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第32話「知ってるつもり？！」

　数年ぶりに再会したレイトは、何も変わってはいなかった。

　僕はそれに恐怖を覚えた。

　変わっていないというのは、内面的なことではない。

　いやに目立つ白い外套も、一人ぼっちで囚人を連れているのもそうだが、もっとも変えるべき部分が変わっていなかった。

「噓勉くん、久しぶりじゃん」

　レイトは僕の目を覗き込んで、にたりと笑う。

　その口元──模擬魔導戦で見た、ボロボロに折れた歯のままだった。

　意味が分からなかった。この異世界ならば治癒魔法で治せる代物。

　だから、容赦なく下顎へ打ち込めたし、罪悪感もなく戦えた。

　しかし、彼の歯はあの日のまま、前歯も犬歯も折れて尖ったまま。その笑みが当て付けに見えた。

「レイ、ト……」

「へぇ、名前覚えてたんだな。フィルム」

　真顔で言うので余計に恐ろしい。

　両者にらみ合っていると、後ろからアイリンが顔を出した。

「誰？」

　そう言うので、一応だけ紹介しようとしたら、レイトがその歯をカチカチ鳴らして笑った。

「あれれ。人間にモテないからって、亜人と恋愛か？」

　せめて茶化すように言えば良いのに、抑揚もなく言う。

　こいつ、まだ怒っている。模擬戦で負けたこと。

　あの後、レイトは一回戦負けのため卒業できず、僕の方だけが卒業。

　壇上から見えた彼の黒い視線を、僕は今の今まで忘れていた。

　そして、それは漆黒となって僕と相対した。

　まるで、ブラックホールが生み出す引力のように出逢った。

　そんな僕らの過去など知らないアイリンは、強気に言い返す。

「はぁ、違うわ。ただの友達よ」

　友達──それは彼にとって、耳の痛い言葉であった。

「ハハ、そうか。友達、ね」

　喉を振るわせて、笑った真似(・・)をする。明らかに様子が変である。

　これは……アイリンが余計なことを言ったか。

　そもそも友達ではない。道すがら案内しているだけであって、仲も決して良くはない。

　しかし、レイトがそんなことを知るはずがない。

　否定しようにも、喉が痛んで長くは喋れないし、かえってわざとらしい。

　僕が口ごもっていると、彼は大手を広げて言った。

「それはそうと見ろよ、オレは近衛兵になったぜ。お前は何してんだ？」

「テレビ……」

「あぁ～言ってたな、そういえば。忘れていたよ」

　嘘だ。そのテレビに脅かされて土をつけたのだ、忘れるはずがない。

　忘れていたのなら、こんな歯のまま生きるわけがない。

　それに、白々しく近衛兵になったというが、彼の身なりを見れば明らかだ。

　そう分かれば、当然として浮かぶ言葉がある。先ほどから、反復させていた。

　彼が僕に言った、「衛兵になったら、城の牢獄で一生を過ごさせる」という宣告。

　テレビも覚えていないと言った彼は、当然のようにそれを覚えていた。

「そいや、言ったよな。一生牢獄だって」

「ちゃんと……戦った、だろ」

「……そうだな。その上、オレに勝った。約束は守らないとな」

　彼は僕の耳元へ首を伸ばし、歯をからからと舐めながら囁いた。

「でも、お前の家族と友達はどうかな」

　その言葉に形容しがたい感情が噴き出す。

　レイトの目を睨みつけると、彼は乾いた笑いを吐いて通り過ぎた。

「バブーク！」

　引き寄せ魔法、レイトに呼ばれるように、囚人が引き寄せられる。

　その囚人は、粗い羊毛で作られたボロ切れのような服を着ていた。素肌に身に着けているので、体中が赤く腫れている。

　それでも、捕縛魔法の魔手にかかれば掻くことさえ出来ない。

　そして、最も僕を凍り付かせたのが、その囚人の顔であった。

　別に殴られているとか、大きな傷があるとかではない。

　一つたりとも表情が動かないのだ。

　つまり、レイトの捕縛魔法〈トゥレカ〉は改良《？？？》を重ね、顔の表情一つすら変えられないようになっていた。

「じゃあな、噓勉くん。また、な」

　振り向きもせず言った。囚人が近くまで寄ると、まるで友のように肩を組む。

　そして、賑やかな街中へと消えて行った。

　僕はやっぱり、そんなんだから友達が居ないんだと思った。

◇　　　◇　　　◇

　診療所での治療も終わり、数年ぶりの王立図書館。

　僕はアイリンに聞かれるがまま、レイトとの出来事を語った。

「──だから、レイトは僕のことを酷く恨んでいると思う」

　抱えた頭を上げ、アイリンの方を見た。

　彼女は僕に目もくれず、ピーカントの伝記を読み漁っていた。

「へーそういうことがあったんだー。そうなんだー」

　こいつ、今まで適当に返事をしていたな。長々と語った時間を返しちゃくれないだろうか。

　ま。なんて言っても仕方がないし、僕にも調べたいことがいくつかある。

　僕は彼女が積んだ本から一つ手に取り、適当にページをめくった。

　その本のタイトルは、「ピーカントVSオリハルコンドラゴン」。

　ピーカントが伝説の鉱物オリハルコンを求め、北の山脈を単独で旅した伝記だ。

　僕が開いたのは、丁度ピーカントが洞窟でオリハルコンを見つけた箇所。

　その一部を読み進める──

　その洞窟は星のような輝きを見せ、宙に打ち上げられたのかと錯覚した。

『これ全てが、伝説のオリハルコン？　なんて美しさなんだ』

　私は足元に転がる一つを手に取って、〈ラバイト〉で照らし透かす。中では小さな光が集い、舞踏会を開いていた。

　角度をくるくると変えて眺める。これが、かの君主が追い求めた伝説の結晶──

　その刹那、右眼に鋭い痛みが這った。

　それより前に、身体だけは後ろへ反っていた。培ってきた経験の賜物だと思う。

　頭上を通り過ぎる巨影は、洞窟の奥でゴロゴロと音を立てて静止。

　土煙のなか、私は果敢にも風魔法〈ザーフ〉を唱えた。

『その姿を現せ！』

　土煙は晴れ、その姿を露わにする。

　それはハッキリとした輪郭の翼を掲げ、良くできた冠のような角を被り、その大きな瞳をこちらに向けていた。

　私はそれを、オリハルコンドラゴンと名付けた。

　右眼に垂れた血が、剣の柄に落ちる。

　私はそれを振り払うように、聖剣カンデライオンを抜き放った。

　まるで売れないWEB小説家のような駄文だが、彼は商人であって作家ではない。

　まぁ仕方がないと本を閉じると、裏表紙を見てぎょっとさせられた。

　すっと通った鼻筋に、尖ったあご。

　大きな傷があるものの、ぱっちりとした眼。

　右手にオリハルコンを持ち、赤い花を咥えている男。

　これってまさか、そのまさかだよな？

　そう思っていると、アイリンが閉じた裏表紙を見ながら言った。

「はぁ……ピーカント様って、カッコイイわよね！」

　そうかぁ、そっかぁ……。

　まぁ、かのナポレオンも自分を長身に描かせていたし、こういうことは往々にしてあるだろう。

　とはいえ、ここに勘違いしてしまった人が居るわけで──

「村に来た太った商人が、世界樹を使う対価としてくれたんだけどね。もう読み進めると面白くって面白くって──」

　え、待って。

「もしかして、こんなの(・・・・)で世界樹の使用権あげちゃったの？！」

「はあ？！　こんなのって何よ。とっても素敵な本だったから、お母様にお願いして許してあげたわ。それでね、ピーカント様は──」

　っざっけんなよ、おい。

　な、なんでテレビより、こんな陳腐でチンケな嘘くさい伝記に負けるんだよ。

　どうなってるんだ、この世は一体。

「まぁ、世界樹に来た商人……商産業大臣だったかしら？　彼は気色悪いおじさんだったけど──」

　アイリンが不意に口走った。

　商産業大臣？

　あれ、なるほど、そういうことか。

　僕は────小さな復讐をした。

「アイリン。その商産業大臣が、ピーカント・カンデリーだよ」

「……へ？」

　アイリンが泡を吹いて倒れたのは、そのすぐあとであった。

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