も減るし」

　奈緒は少し笑った。

「それに、どうせならゲームで稼いで、国に貢献してほしいんじゃない？」

「……そんなの、ひどすぎるよ！」

「私に怒られても困るんだけど」

　奈緒はため息をついた。

「まあ、上の人たちが何を考えてるかなんて、私も知らないけどね。そういう人たちが候補になるってだけで、全員が連れてこられるわけじゃないよ」

　蓮が口を挟んだ。

「……選定の基準は？」

「知らない。そこは上の人間が決めるから」

「参加者の情報も、運営が集めてるのか？」

「そうなんじゃない？」

「……ずいぶん曖昧だな」

「ゲームマスターだからって、何でも知ってるわけじゃないの」

　奈緒は不機嫌そうに答えた。

「私だって、教えられたことしか知らないし」

　蓮はしばらく奈緒を見つめた。

　そして、次の質問をした。

「……運営の居場所は？」

「分かんない」

「本当に？」

「本当。全国をあちこち移動してるって聞いてる。決まった場所にいるわけじゃないみたい」

「連絡はどう取る？」

「向こうから来るの。必要なときにね」

「……直接会ったことは？」

「あるけど、私が会った人が偉い人なのか、ただの使い走りなのかなんて分からないよ」

　蓮は拳銃を握り直した。

　運営の拠点を突き止められれば、このゲームを終わらせる手がかりになるかもしれない。

　だが、奈緒から得られる情報は限られているようだった。

「……最後の質問だ」

　蓮は奈緒を見据えた。

「このゲームを動かしてるのは、誰だ？」

　奈緒は少しだけ笑った。

「……それ、聞いちゃう？」

「答えろ」

「政治家とか、大企業の社長とか。そういうお金と権力を持ってる人たち」

　澪が息を呑んだ。

「……政治家？」

「うん。何人かで組んで、ゲームを再開させたんだって」

「……そんな」

　澪は小さく呟いた。

　蓮が振り返る。

「澪？」

　澪は俯いたまま、震える声で言った。

「……私のパパ、国会議員……」

「……え？」

　蓮は思わず聞き返した。

　千尋も驚いたように澪を見る。

「澪のお父さん、政治家なの？」

　澪は小さく頷いた。

「……うん。九条って名前、聞いたことない？」

　蓮は首を横に振った。

「……いや、知らなかった」

「……そっか」

　澪は膝の上で手を握りしめた。

「……もしかして、パパも関わってるのかな……」

　蓮はすぐには答えられなかった。

　澪の父親が国会議員だということ自体、今初めて知った。

　政治家が運営に関わっているという話を聞いた直後だけに、偶然だと決めつけることもできない。

　だが、今の段階では何の証拠もなかった。

「……澪」

　蓮は静かに言った。

「まだ、お前の父親が関係してると決まったわけじゃない」

「……でも」

「政治家が関わってるってだけで、全員がそうだとは限らないだろ」

　澪は唇を噛んだ。

「……うん」

　奈緒はそのやり取りを眺めていた。

「……へえ。国会議員の娘なんだ」

　澪は顔を上げた。

「……何？」

「別に。ちょっと驚いただけ」

　奈緒は小さく笑った。

　蓮は再び奈緒へ向き直った。

「……ゲームを再開したって、どういう意味だ？」

「昔もやってたらしいけど、一度終わったんだって。それを、また始めたの」

「誰が？」

「だから、政治家とか社長とか」

「名前は？」

「知らない」

「一人もか？」

「知らないってば」

　奈緒は苛立ったように言った。

「私たちにまで、そんな情報を教えるわけないでしょ」

　蓮は黙り込んだ。

　政府による島の買収。

　ゲームの再開。

　政治家と大企業の経営者たち。

　奈緒の話が本当なら、運営は想像以上に大きな組織だった。

「……何のために、こんなことを？」

　澪が尋ねた。

　奈緒は澪を見た。

「……何のためって？」

「人を集めて、殺し合わせて……そんなことして、何になるの？」

「さあね。楽しんでるんじゃない？」

「……楽しむ？」

「お金持ちの考えることなんて、私には分からないよ」

　奈緒は笑った。

「でも、見てる人がいるから続いてるんでしょ」

　千尋は唇を噛んだ。

「……最低」

　奈緒はその言葉を聞いて、くすりと笑った。

「まあ、でも」

　三人を順番に見た。

「ここまで知っちゃったら、あんたたちも大変だね」

　蓮が眉をひそめる。

「……どういう意味だ？」

「だって、知りすぎちゃったじゃない」

　奈緒は壁にもたれ直した。

「運営のことも、島のことも、黒幕のことも」

　口元に笑みが浮かぶ。

「このゲームを生き残っても、また次のゲームに参加させられるかもね」

「……何？」

「それか、どこかに監禁されるか」

　奈緒は小さく笑った。

「もう普通の生活には戻れないかもしれないよ？」

　千尋の顔から血の気が引いた。

　澪も言葉を失っている。

　蓮だけは、奈緒から視線を外さなかった。

「……脅しのつもりか？」

「別に。そうなるかもって話」

　奈緒は肩をすくめた。

「私が決めるわけじゃないし」

　　　　　◇

　しばらく沈黙が続いた。

　監視モニターには、島の各地が映っている。

　砂利道。

　廃屋。

　木々に覆われた山道。

　そのどこかで、今も参加者たちが殺し合っている。

　蓮は奈緒を見下ろした。

「……もう一つ聞く」

「まだあるの？」

「お前は、どうしてあんなに人を殺して回ってた？」

　奈緒は顔を上げた。

「……え？」

「ゲームを動かすためか？」

　蓮は続けた。

「参加者が動かなくなったから、ゲームマスターが殺しに出た。そういうことなのか？」

　奈緒は首を横に振った。

「……違うよ」

「違う？」

「私のクリア条件を満たすため」

　蓮は目を細めた。

　ゲームマスターにもクリア条件がある。

　それは、以前のゲームで莉奈と関わったときに知っていた。

「……やっぱり、そうか」

　蓮が呟く。

　奈緒は少し不思議そうに顔を上げた。

「……驚かないんだ？」

「前にもゲームマスターと会ってるからな」

「……ああ、二回目だもんね」

　奈緒は納得したように笑った。

「私だって参加者なんだから、条件くらいあるよ」

「だったら、どうして無差別に撃つ？」

「だって、いちいち考えるの面倒なんだもん」

　奈緒は当然のように答えた。

「誰が対象で、誰が対象じゃないとか。そんなの調べてる間に逃げられちゃうでしょ？」

　千尋が信じられないという顔をした。

「……そんな理由で？」

「そんな理由って言われても」

　奈緒は千尋を見た。

「私だって生きてたいし」

　少しだけ笑う。

「せっかくなら、楽しみたいじゃない？」

　千尋は何も言えなかった。

　奈緒は人を殺したことを、少しも後悔していない。

　蓮は拳銃を向けたまま尋ねた。

「……その条件は何だ？」

　奈緒の笑みが止まった。

「……条件？」

「ああ。お前が誰を殺そうとしているのか、知っておきたい」

「……教えなきゃ駄目？」

「答えろ」

　奈緒は蓮の拳銃を見た。

　それから、千尋と澪に目を向けた。

　千尋の首には、首輪がなかった。

　この部屋に入ってきたときから、奈緒はそれに気づいていた。

　第一ステージをクリアした参加者かもしれない。

　そう考えてはいたが、首輪をいつ外したのかまでは分からない。

「……第二ステージの開始時点で、第一ステージをクリアしていた人間を全員殺すこと」

　蓮は眉をひそめた。

「……全員？」

「そう。首輪を外してた人たちね」

　蓮はすぐに千尋を見た。

　千尋の首には、もう首輪がない。

　第一ステージをクリアし、第二ステージが始まる前に外していた。

　奈緒の条件。

　その対象に、千尋が含まれている。

「……千尋」

　蓮は低く呼んだ。

「下がれ」

「……え？」

「早く！」

　千尋は驚いて身を引いた。

　奈緒はその様子を見て、目を細めた。

　やっぱり。

　あの子は、最初から首輪を外していた参加者なのだ。

「……ああ、そういうこと」

　奈緒の口元に笑みが浮かんだ。

「そこの子、私の対象だったんだ」

　蓮は銃口を奈緒へ向け直した。

「動くな」

　奈緒は千尋を見つめた。

「……惜しいことしたなあ」

　蓮の背筋に冷たいものが走った。

　この女を生かしておけば、千尋が狙われる。

　しかも、相手はゲームマスターだ。

　運営の情報を知っているとはいえ、これ以上近くに置くのは危険すぎる。

　蓮は引き金に指をかけた。

「……悪いが」

　奈緒の笑みが消えた。

「……何？」

「ここで終わりにさせてもらう」

　その瞬間だった。

　奈緒の無事な方の手が動いた。

「……っ！」

　袖口から、小さなナイフが飛んだ。

「蓮！」

　千尋が叫ぶ。

　蓮は身体をひねった。

　だが、避けきれなかった。

　ナイフが蓮の腕を切り裂いた。

「ぐっ……！」

　痛みで銃口が逸れる。

　奈緒はその隙を逃さなかった。

　床に転がっていた拳銃へ飛びつく。

「……もらった！」

「やめろ！」

　蓮が叫んだ。

　奈緒は銃を拾い上げた。

　撃たれた手では握れない。

　それでも、無事な方の手で銃口を向けた。

　狙いは蓮ではなかった。

　千尋だった。

「……千尋！」

　蓮が叫ぶ。

　奈緒は引き金を引いた。

　銃声。

　千尋は動けなかった。

　目の前に、澪の背中が飛び込んできた。

「……っ！」

　澪が千尋を突き飛ばした。

　次の瞬間、弾丸が澪の身体を貫いた。

「……澪！？」

　千尋の悲鳴が響いた。

　澪はその場に崩れ落ちた。

「……あ……」

　千尋は倒れた澪を見つめた。

　何が起きたのか、理解できなかった。

　蓮は床に落ちたナイフを拾い上げた。

「……てめえ！」

　奈緒へ向かって投げつける。

　奈緒は身を引いた。

　ナイフは壁に当たり、床へ落ちた。

「……危なっ！」

　奈緒は痛む脇腹を押さえながら立ち上がった。

　これ以上、ここにいたら殺される。

　それだけは分かっていた。

「……じゃあね！」

　奈緒は階段へ向かって走った。

「待て！」

　蓮が叫んだ。

　だが、追いかけることはできなかった。

　背後で、千尋が泣き叫んでいた。

「澪！　澪っ！」

　蓮は振り返った。

　床に倒れた澪。

　そのそばで、千尋が必死に身体を支えている。

「……澪、お願い……！」

　蓮は拳銃を握りしめた。

　階段の向こうから、奈緒の足音が遠ざかっていく。

　追うべきか。

　それとも、二人のもとへ戻るべきか。

　答えは決まっていた。

　蓮は奈緒を追うのをやめ、澪のもとへ駆け寄った。

「……澪！」

　澪は床に横たわったまま、動かなかった。

　千尋の手が震えている。

「蓮……！」

　千尋が顔を上げた。

「……澪が……！」

　蓮は膝をついた。

　澪の身体に手を伸ばす。

「……しっかりしろ、澪！」

　返事はなかった。

　地下監視室には、千尋のすすり泣く声だけが響いていた。