第4話「動くケンタウロス④」
森のにおいは苦手、あの日を思い出して吐き出しそうになる。
前世──真中 映司が六歳のとき、森の中に置いていかれた事があるからだ。
僕はただ、「キャンプに行く」とだけ聞いていた。
キャンプ場として連れてこられた場所は、わずかに拓けただけの樹海の中心。
『えーじ、キャンプファイアに使う枝。集めてこい』
『わかった！』
父に言われ、樹々を掻き分け探し出す。子供ながらに長い方がよく燃えるだろうと考え、十分に吟味して探し出した。
そうして十本ぐらい掴んで元いた場所に戻れば、両親と車の姿が消えていた。
僕は────遠くへ枝を探しに行ったのだと思うことにした。捨てられたという発想から、目を背けた。
年齢が年齢なので、その時の感情は言語化できない。ただ両親を信じないことが、何かを失うような気がしていた。
暗くなるまで待ち、月が出るまで待ち、涙が枯れるまで待つ。けれど、誰かが迎えに来てくれることはなかった。
怖い。でも、何が怖いのだろう。
辺りが暗いこと、動物の声が聞こえること、森の中に一人で居ること。
それともこの状況に、〝妙な納得感〟を得てしまっていること？
分からなかったし、もう分かりたくもなかった。それを紛らわすよう、出かける前に見ていた教育番組を思い出す。
犬のパペットぐぅぐぅと、うたのおねえさんが出てくる番組。
『ぐぅぐぅとうたおう！』
「ほぉら、ぐぅぐぅ。南のお空にお月様が出てきたよ！ 満月に向かって走れ～」
「わわんわーん」
決して安らぐことがないリビングで、唯一の安寧は小さなテレビだけだった。
「♪ぐぅぐぅと一緒に お月様に行こう
南のお空の満月と 北のお空のお星さま
いつもみんな笑ってる きみと一緒に笑ってる」
その日は、とても綺麗な満月だったと思う。
僕は大きな声で歌い始めた。歌うのはそれが初めてだった。いちばん長い枝を振りながら、満月を見上げて歌い続ける。
そうするだけで、二人が見守ってくれているような気になれた。
幸か不幸かその先は小道に繋がっていて、気付けば誰かの車中だった。見知らぬ車窓から見えた満月は、僕を見て微笑んでいた気がする。
本来であれば、夜中に遭難したときは動かない方が良いだろう。
でも、テレビが僕を救ってくれたのは事実。今度は僕の目と足を使って、世界の誰かを救う番だ。
まぁ……その足をすくわれ、背を地に付けた僕が言うことではないかもしれないが。
すっかり暗くなった森の中、木漏れ星を眺めて一人笑う。その星々を隠すように、ケンタウロス達が僕を見下ろした。
「ニンゲン……お前は一体、何がしたいんだ」
僕の後ろ走りを一番近くで見ていたケンタウロスが言った。ならばと、ズボンのポケットから手鏡を取り出した。
今からそれを見せてやる。
「テ・レヴィジョ──」
その瞬間、ひしめくケンタウロスたちの隙間を縫って、一本の矢が放たれた。
それはまるで意志を持った蛇、うねるような軌跡を描いて手元に迫る。
パリン──僕の手鏡が割れた。
「ンっぁぁぁぁあああああああああ゛！？」
僕の絶叫が森に響く。
その声に驚いたのか、木に留まっていた鳥たちが一斉に飛び立つ。やつらは虹色のゲロをまき散らし、それが僕の顔を直撃した。
「その手鏡で、また何か攻撃をするつもりだったのだろう？ そうはいかないぞ」
オーサは散々な僕を見下げ、してやったりという顔で悠々と現れる。上がった左口角が憎たらしい。
「いや、そんなつもりじゃ──」
言葉を交わす価値すらないというのだろうか、彼は僕を押し倒すようにして、両腕を前足で踏みつける。
「黙れニンゲンッ、貴様《《ら》》の狙いなど百も承知だッ！」
クッ……痛いし、重い。競走馬の重さは大体500kgだと言うから、この巨体だと700kgだろうか。
しかし、だとするとやはり──
「優しいな」
「……なに？」
たしかに痛いが、500～700kgの重さを感じるほどではない。例えるなら成人女性に踏まれているほどで、むしろ気持ちが良いまである。
つまりはある程度あちらが、体重を後ろへ逃がしているということ。
それに、手鏡に刺さった弓矢だってそうだ。パップロップを狙った鋭い弓矢とは違って、先端が細い針になっていて狩りには不向き。
矢筒は二つ──殺傷用と捕獲用で分けているのだろう。さしずめ捕獲用の針には、痺れ薬や眠り薬などを拵えているはず。
ならば、ことさら伝えない訳にはいかない、彼らの真実を。
「テ・レヴィジョン！」
彼らの不意を突くよう魔法を唱える。遅れてオーサが弓をしならせ、僕の頭部へ突き付けた。
「貴様、また変な魔法を唱えたなッ！」
〈テ・レヴィジョン〉は、反射する物体に映像を映し出す魔法。ぎらつくその目には、僕が撮影した映像が流れていた。
オーサだけではない、僕を含めた〈テ・レヴィジョン〉の効果範囲内にいる全ての生物の目、割れたガラス片にも映っている。
カメラレンズだって例外ではない。光を反射する全ての物体が、勇猛に狩りをするケンタウロスを映し出している。
まぁ……その狩りの対象は僕なので、少し複雑な気持ちだけれど。
「僕の目を見てください、なにか気付きませんか？」
必死に目を見開き、僕の目的を伝えようとする。
しかし、オーサは怒り狂うばかりで、聞く耳を持ってくれない。
「やかましいッ、あの商人も同じことを言った。『私の目が、嘘を吐いている目に見えるか』とな！」
いや、そういう意味じゃない。彼もなにかワケアリのようだが、僕はシンプルに目を見てほしいだけだ。
しかし、誰も気付く気配がない。虹彩と映像が重なって、見づらいのだろうか？
だったらカメラレンズを──って、カメラもレンズも言葉として通じない。それにまた何かの攻撃だと勘違いされそうだ。
それならばと、さっき弾き飛んだ手鏡のガラス片に目をやる。
しかし、小さすぎたり裏返ったりしていて、そもそも見づらい。それらを裏返そうにも、腕が動かせない。
……。
…………？
あれ──絶対絶命では？
そう思われたとき、ケンタウロス群から間抜けた声があがる。
「お～い！」
オーサの股下から見える顔、ケンタウロスたちも声の方へ振り返る。あれは、僕の指に矢をかすめたケンタウロスだ。
彼は左手に水筒を握りしめ、右肩に僕のリュックを下げている。そして、そのリュックを手元まで降ろして掲げた。
「これ、君のだろお？ 置きっぱなしだったから、持ってきたぞ」
しらっとした空気が張り詰め、森のざわめきが大きくなる。
多分、そういうキャラなんだろう。空気が読めず場をしらけさせる天才というキャラ。なんだか中学時代の僕を彷彿とさせるようで、見ていて恥ずかしい。
「ニンゲン……あ、名前なんだっけ。あっ」
その天才はリュックの側面にある文字に気付く。確かに名前と住所は、そこに刺繡されているが。
「バルクス、それはもういい。あとで──」
オーサの制止も構わず、バルクスは文字を読み進めた。
「ピーカント１丁目１番地……あっ、フィルムって名前なのかあ」
そんなことしてる場合かよ。そう思った反面、彼のどこ吹く風といった振る舞いに、少し安心感を覚えていた。
場の空気が変わったことにも気づかずに──
「ピーカント……？」
その単語に反応を示すオーサ。彼の弓はたるんで、矢が投げ捨てられる。
ようやく気付く、今までのしらけていた空気とは違うなにか。張り詰めた空気と、それを凌駕するほどの殺気。
その答え合わせをするかのように、彼は右の矢筒から矢を引き抜いた。
「あれ、そっちは──」
血走ったオーサの眼光、向けられる剛弓、するどく光る矢じり。
これは──────殺傷用？
「貴様ァッ！ ピーカントの、まわし者かッッ！ ならばッ話は別だアッ」
遠慮なく食い込む蹄、限界まで引き上げられる矢。なにが彼をそうさせたのか分からないまま、僕は叫んだ。
「あ゛、あ゛、い゛、い゛た゛い゛ッ！ き゛あ゛あ゛ぁ゛ぁ゛っ」
喉を掻くように叫ぶ、バキボキと鳴る腕の音を絶叫が消し去る。幸か不幸か、その光景はケンタウロスたちの同情を買った。
「オーサ、落ち着いて！」
「そっちは狩り用だろう！」
彼らが束になり、オーサの巨体を必死に抑える。僕の周囲で蹄がバコバコと鳴る。オーサが抵抗を繰り返すたび、僕の腕や手が何度も踏みつけられた。
喧騒と激痛の中、その痛みから逃れるように思考が回る。
どうしていつも上手くいかないんだ。それなりに頑張ってやってきたはず、遊ぶことも諦めて、テレビに心血注いだ。
バイト代も全て開発につぎ込んで、やるべきことはやってきた。お酒だって高かったけど買ってきたのに。
ん────お酒？
僕が贈答用に持ってきた、ケロ芋で作られた酒。いわゆる芋焼酎。
ふっくらとした甘みと、野の花を思わせる爽やかな芳香。そして、どこまでも透き通った透明な液体。
『光を反射するほど、透明な液体』
「ざげッ、さけぇえっ！ お、酒！」
絶叫に合わせるように口を動かす、この声が届けと願いながら叫ぶ。
「なにが酒だッ。そんな物で、和平が築けるとでも思ったかッ」
違う、オーサじゃない。この場をしらけさせてくれ、バルクス──
「うぉおおおお？」
間抜けた声、その願いは届いた。
かすんでゆく視界、ケンタウロスたちの脚の隙間。バルクスが酒入りの水筒を手に、中を覗き込んでいるのが見えた。
その大きな水筒の口から、柔らかい光が飛び出す。
届いていた。僕の声も、〈テ・レヴィジョン〉も。
「なあ、そんなことはやめて、みんな見てくれよお。すごいぞお、コレ！」
バルクスは零れないような角度で、ケンタウロスたちに向けて水筒を傾けた。
「やかましいぞバルクスッ！ そんなものは捨て──」
オーサが振り向き──止まった。彼だけではない、その場の時間が吸い込まれたかのように、すべてが静止した。
水筒の中に映し出される、僕が撮った世界だけを残して。
「な、なんだそれは……？」
水筒の中から出でる微かな灯りに、まず二頭が顔を寄せた。
「おい……中でなにか動いているぞ？」
「ほんとだ。あれは、絵……いや、俺達？」
その一言がきっかけとなり、周囲の数頭も半信半疑で覗き込み始め、やがて群がる。
「おい、これお前じゃないか？」
「はぁ？ 俺こんな変な走り方か」
「アハハ、いつもこんなんだって」
「おいらにも見せてくれよぉ」
正直、僕からは画面も彼らの顔だって見えない。というか、もう目を開くことさえ難しい。
けれど、僕は知っている。画面に張り付く人たちの笑顔を、撮って良かったと思えるような笑顔を。
遠のく意識の中、オーサの蹄が離れた気がした。
リアクションや☆での応援、フォロー。
特に、コメントしていただけると励みになります！！
