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第6話「各馬ゲートに出揃いました②」

　人は搾取を嫌う。

　人は拘束を嫌う。

　人は支配を嫌う。

　であるならば、同じく知性を持ったケンタウロスも同じ。

　だからどれだけ苦しくても、乗せてほしいなんて言えなかった。

　でもいま僕は、ケンタウロスの背中を、熱を感じられている。

「一度だけだ。このサツエイの結果如何(いかん)に関わらず、だ」

「もちろんだ(で)す！」

　緊張のあまり噛んでしまう。

　騎乗を補助していたケンタウロスが、くすりと肩を揺らした。恥ずかしい。

「もちろん。全力をだ(・)そう」

　オーサの方はなんか勘違いしている……。

　けどまぁ、うまくいくならなんでもいいや。

　補助係はクスクス笑いながら、僕とオーサを繋ぐようにグルグルとツタを巻く。

　僕はカメラを構えるので、僕はオーサの身体にしがみつけない。

　だからこうして、ツタを巻いて固定。落下を防いでいるのだ。

　補助係がツタを引っ張り、最後の確認を終わらせる。

　そして、真剣な顔で言った。

「よし。ツタ、完璧だ(・)す！」

　こいつ……。なんで、お笑い文化もない異世界でイジられないといけないんだ。

　ちょっと仲良くなりすぎたか。親しき中にも礼儀ありだぞ。

　だが、こんなお調子者には構っていられない。

　この夕焼け(サンセット)が仕舞われる前に、この撮影を完璧にこなさなければ。

「お二人共。僕の合図と共に、走り出してください！」

　湖の対岸でバルクスが手を振る。

　オーサの背筋の動きから、頷いていることが分かる。

　チャンスは一度きり。これが本当の、本当の本番だ。

「レコー……アクションッ！」

　見様見真似の合図が、湖の水面を揺らす。

　それはすぐ、地面の揺れと共振し始めた。

　走り出す二人。バルクスを捉えるためカメラを構える。

　すごい。やっぱり段違いに速い。

　オーサだって比較的には速いはず。

　なのに、みるみると距離が縮まってゆく。

　湖の曲線を傾きながら走るバルクスを、ファインダー越しに見る。

　"撮る"ということは、"よく見る"ということ。

　いま何が輝いているのか、誰が動こうとしているのか。

　撮影者は、その兆候を見抜かなければならない。

　そして僕は気付く。

　その足取り。他とは違う視線。これが速さの秘訣だと。

　ケンタウロス達は、その強靭な脚で力強く地面を蹴る。

　そのぶん石や枝、仲間の作った轍《わだち》を踏んで減速してしまう。

　しかし、バルクスは違った。走りながら、先の地面を幾度も見ている。

　地形や障害物など見据え、瞬時に走りやすい箇所を見極めている。

　だからガッチリとした体付きながらも、この速さを維持し続けていられるのだ。

　僕は揺れるオーサの背の上で、ソレを逃さないよう握り込む。

　どん、どん、どんと、迫りくるバルクス。

　その圧にだって負けないほど、強く、握り込む。

　距離はもう一馬身差。

　すぐ、横を通り過ぎる。

　バルクスは、爽やかに微笑んでいた。夕焼けよりも輝いていた。

　君は──もう、立派な演者だ。

　オーサが止まるのを待っていられなかった。

　揺れる背中の上で、カメラから羊皮紙を引っ張り出して唱える。

「テ・レヴィジョン！」

　湖にバルクスの走り姿が映し出される。まるで映画館の巨大スクリーン。　

　沈んでゆく夕日は、開演を告げる消灯のようだ。

　録音さえ出来ないカメラが映し出した映像は、森の静寂を攫った。

「「「うぉぉぉおおおおお」」」

　画角に映らないよう森の奥へ隠れていたケンタウロスたちが、湖の際《きわ》へ一斉に走り出す。

　オーサだって例に漏れず、僕が降りるのも待たずに湖に駆け寄る。

　僕も繋がれたツタを引きちぎり、オーサの背から見下ろし眺めた。

　気付けば。土曜八時のお茶の間が、この湖畔で形を成していた。

　「かっけぇ……」

　ため息に似た声が漏れる。

　なんて迫力だ。

　夕焼け。それを反射する湖。跳び駆けるバルクス。手ブレ。

　画面内に映る全ての要素が噛み合い、肉眼で見るよりも迫力が増していた。

　「これが……テレビ……」

　そう呟いたオーサの顔を覗き込む。

　後ろから、徐々に上がってゆく左口角が見えた。

　僕は、その顔が見たかったんだ。

◇　　　◇　　　◇

　鑑賞会は真夜中まで続いた。

　いや、鑑賞会よりも宴の方が正しい表現かもしれない。

「♪リングの森は、明るい森～でも虹色のゲロには気を付けろ～」

　ケンタウロスの陽気な歌声と、楽しい演奏が鳴り響く。

　東の森の歌とはちがう、純粋な音楽。

　これは僕も驚いたことなのだが、ゲインツバードは歌声に合わせて音楽を奏でる習性があるらしい。

　今もこうして、弦楽器や打楽器のような音を奏でて歌を盛り上げている。

　東の森、もとい『リングの森』。

　その湖畔で、枯れたキャプツタを燃やし囲むキャンプファイヤー。

　樹液で作られたドリンクを飲み、肉を喰らう。

　僕はこの世界で、初めての青春をしていた。

「ドリンク、うまいか？」

　オーサが問う。

「はい！」

　僕が元気よく返事をすると、満足そうに頷いた。

「これはな、『カラバの樹液』だ。飲んだ者の気分によって味が変わる。旨いってことは、それだけ最高な気分ってことだ！」

　ガハハと笑いながら、肉にかぶりつくオーサ。

　こんなに笑うんだ。初対面の時と、印象がだいぶ違うな。

　思えば、この森の真実を伝えるなんて偉そうに意気込んでいた。

　けれど、真実を伝えられていたのは僕自身だった。

　ゲインツバードのことだって。キャプツタのことだって。この森の樹液のことだって。何も知らなかった。

　そういえば、これは何の肉なんだろう。鶏肉では無さそうだけど。

「これって、何の肉ですか？」

「あぁ、それは──パップロップのロースだ」

「パ……グフォッ」

　思わず噴き出す。

　え、あの可愛くて、もっふもふの、パップロップのロース？

　ロースってことは、背中？　マジ？

　でも────うん。旨い。

　パリパリと弾ける皮は北京ダックのよう。

　もっちりとした肉厚とジューシーな油分は、食べ応え抜群。

　中に詰められたハーブは鼻の奥をくぐり、後味を調《ととの》えてくれる。

　その美味に舌鼓を打っていると、バルクスが寄って言った。

「なあ、フィルム。ニンゲンの世界にも、うまいもんってあるのかあ？」

「ありますよ、いっぱい。例えば、よく母が作ってくれるスープは──」　

　バルクスは、人間の生活に興味を持ってくれていた。

　人間の文化や生活、いまの流行りなんかも聞かれた。

　ケンタウロス側にだって、人間に対する誤解があるはず。

　それでもなお、こうして相手を知ろうという姿勢を見せてくれた。

　その雪解けに、目頭が熱くなる。

　だが僕の話が進むにつれ、オーサの顔に影が差す。

　先ほどまで見せていた快活な笑顔は、徐々に消えていった。

　やはり、オーサと人間の間には何かあったのだろう。

　テレビマンならここで、インタビューをすべきなのかもしれない。

　でも、まだ、踏み込んではいけない気がした。

　オーサは、僕を信用している訳ではないと思う。

　仲間が信用しているから、自分も信用するというだけ。

　そんな状態で、彼の口から理由を聞くのは気が引けた。

　しかし、彼の「仲間の想いに答えたい」というのは本物。

　ならば。と、話を変えることにした。

「その、バルクスさん。どうして人間の暮らしに興味があるんですか？」

　彼の想いを聞いてもらうこと。

　それでなにか、オーサが納得感を得られたらいいなと考えた。

「興味っていうか……どうしても話したいニンゲンがいるんだ」

「バルクスお前、ニンゲンに知り合いがいるのか？！」

　オーサが驚き、顔を上げる。

　人間と接触しないよう言い聞かせていたのだろうから、無理もない。

　今にも身を乗り出しそうな彼に、バルクスは慌てて否定した。

「あぁ、いやあ。知り合いって言うほどじゃないんだ。１年前に森の端で出会ったニンゲン。たぶん、メスの子供だと思うんだけど……」

　いや、メスって……。

「俺と目が合った瞬間、そのニンゲンが泣いちゃってさあ。そのまま逃げちゃったんだ。何度も転びながら」

「バルクスさん……それは、辛かったですね」

　そう慰めようと脚の根本をさする。

　だが、バルクスは首を振った。

「そうじゃないんだあ。たしかに悲しかったけど。そんなことより、悪い事したなあって……驚かせちゃってゴメンって謝りたいんだ」

　バルクス──。

　自分が怖がられた悲しさよりも先に、申し訳なさが勝ってしまうのか。

　思えばこの森に来てから、バルクスには何度も助けられていた。

　僕が撮った映像を見つけてくれたのも、荒ぶるオーサを説得し始めたのも。全てバルクスだった。

　そうだよ。彼は空気が読めないわけじゃない。

　ただ、他人《ほか》と見ている世界が違うだけなんだ。

　その気づきは何故か、中学時代の自分まで肯定されたような気がした。

　漫画もゲームも買い与えてもらえなかった僕。

　それらの話題について行けず、浮いていた教室。

　空気が読めない奴と、陰で言われる日々。

　唯一、共通の話題は『テレビ』だけだった。

　バルクス越しに、前世十三歳の自分を勝手に重ねてしまう。

　あれ。頬が冷たい──。

　涙がこぼれている。え、なんで？

　これじゃまるで、「この歌詞、私のことだ」なんて言ってるのと変わりないじゃないか。

「あっ、ごめんなあ。こんな湿っぽい話。今日は宴だもんなあ──楽しんでね、フィルム」

　バルクスの爪音が遠のいていく。

　意味もなく引き留めたくなるほど、感情がせり上がった。

　けれど、口を開けば嗚咽が出てしまいそう。

　本来は、オーサに仲間の想いを聞かせるためだったのに。

　もはや僕ですら、泣いている意味が分からない。

　だが何かを察したのか。オーサは優しく静かに問いかけてきた。

「バルクス。変な奴だが……良い奴だろう？」

「────はい！」

「んん………………ニンゲンの世界にも居るのか、あんな奴は」

　どうなんだろう。そりゃ、嫌な奴は沢山いる。

　というか、自分が良い奴なのかも分からない。

　けれど────

「居ます……絶対に、そういう人が。少なくとも、僕の記憶の中には居ます。どんな世界にも、ここは素晴らしい世界なんだと思わせてくれるような人が！」

　どんな世界にも、どんな種族にも奇跡がある。

　色んな人の顔が、頭をよぎる。

　この異世界に産まれ、沢山の人に支えられて生きてきた。

　僕の両親はもちろん、街の住民や獣人の商人さんまで。

　さらに前世では、神代先輩に散々お世話になった。

　そして僕が見つめる先には、彼が居る。じっと見つめ、伝えた。

　オーサは「そうか」と呟き、目線を逸らした。

　陰りのある目に炎が揺れる。

　そして、小指で鼻を掻き、ひとつ呟いた。

「俺も一人、知っている」

「……え。それって──」

　僕は少しだけ、森の匂いが好きになれた気がした。

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