エクストラバレット

2章 RE:side

第109話 都市伝説

「都市伝説があるんだって」

　澪がそう言うと、千尋は抱えていた白い箱を少し持ち直しながら彼女を見た。

「都市伝説？」

「うん。最初は本当にそれだけだったの。友達が学校で急にそんな話を始めて」

「エクストラバレットの？」

「そのとき初めて名前を聞いた」

　澪は歩きながら、少し懐かしそうに笑った。

「『エクストラバレットっていう、人生一発逆転ゲームがあるんだって』って」

　蓮は黙って聞いていた。

「人生一発逆転……」

　千尋が呟く。

「そう。参加してゲームをクリアできたら、ものすごい大金が手に入るんだって。それで友達が、すっごい楽しそうに話すの」

「信じてたの？」

「結構本気で」

　澪が笑う。

「でも都市伝説だからさ。そこはほら……エレベーターで異世界に行くとか、ひとりかくれんぼとか、そういうのと同じ感じかなって思ったんだ」

「ああ……」

　千尋も納得したらしい。

「そういう系ね」

「そうそう。私も最初は『また変なの見つけてきたなあ』くらいだったんだけど」

　そこで澪は思い出したのか、堪えきれないように笑い始めた。

「その子がさ、本気にしてるくせに何にも知らないの」

「どういうこと？」

「『どこでやってるの？』って聞いたら、『知らない！』って」

「うん」

「『どうやったら参加できるの？』って聞いても、『それも分かんない！』」

「何も分かってないじゃん」

「でしょ？」

　澪が楽しそうに笑う。

「なのに、『私たちで見つけたらすごくない！？』って言うんだよ？」

　その友人の声を真似しているのか、普段より少し明るい口調になる。

「『ね！　もし本当にあったらどうする！？』って。私が『どうするって言われても』って答えたら――」

　澪はもう一度笑った。

「『大金入ったら、いっぱいお化粧買ったり、オシャレしたり、やりたいことたくさん！　たまんないー！』って」

　千尋が吹き出した。

「かわいい」

「でしょ？　もう、おかしくておかしくて」

　澪は本当に楽しそうだった。

「だから私も『じゃあ探してみる？』って」

「乗ったんだ」

「だって面白そうだったから」

「澪も大概じゃない？」

「そのときは本当に都市伝説だと思ってたんだって」

「それでも普通は探さないと思う」

「えー」

　不満そうな澪の声に、千尋が笑う。

　二人の会話を聞きながら、蓮は前を歩いていた。

　澪がエクストラバレットを知った理由。

　そこに大したものはなかった。

　誰かから秘密の情報を与えられたわけでもない。

　運営と接触したわけでもない。

　学校で友達と話した。

　ただ、それだけ。

　少なくとも始まりは、本当にどこにでもある女子高校生の会話だったらしい。

「でもさ」

　千尋が言った。

「その友達、今この状況見たら絶対そんなこと言わないよね」

「……うん」

　澪の笑顔が、ほんの少しだけ曇った。

　無意識に首輪へ触れる。

「私も」

　短い言葉だった。

「本当にあるなんて思わなかった」

　その声を最後に、三人の間から笑い声が消えた。

　夜の森を歩く足音だけが残る。

　しばらくして、蓮が前方へ目を向けたまま口を開いた。

「……で？」

「ん？」

「それだけじゃないんだろ」

「何が？」

「都市伝説を聞いた。それで終わってたなら、お前はさっき『調べるのが好き』なんて話をしない」

　澪が目を丸くする。

「よく覚えてるね」

「話したの十分くらい前だぞ」

「蓮って人の話ちゃんと聞いてるんだ」

「お前、俺を何だと思ってる」

「プー太郎」

　千尋が耐えきれずに笑った。

「お前らそれいつまで引っ張るんだよ」

「だって蓮が自分で言ったんじゃん」

「事実を言っただけだ」

「毎日寝て起きてゴロゴロして、たまに散歩だっけ？」

　澪まで正確に覚えている。

「そうだよ」

「やっぱりプー太郎だ」

「だからそう言ってるだろ」

「なんでちょっと偉そうなの？」

　千尋が若干引いたような顔をする。

「改めて聞くと、本当に何もしてないんだね……」

「生きてる」

「最低限すぎるでしょ」

　澪がまた笑った。

　その笑い声を聞きながら、蓮は少しだけ息を吐く。

「それで、九条」

「澪でいいよ」

「……澪」

「うん」

「結局、調べたんだろ？」

「調べたよ」

「友達と？」

「最初はね」

　澪は少し嬉しそうに答えた。

「放課後に二人で検索したりして。『これじゃない？』とか『絶対嘘じゃん』とか言いながら」

「楽しそう」

「楽しかったよ」

「怖くなかった？」

「全然。だってそのときは、本当に都市伝説だと思ってたから」

　澪は夜空を見上げた。

「むしろ、見つからない方が面白くなってきちゃって」

「どういうこと？」

「探しても探しても、ちゃんとした情報が出てこないの」

「普通、そこで諦めない？」

「私は逆だった」

　澪が笑う。

「ないって言われると、あるかどうか確かめたくなるじゃん」

「ならないよ」

　千尋が即答した。

「なるよ」

「ならないって」

「なるって」

「お前ら歩きながら喧嘩するな」

　蓮が間へ入ると、澪が頬を膨らませた。

「だって千尋が」

「澪が変なんだよ」

「千尋だってこんなゲームで知らないプー太郎についてきてるじゃん」

「……それ言われると反論できない」

「俺を基準にするな」

　そんな会話を続けながら、三人は千尋の納品地点を目指した。

　九条澪を見つけた以上、これ以上千尋の条件を後回しにする必要はない。

　むしろ、できるうちに終わらせるべきだった。

　日が落ち、周囲は完全に暗くなりつつある。

　千尋の条件達成地点までは、もうそれほど遠くない。

　だが、白い箱を抱えて歩き続けていた千尋の足取りにも、少しずつ疲労が見え始めていた。

「千尋」

「ん？」

「一回休むぞ」

「もう近いんじゃないの？」

「近いからだ。無理して最後に転ぶ方が馬鹿らしい」

「私、そんなに疲れて見える？」

「見える」

「……じゃあ休む」

「素直だな」

「疲れてるから」

　近くにあった建物を見つけ、蓮が先に中を確認する。

　荒れてはいる。

　だが、人はいない。

　争った形跡もない。

「入っていい」

　三人が中へ入ると、千尋は真っ先に古い机の上へ医療物資を置いた。

「重かったぁ……」

「だから貸せって言っただろ」

「これは私の条件だから自分で運ぶの」

「休憩中は置くんだな」

「休憩だからね」

「よく分からんこだわりだな」

　澪も荷物を下ろし、壁際へ腰を下ろす。

　千尋はその近くに座った。

　蓮は入口や窓を一通り確認してから、二人と少し離れた場所へ腰を下ろす。

「それで？」

　千尋が水を飲みながら澪を見る。

「エクストラバレット探し、どうなったの？」

「ん？」

「さっきの続き」

「ああ」

　澪は膝を抱えた。

「最初は友達と遊び半分で調べてたんだけど、そのうち友達の方が飽きちゃった」

「言い出した本人なのに？」

「そうなの！」

　澪がまた笑い出す。

「『全然見つかんないからつまんない！』って」

「自由だね、その子」

「ほんとにね。でも、その頃には私の方が気になっちゃってたんだ」

「だから一人でも続けた？」

「うん」

　澪は悪びれる様子もなく頷いた。

「ネットで探して、昔の書き込み見たり。それでもよく分からないから、図書館にも行った」

「そこまでやったの？」

「だって――」

　澪は当然のように答えた。

「本当にないのか、確かめたくなったから」

　千尋が少し呆れた顔をする。

「好奇心って怖いね……」

「そんなに？」

「そんなに」

　澪は納得していないようだった。

　蓮は二人の会話を聞きながら、黙って澪を見ていた。

　始まりは、本当にくだらないものだった。

　友達との放課後の雑談。

　人生一発逆転ゲーム。

　見つけたら大金持ち。

　化粧品を買いたい。

　オシャレをしたい。

　ただそれだけ。

　女子高校生二人が笑いながら話した、ありふれた都市伝説。

　なのに。

　その片方は今、本当にエクストラバレットの中にいる。

　首には爆発物を巻かれ、命を懸けた条件を与えられて。

　澪は自分の首輪へ触れた。

「……友達に言ったら、信じるかな」

　誰もすぐには答えなかった。

　やがて千尋が、少しだけ笑う。

「帰って話せばいいじゃん」

「……うん」

「『本当にあったよ』って」

「絶対びっくりする」

「それで、大金入ったらお化粧いっぱい買うんでしょ？」

「それは友達の夢だよ」

「澪は？」

「私？」

「賞金もらったら何する？」

「うーん……」

　澪は本気で考え始めた。

　その横顔を見ながら、蓮は何も言わなかった。

　帰ってからの話をする。

　それでいい。

　少なくとも今は。

　ここから生きて帰ることを、三人とも当然の前提にしていればいい。

　千尋の納品地点は、もうすぐそこにある。

　まずは一つ。

　目の前にある首輪を外す。

　蓮は壁に背を預けながら、静かに目を閉じた。

　短い休憩が終われば、再び歩き出す。

　そしてその先で、千尋の条件を終わらせる。

　今夜はまだ、始まったばかりだった。