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第5話「各馬ゲートに出揃いました①」

　東の森は生きている。

　ゲインツバードが魔物のような悪声を聞けば、虹色のゲロを吐いて飛ぶ。

　そのゲロを被ったツタは活性化。

　うねうねと動いて魔物に絡みつけば、その栄養を奪い尽くす。

　こうして奪った栄養素の一部が土へと流れ、木々を育てる。

　そうやって東の森は生きている。と、本で読んだ。

　だが、その伝聞にどこまでの価値があるのか。

　実際に見聞きすることを、凌駕できるのだろうか。

　いや。見聞を超える伝聞はないと、言い切って良い。

　だって僕の顔面は、虹色に輝いて異臭を放っているのだから。

「んん……うぇ。ゲホッ、コホゥ」

「起きたか、ニンゲン」

「わっ」

　その低い声に、逃げ出すための筋肉が勝手に震える。

　先ほどまで殺意の矢を向けていたオーサの声。

「そう怯えるな。貴様に害意がないことは理解した……宥《とが》めもされた。それに、あれを見ろ」

　オーサの太い指が、森の陰をさす。

　その陰では、幼いケンタウロスたちが水筒を"回し飲み"ならぬ"回し見(まわしみ)"をしているようだった。

「貴様が持ってきた奇怪な酒。みな、朝まで釘付けだ。今も、起きて来た子供たちが見ているところ。一体あれは、なんという酒だ」

　なんと言うか、それは決まっていた。

「テレビ、です。カメラって道具で捉えたものを映し出せて──別にお酒だけじゃない。その湖にだって映し出せますよ」

　そのもっと大きな画面で──地面に手を付こうと身体を動かす。

「いッでェっ」

　腕に激痛。忘れていた、思いきり踏まれていたんだった。

　それにしてもこの痛み、怪我の具合は如何ほどなんだ。

　どんな惨状なのか考えるだけで恐ろしい。

　治癒魔法にだって限度はあるし、腕の感覚も有るようで無いような不思議な感じ。

　呼吸を一つ置いて、視界の端に入れる。

「な、なんだこれっ！？」

　視界の中央へ、それが映る。

　垂れた腕は赤黒く腫れ、とても自分のモノとは思いたくない様相。

　だが、それどころですらない。

　ツタがぐるぐると巻かれ、腕に食い込んでいるのだ。

　魔物から栄養を吸い取るという、あのツタ。

　そういえば、体がだるくて重いような気がする。

　指先も、鬱血《うっけつ》しているように見える。

　早く振りほどかなければ──でもそんな余力はないし、とにかく痛い。腕なんて上がるわけがない。

　もう噛み千切ってしまおうと首を伸ばしたとき、オーサが僕の肩を掴んだ。

「落ち着け。それは栄養を吸い、分け与える(・・・・・)『キャプツタ』だ。もうじき貴様の腕が治る」

　分け与える？　治す？

　なんだその話、聞いたこともない。

　そんな便利アイテムなら、市場にも流通するはずだ。

　──────待て。

　どうして、ツタが枯れているんだ。

　先程まで青々としていたツタは、茶色く萎びている。

　そればかりか、僕の腕に浮き上がっていた赤黒い痣も消えている。

「そんな、どうして」

　オーサの顔を見上げても、静かにうなずくだけ。

　……彼を信じるしかない。ゆっくりと、腕に力を入れた。

「ッ──痛くない。なんで」

「まぁ、それは秘密。だな」

　驚くばかりの僕を、したり顔で返す。

　こう治してくれたのは嬉しいが、彼の上がった左口角は憎たらしい。

　その顔を薄目で睨んでいると、今度は左眉を上げながら言った。

「ま、『どうしても知りたい』というなら、そのカメラやらテレビやら。お前が来た目的なども話して貰おうか」

　提示されたのは等価交換──ではない。

　願ったり叶ったり。僕がなぜこの森に来たのか、それを話しに来たのだから。

　僕はささっとツタを払い落とし、大声で彼らを集めた──。

　取材の心得その２『自分のことを、さらけ出す』。

　僕のこと。カメラのこと。テレビのこと。

　東の森の歌のことまで、包み隠さず伝える。

　人に名前を尋ねる際は自分から名乗るように、自らが映し鏡のようにならねばならない。

　そうすることで互いの緊張をほぐし、話しやすくする『アイスブレイク』の効果もある。

「────僕は、皆さんの真実を伝えたいんです。このカメラで！」

　首から下げたカメラを掲げ、締めの台詞で森を震わせる。

　自分なりに熱を込めて伝えたつもりだった。

　だが、いまいち。プレゼン前とプレゼン後で表情が変わっていない気が。

　それを証明するかのように、オーサが口を挟んだ。

「それで……我々が協力して何がある。ニンゲンの誤解が解けて、何になるんだ？」

　忘れていた。取材の心得その３「相手のメリットを提示する」。

　投げかけられる当然の疑問。

　ケンタウロスたちが撮影に協力するメリット──か。

　人間との共存？

　しかし彼らは、自立した組織形態を持っている。

　いまさら人間との交流で得られるものは少ないだろう。

　ケンタウロスの地位向上？　それも違う。

　彼らはこの森のリーダー。生きとし生ける植物や動物を実効支配している。

　外の世界の地位など、微塵の興味もないだろう。

　では、なにか。彼らの心を突き動かす理由。

「それは……」

　僕がひねり出した答えは──

「"コワイ"より、"カッコイイ"って思われたくないですか！？」

　単　純　明　快。

　承　認　欲　求。

　異世界に行ったって、あのマズローは同じ結論を出すだろう。

　それほどまでに、知性というものは欲深くてねばっこい。

　愛と平和をうたう歌手も、陰鬱をえがく画家も、その裏面のどこかに羨望への期待がある。

　自分の表現を認められたいという想いがある。

　その「伝えたい」が、テレビを成立させている。

　他人に認められることが、どれほど気持ちの良いことか──。

　AD時代にやらされた、前説のスキルを活かす時だ。

「どうですか、そこのお兄さん。良い筋肉してるじゃないですか」

「そこのお姉さんだって、毛並みがツヤツヤだ！」

　わざとらしいほどの煽《おだ》て方に、「なんだそれ」と弛緩していく空気。

　まさに嘲笑の的。

　ゲラゲラと涙を流してまで笑う者や、呆れた顔で肩をすくめる者だって居る。

　だが僕は、表情一つ崩さず褒め続けた。

「なにを言いますか。素敵な笑顔しちゃって」

「僕の耳を掠めた矢、あなたのでしょう？　お見事！」

　初めのうちこそ、響いた笑い声。

　しかし、ほどなくして空気が張り詰める。

　僕がその賞賛を言い終わる頃には、そのほとんどが口を紡ぎ、なんでもないものを見つめていた。

　しばらくして、一人のケンタウロスが漏らす。

「思われ…………たい、かも」

　その一言が、限界まで引き絞られていた弓を解き放つ。

「俺、けっこう筋肉美には自信あるんだけどな」

「アタシの毛並みだって、こんなに手入れされてるのに……」

「お、俺たちは、ただの獣じゃねぇ。恐れられるのは、もう御免だ！」

　弦が切れたかのように、それぞれがその想いを放ち始めた。

　その矢は、みんなの胸奥《きょうおう》へと深く突き刺さってゆく。

　ただ一人を除いて──

「お前らッ！」

　穿たれる一喝。

「人間の与太話など、信じるなッ！」

　最前、オーサの声が轟く。

　鼓膜がぶるぶると震え、痛みさえ感じた。

　思わず顔が歪み、耳を塞いでしまう。

「耳が痛むか。だが、それ以上の痛みを俺はニンゲンから受けた！　ニンゲンになど、認められてたまるか！」

　やはり、ニンゲンとケンタウロス──特にオーサとの間に何かあるらしい。

　一度、熱狂した空気感も冷え込んでゆく。

　ダメだ。

　個々があれほどの想いを持っているのに、無駄にするわけにはいかない。

　事情を聴いて説得しなければ──舌で唇を濡らす。

　だが、僕が口を開くまでもなかった。

「オーサぁ……」

　木の陰。申し訳なさそうに、水筒を持ったバルクスが顔を出す。

「なんだ、バルクス。お前にも幼い頃から聞かせて来たはずだ。分かる、よな？」

　バルクスの目が逸れ、細かくブルブルと首が揺れる。

「俺も……俺も怖がられるのは悲しいよお。それにさあ──」

「それに？」

「フィルムも人間だろお。あんまり悪く言うのは、かあいそう……だと思う」

　その言葉に、オーサがこちらを振り返る。目が合って、顔が歪む。

　怒りのような、悲しみのような、迷いも見える顔。

「同じだ……ニンゲンは我々を見下し、蔑み、そして道具のように扱う」

「…………」

　一体なにがあったのか、それを聞くべきなのか。

　何を言えばいいのか分からない。何も言うべきではないのかもしれない。

　ただ言えるのは、オーサの苦痛や悲哀を包み込めるほど、僕らは暖かくない。

　そんな人間とケンタウロスを繋ごうなんて、僕のエゴだったんだ。

　的から矢を引き抜くように、痛みを伴いながら想いが離れていく。

　そして最後の一本を引き抜こうとしたとき、ある声が僕を止めた。

「それは違うぞ、オーサ」

　ひときわ大きな腕が、オーサを指す。

　僕が初めに賞賛した、筋肉の大きなケンタウロスだ。

「そこのニンゲンは少なくとも、俺の筋肉を褒めてくれた！」

「アタシの毛並みもね。それのどこが蔑んでいるって言うの？」

　オーサの目が泳ぐ。

　気付けば、ケンタウロス達は僕と同じ方向を見ていた。

「おまえら何を……まさか、あの程度のことで絆《ほだ》されたか」

「悪いが、もっと単純だ。俺達はあまりニンゲンを知らない。けど、初めて会ったニンゲンが、思いのほか悪くなかった。ただ、それだけだ」

「っ…………」

　そうだ。僕もだ。

　陽気な彼らと会って、そこで初めて偏見が消えた。

　あの時にオーサと対面していたら、あの恐怖は払拭できなかったはず。

　僕にとっての彼ら(・・)は、彼らにとっての僕(・)だ。

　みんなの想いに体が押し出される。気付けば、オーサの目前まで飛び出していた。

「…………なんだ」

「オ、オーサさん。僕に……僕らに一度だけチャンスをください。お願いします！」

　ただ深々と頭を下げる。

　もちろん、この世界に御辞儀の文化は無い。

　しばらくの沈黙が続く。

　そして────

「はぁ…………。おい、ニンゲン」

「は、はい！」

「顔が臭い。北の湖で洗ってこい、話はそれからだ」

「ッ──はい！」

　その顔は、どことなく父に似ているような気がした。

◇　　　◇　　　◇

　そこからの撮影作業は、彼らの協力もあって非常にスムーズだった。

　子供たちの弓稽古。

　普段の穏やかな生活。

　ケンタウロスの女子会。

　おしゃれに編み込まれた髭や尻尾も、ついでに。

　なにも、取り立てて撮影するほどの光景ではない。だからこそ意味がある。

　ケンタウロスへの偏見を覆すのは、その平凡さだ。

　そして、ラストを飾るクライマックス。

　森の中央に位置する巨大な湖、その外周をケンタウロスが弓を構えて走るシーン。

　もう待ちきれないといった様子で、一人のケンタウロスが声を上げた。

「フィルム、次は誰を……トるんだ？」

「うーん……理想なのは、いちばん速いケンタウロスかなぁ」

　僕のなにげない呟きに、群衆がざわめく。

　満場一致でアイツだ。みたいな空気感。

　そんな速いケンタウロス、居たっけ？

　たしかに、みな速い。

　だが、僕がケンタウロスに狩られ逃げていた時も、特別に速いといった者は居なかった気がする。

　そんなことを巡らせていると、口々にその名を呼び始めた。

『バルクス』

　え？

　いや、まさか。

　群衆に押し出されるように出てきたのは、そのまさかだった。

「えーと、バルクスさんが……この中でいちばん速いんですか？」

　静かに頷くバルクス。他のケンタウロスたちも自慢げといった感じ。

　だが僕の見立てからすれば、馬の部分は身体がガッチリしすぎている。

　人型の身体も、ケンタウロスの中では中肉中背気味。

　でも。いや、まぁ……。

　前世、競馬で負けまくっていた僕の見立て。何の役に立つ。

　うん。即決。

「よし、じゃあバルクスさん。対岸から僕と同じ方向へ、全力で外周を走ってください！」

「お、おう！」

　バルクスが対岸まで駆け出す。

　見たところ、そんなに速いようには見えないが……。

「準備できたよおー」

　しばらくして、彼は対岸から大きく腕を振って合図した。

　よし、撮影開始だ。

　僕はカメラを片手に走り出した。

「じゃあ行きます、レコー！」

　そして、すぐに後悔した。

「うぁ。うわあああああああ！！」

　はｙい、はやい早い速い！

　明らかに他のケンタウロス達とは走り方が違う。

　力ではなく飛び跳ねるような、ふわりとした速さ。もう目前。

「ちょま、待って」

　たまらず止めようとするが、聞こえていない。

　ヤバイ。このままだと轢かれる。

　右手には湖、左手は地面。

　魔導カメラも羊皮紙も、水には強い。

　地面に激突して壊れるぐらいなら、沈んだ方がマシ。

　僕は、ためらいなく湖に飛びこむ。

　ごぼごぼと音が籠る水の中、外から笑い声が聞こえた。

『ハハハ！　さすがにバルクスは速すぎたか』

　いや、速すぎだ。

　湖も中々に広いので、五秒ほど撮れたら良しなんて思っていた。

　しかし、一秒にも満たない速さで迫られ、このザマ。

　水面へ浮上すると、バルクスが心配そうに顔を覗かせていた。

「大丈夫かあ？」

　僕はその手を取り這い出る。

　そして、肺が痛むほど空気を吸い込んだ。

　はぁ、死ぬかと思ったぞ。

「もう少し、遅くした方がいいかあ？　フィルム」

　バルクスから持ち出された提案。せっかくだが──

「いや、そのままで……そのままで、いい」

　いや、そのままじゃないと"ダメ"。

　ケンタウロスのカッコよさを伝えるためには、全力で最高速度を叩き出して貰わなければならない。

　僕はそれから、何度も撮り続けた。

　轢かれかけては水没。轢かれては埋没。

　そのたびにキャプツタを巻いて治してもらう。

　それを何度くりかえしたっけ。

　少なくとも、枯れたツタは焚き火が出来るほど積み重なっていた。

「あふ……うふぅ……」

　開《ひら》けた空はもう赤く。森の緑は黄金に輝いていた。

　あれ、こんなに綺麗だったっけ。

「フィルム……もう辞めた方がいいんじゃ」

　え、辞める？

　変なことを言うんだな。

　絶好の背景。完璧な時間帯。最高のシチュエーション。

　こんな最高の取れ高、辞めるわけにはいかない。

「も、もう一回だけ、おねがいします……ゲホッ」

　もう時間も、羊皮紙の残りも少ない。この夕焼けの間に撮り切らないと。

　で、も────。

　ふらりと意識が遠のく。

　目の前に存在するはずもない糸を掴もうと、何度も手をばたつかせる。

　あぁ、太陽が。夕焼けが消えてゆく。

　ダメだ。これぐらい、なんてことないはず。

　僕は、取れ高を掴みに行くんだ──

　刹那。ぐっとした感触が手に渡る。

　何か、握り込んだ。手ではない。

　ましてや、取れ高なんてものでもない。

　これは────弓？

　目を開くと、弓を持ったオーサが見下ろしていた。

　そして僕は、耳を疑うことになる。

「………………俺に、乗れ。ニンゲン」

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