エクストラバレット

1章 エクストラバレット

第12話 扉の向こう

扉の向こうから近づいてきた足音が、すぐそばで止まった。

　詩織は蓮の服を掴んだまま動かなかった。蓮も金属製の扉を見つめ、相手が次に何をするのかを待った。一枚隔てた向こう側に誰かがいる。その近さが、森の中で人影を見つけたときとは違う緊張を生んでいた。

「おい……どうする？」

　白石が声を潜めた。

「静かにしろ」

　高橋が制する間に、黒田は扉の正面を避け、壁際へ移動していた。佳子も少し下がり、葵はポケットへ手を入れた。黒い部品をしまった場所だった。

　蓮がその動きを横目で見た直後、鍵を外すような音がした。

　服を掴む詩織の指に、力がこもった。

「下がれ」

　蓮は詩織を伴って後退した。ほかの者も入口から離れ、開き始めた扉へ目を向けた。

　軋む音とともに隙間が広がり、薄暗い室内から男が顔を出した。男も蓮たちを認めたところで動きを止めた。

　三十代半ばほどに見えた。短い髪に、がっしりとした体格をしている。服のところどころに汚れがあり、首には蓮たちと同じような輪がはまっていた。片手には黒い端末を持っている。

「……七人？」

　低い声で呟き、男は一人ずつ顔を確かめた。

「そっちも参加者か？」

　蓮が尋ねても、すぐには返事がなかった。男の視線は黒田や高橋にも向き、警戒するようにその手元を確かめていた。

「名前は？」

　高橋の問いに、男の眉がわずかに動いた。

「先にそっちが名乗れ」

「神谷蓮だ」

　蓮が答えると、男はしばらくこちらを見た。それから、ようやく口を開いた。

「……藤堂蓮司」

　これで、出会った参加者は八人になった。

「一人なの？」

　佳子が尋ねた。

「今はな」

「今は？」

　蓮が聞き返すと、藤堂は顔を向けた。

「誰かと一緒だったのか？」

「質問が多いな」

　答えずに、藤堂は七人を見回した。

「お前らこそ、何をしてる」

「水と食料を探してるんだ」

　白石が横から言った。

「ここにある？」

「白石」

　高橋が睨んだが、白石は肩をすくめた。

「別に隠すことじゃないだろ」

　藤堂は二人のやり取りを見てから、短く答えた。

「ある」

「マジで？　水も食い物も？」

「ああ」

「よかった……！」

　白石はそのまま入口へ向かおうとした。すかさず高橋が襟を掴み、引き止めた。

「ぐえっ。何すんだよ」

「勝手に入るな」

「あるって言ってるじゃん！」

「先にいた人間がいるだろ」

　白石が動きを止め、藤堂を見た。藤堂は首を振った。

「俺のものじゃない」

「じゃあ、入っていい？」

「お前は少し黙れ」

　高橋の言葉に白石が不満そうな顔をすると、佳子が吹き出した。詩織もつられたように小さく笑い、ようやく蓮の服から手を離した。

　蓮は藤堂へ向き直った。

「いつからここにいる？」

「二時間くらいだ」

「最初から、この建物に？」

「いや。目を覚ましたのは海岸の近くだ。地図を見て、ここまで来た」

　藤堂は手元の端末を少し持ち上げた。

「どうやって入った？」

　蓮が尋ねると、藤堂は扉の横にある黒いパネルを見た。

「あれに端末を近づけた」

　蓮も装置へ目を向けた。《PLAYER TERMINAL》という表示は、そのままだった。

「それだけで？」

「パネルにPLAYER認証と出て、鍵が開いた。端末側には何も出なかった」

　白石がすぐに高橋を見た。

「ほら、使って大丈夫だったじゃん」

「結果が分かったのは今だろ」

「はいはい」

　二人の声をよそに、黒田が尋ねた。

「首輪に変化は？」

「ない」

　藤堂は指先で首元に触れた。見える範囲では、蓮たちのものと違いはなかった。

「みんなの端末でも開くのかな」

　詩織が呟いた直後、口を閉じた。自分の手元へ落ちた視線を追い、藤堂も壊れた画面に気づいた。

「それ、壊れてるのか？」

「……うん」

「どうした？」

「起きた直後に、踏んじゃって。何なのか知らなくて……」

　藤堂は亀裂の入った画面を見つめた。

「クリア条件は？」

「分からない」

　男の顔に、戸惑いが浮かんだ。

「それは……厄介だな」

「やっぱり、みんなそう言う……」

　詩織が肩を落とした。藤堂は少し考えてから、室内へ顔を向けた。

「端末の故障なら、何かできるかもしれない」

　葵が顔を上げた。蓮も藤堂を見た。

「直せるのか？」

「俺には分からない。ただ、使えそうなものはある。中を見れば分かる」

　　　　　＊

　七人は藤堂に続いて建物へ入った。

　中央に廊下が伸び、その左右に部屋が並んでいた。照明はついていなかったが、窓から入る光で足元は見えた。中央広場の建物と違い、床に散乱した家具や、厚く積もった埃も見当たらなかった。

　最初の部屋を覗いた白石が、声を上げた。

「うわ……！」

　中には段ボール箱がいくつも積まれていた。箱の側面にはミネラルウォーターや保存食の表示があり、開いたものの中には缶詰や栄養補助食品が並んでいる。

「飯だ！」

「白石、待て」

　高橋が止めるより早く、白石は箱の前へ行き、ペットボトルを一本取り出していた。

「飲んでいい？」

「封を確かめろ」

　蓮が言うと、キャップにかけた手が止まった。

「……何か入ってるかもってこと？」

「やめてよ……」

　詩織が顔を強張らせた。

　蓮はボトルを受け取り、キャップと容器を確かめた。封は切られておらず、不自然な穴も見当たらない。ほかのボトルもいくつか見たが、外から分かる異常はなかった。

「見たところは普通だな」

「俺は、もう飲んだ」

　藤堂が言った。

「来てすぐ一本。二時間近く経つが、今のところ何ともない」

　詩織が藤堂の顔を見た。彼は軽く両手を広げてみせた。

　白石は蓮からボトルを受け取ると、キャップを開けた。何度も喉を鳴らして飲み、ようやく口を離した。

「……生き返る」

　その声を聞き、佳子も箱へ手を伸ばした。詩織と葵が続き、高橋と黒田もそれぞれ一本ずつ取った。

　蓮は最後にボトルを開けた。

　常温の水だった。それでも口に含むと、乾いていた喉へゆっくり染みていくようだった。一口で済ませるつもりが、続けて何度も飲んでしまった。

「おいしい……」

　詩織が呟いた。

　蓮は口元を拭い、息をついた。周囲でも、ボトルを下ろした者たちの肩から少しずつ力が抜けていた。飲み水があると分かっただけで、これほど気持ちが変わるのだと、今になって気づいた。

　　　　　＊

「これなら、三日は足りそうだね」

　佳子が箱を確かめながら言った。

「八人ならな」

　黒田が答えた。

「十五人でもいける？」

　白石の問いに、黒田は積まれた箱へ目を走らせた。

「中身が表示どおりに残っていれば、節約すれば足りるだろう」

「じゃあ、ほかの人が来ても分けられるね」

　詩織が言った。

　高橋が彼女を見たが、何も言わず、手にしたボトルのキャップを閉めた。

　蓮は水を持ったまま廊下へ目を向けた。

「藤堂。さっき言ってた、端末に使えそうなものって？」

「ああ。こっちだ」

　藤堂は廊下の奥へ歩き出した。

　一番奥の小さな部屋には、机と椅子、棚が置かれていた。机の上に古いノートパソコンがあり、その横には何本ものケーブルや工具が並んでいる。小さなドライバーもあった。

「端末を開けるくらいは、できるかもしれない」

　藤堂が言うと、詩織の表情が明るくなった。

「直せる？」

「そこまでは分からない」

「……だよね」

　詩織は苦笑した。それでも、机のそばへ近づき、工具を一つずつ見ていた。

　蓮も並んだ道具へ目を向けた。分解できたとして、そのあと何を調べればいいのか、自分には分からない。だが、ここなら手をつけられる可能性はあった。

　水と食料が保管され、入口は参加者の端末で開く。そのうえ、こうした道具まで置かれている。以前からあった建物を使っているのだとしても、少なくとも今は、参加者が利用することを想定した場所のように思えた。

「蓮、これ」

　佳子が棚の下から小さなケースを引き出していた。机へ載せて蓋を開くと、中は空だった。ただ、内側には細長いくぼみがいくつも並んでいた。

「何が入ってたんだろ」

　詩織が覗き込んだ。

　蓮はくぼみの形を見つめ、それから葵へ目を向けた。

「さっきの部品、見せてもらえるか」

　葵はわずかに表情を硬くしたが、ポケットから黒い部品を取り出した。

　ケースへ近づけると、長さも幅も、くぼみによく似ていた。葵自身も気づいたらしく、掌の上で向きを変えた。

「入りそうだな」

　白石が言った。

　葵は部品を一つのくぼみへ、慎重に置いた。小さな音がして、ほとんど隙間なく収まった。

　誰もすぐには口を開かなかった。

　葵は指を離し、ケース全体を見た。同じ形の空所が、ほかにも並んでいる。

「これ、ほかにもあるのかな」

　詩織が尋ねた。

「同じ形のものを入れるケースには見えるな」

　蓮は答えた。

「でも、何個入ってたのかは分からない」

　誰かが持ち去ったのかもしれないし、初めから空だったのかもしれない。似た形の別のものを保管していた可能性もあった。それでも、葵の部品がここへぴったり収まったことは、気になった。

「これがアップグレードに使うものなら、同じようなものがほかにもあるかもしれないね」

　佳子が言った。

「ああ。探す場所を考える手掛かりにはなるかもしれない」

　葵は部品を取り出し、掌へ戻した。蓮は空になったくぼみを、もう一度見た。

「こっちを見ろ」

　黒田の声がした。

　机の脇に立ち、壁を指していた。蓮が近づくと、薄い汚れに紛れて小さな文字が見えた。印刷された案内ではなく、誰かがペンで直接書きつけたものだった。

《端末を更新するなら、よく考えろ》

　その下に、もう一行あった。

《知る必要のないことまで見える》

　蓮は二度、読み返した。

　佳子も隣で黙り、白石が顔を近づけた。詩織は文字を読んでから、葵の手元へ目を向けた。

　草むらの端末にあった表示と、今見ている言葉が、初めてつながった気がした。更新によって、何かが見えるようになる。少なくとも、この文字を書いた者は、そう考えていたのだろう。

　だが、それが何なのかは書かれていなかった。

　助言なのか、脅しなのか。書いた者が実際に更新を試したのかさえ分からない。

　葵が黒い部品を指先で持ち直した。誰も、今度こそ試してみようとは言わなかった。

　蓮は壁の二行を見つめた。何かを知れば、ここから帰る方法へ近づけると思っていた。その気持ちは変わらない。それでも、更新の先にある情報を確かめる前に、立ち止まれと告げる者がいた。

　その声の主もまた、この部屋にはもういなかった。