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第31話「THEマジック★バトル④」

　ぬかるんだ焦土。その上を彼は、泥を蹴り上げて堂々と歩く。

「まずは、一発」

　ふがふがした声で言うレイト。いくつか歯が折れているので、上手く喋れない。

　そんなレイトは親指を握り込むと、右腕を脇腹まで引いた。

　その視線、どこを狙っているのかが分かった。

　僕は辛うじて動く頭部を動かし、顎を引いて歯を食いしばる。

　予想通り振り上げられた拳。顎先、そこから脳髄にかけて鈍い衝撃が響いた。

　後頭部から何か飛び出そうな勢いで、頭が後ろへ跳ねた。

　捕縛魔法〈トゥレカ〉に支配された僕は、その身を飛ばす事すら許されない。

　救いだったのは、雨に濡れていたこと。拳はつるりと横滑りして通過した。

「あれ、歯は無事なんだ」

　残念そうに言うと、今度は一瞥もせずに下腹部へ一発。

　胃が圧迫されて吐き気がこみ上げる。胃液が滝登りのごとく逆流し、喉の内側が溶かされてゆく。

　そのじりじりとした痛みに耐えながら、爛《ただ》れた喉を鳴らして飲み込んだ。

「ゴホッ、うぅ……」

　そう喘ぐ僕など目もくれず、頭を抱きよせるようにして近づく。

　そして、何度も下腹部に拳を喰らわせた。

　一回一回の重みもなければ、大した痛みもない。

　しかし、塵積もって内臓へ届き、胃腸を握り込まれたような痛みが響く。

　やがて気が済んだのか、もう一発だけ強く打ち込んでから手を離した。

「うぐっあ」

「はは、これが魔法開発なんだよ。地味だと笑ったやつも居たが、戦闘にも狩りにも使えるオールラウンダー。お前を練習台《クインテイン》にも出来る」

　そう言って脇腹を小突く。くすぐったくても、身をよじることさえ出来ない。

　さすがオールラウンダー、そういった〝プレイ〟にも使えそ──

　ではなくて、ああもう。

　これは僕の悪いクセなのだが、窮地に陥った時ほど、ふざけたことを考えてしまう。一種の現実逃避だ。

　そのおかげで危機を乗り越えることもあれば、逆に墓穴を掘ることもある。今回は後者であった。

　緊縛のなか、唯一自由になっている顔に笑みが浮かぶ。

　それを見たレイトは激怒した。

「お前……馬鹿にしてるのか？」

　そう言われ、はっとする。自分の下らないネタに、にやけてしまっていたこと。

　否定しようと口を開けたころには、もう遅かった。

　脳が横揺れする。遅れて、下顎が右にずれた。

　しかし、痛みを感じない。軽い脳震盪を起こし、一瞬だけ意識を飛ばしていた。

　ぐったりと顔を揺らす僕の髪、彼は草をむしる様に掴んだ。

　怒り狂っているであろう顔も見れないまま、僕の右目にあった眼帯を奪われる。

　その目は、焼けて膿んで、それは酷い有様だったのだろう。

　首に氷柱が刺さっても声を上げなかった聴衆から、悲鳴がぼんやりと聞こえた。

　雨はまだ止まず、粒が目に入って痛かった。

　そんな僕に顔を覗かせ、彼は小さく言った。

「なにがテレビだ。見てもらいたいなら、俺みたいに栄光を掴めよ」

　彼はそう言うと手を離し、雨降るフィールドの中心で手を広げて叫んだ。

「これが、国王にも認められた捕縛魔法〈トゥレカ〉だ！　これが国王にも認められた、オレの実力だ！！」

　そう言う彼に、誰も賞賛の振る舞いを起こさない。

　わけもない、彼は学校一の天才で、学校一の嫌われ者なのだ。

　雨に打たれながら声高に叫ぶ彼の背中は、とても小さく見えた。

　どうして図書館で僕に絡んだのか、分かった気がした。

　こいつは、誰かに見て欲しいのだ。僕のような落第生でもいいから、見てほしかったのだ。

　しかし、あまりにも見せ方ってものを知らない。魅せ方を知らない。

「そんなん、だから、友達……いねぇんだよ！」

　息を絶え絶えと漏らしながら、また言ってやった。

　彼と対立する原因となった、魔法の言葉。

　その言葉が届くと、レイトはぶらんと両手を下ろす。

　そして、少しだけ顔を傾けると、流し目で僕を睨んだ。

「居るよ、居るんだよ」

　それが精一杯の強がりであった。

　居るはずもないし、居るならそうはなっていない。

　彼の横顔から雨粒がしたたり落ち、泣いているように見えた。

　本当に泣いているのかもしれないが、彼の性格では雨のせいにしてしまうだろう。

　レイトの弱点は、プライドだ。

　もちろん矜持は大事であるし、武器にもなる。芸能人だって、高いプライドが魅力になることもある。

　しかし、レイトの誇り高さは自身の障害として返ってきている。孤独から逃れられずにいる。

「居るなら、呼べ。今、全生徒、集まってるはず……呼べよッ！」

　僕の叫びに、必死に食いしばる顔が見えた。

　歯の折れた部分が歯肉に刺さって、赤い雨粒も垂れ始める。それでも構わず食いしばっていた。

　彼は大きく肩を揺らし、深呼吸する。

　それを三度ぐらい終わらせると、泥を撥《は》ねながら僕に迫った。

「お前の方こそ、友達いねぇだろうが！」

　そうである、僕だって居ない。

　だからこそシンパシーを感じて、話しかけてくれたのだと思う。

　しかし、彼と僕とでは、決定的で致命的に違うことがある。

　なぜなら──

「うん……居ないよ。テレビがあるから」

　僕は「テレビ」のために、顧《かえり》みなかった。友達も恋人も捨てる覚悟で生きていた。

　一方で、彼の主軸は「自分」である。

　魔法を開発することも、首席卒業を目指すのも、彼が目立つための手段である。

　彼の着ていた白マントだって、言ってしまえばそうである。

　彼は、飄々と言う僕に、疑問と怒りと悲しみを混ぜたような顔を見せた。

「何だよお前、気持ちわりい……なんだよテレビって、なんなんだよソレ！」

　それは、愚問であった。

「見たいなら、見なよ──テ・レヴィジョン！」

　辺りがぼやっと輝きだす。雨の一つ一つが煌めいて、濡れた素肌も眩しく光る。

　しかし、これではダメ、制御が難しい──僕は意識を集中させる。

　僕のズボンには羊皮紙が一枚。雨にぬれても破損しない、最強のビデオテープ。

　これをどう映し出したいか、それを伝えるのがテレビの極意だ。

　もっと壮大に、圧倒させなければ。

　目を閉じて、頭にイメージを浮かばせる。それが徐々に形になってゆく。

　この雨粒一つ一つが、一枚の巨大なスクリーンに──

「あぁっ、うぁわああああっ」

　レイトの驚く声が聞こえ、泥に激しく打ち付けられる音が鳴る。

　目を開けると、頭上を見上げる彼の姿。尻をついて後退っている。

　とっさに見上げるように振り向いた。

　そこには、巨大なドラゴン──の《像》が映し出されていた。

　ちょっと前、噴水広場で撮影したものである。

　しかし、それは一見すると巨大なドラゴン。

　まるで半透明のドラゴンを召喚したような、そんな状態。

　平面に映し出されているので、真横に居る人には薄い光にしか見えないだろう。

　しかし、テレビはいつだって、見せたい人に見せるものだ。

　朝はサラリーマン、昼には主婦、深夜は孤独な者に見せるのである。

　僕はレイトに向けて、見(・)せ方と魅(・)せ方を教えてやることにした。

「イゾム・ブレイフ！」

　手足が動けなくとも、魔法は唱えられるもの。

　僕は唯一動く口を開け、さながらドラゴンの如く炎魔法を吐き出した。

「お前……っ竜人族だったのか！？」

　違うし、クソ熱《あち》い。

　だが、勘違いしてくれて結構、これが僕の魅せ方なのだ。

　僕の演出は終わらない。

　もっと大きくドラゴン像を映し出したいと、自分の魔力を限界まで引き上げる。

　心臓がどくどくと鳴る恐怖を抑え込み、この雨が続く空まで竜の背を伸ばす。

　そして、僕は口から炎を漏らしながら、最後の演出に取り掛かった。

「降参しろッ！　ニンゲンッ！」

　台詞と同時に炎を吐き、ぐわっとドラゴンを拡大する。

　そのドラゴンの画質は酷いものだろうが、見晴らしの悪い雨でごまかせていた。

「うぁあああああっ」

　レイトは尻擦りしながら泥をかきわけた。

　だが、ぬかるみが足を掴んで思うようにならないのか、ひっくり返ったカメのようにバタバタさせるだけ。

　その姿はもはや、とんだ笑いもの。

　プライドの高い彼が最後に見せた情けない姿だった。

「降参ッ！　降参だっ！」

　捕縛魔法が解かれ、雨があがる。

　魂が抜けたような感覚が身を襲い、ぬかるみに顔ごと突っ込んだ。

　引きあげるため、持ち上げられる腕。

　その最中、僕の頭ではエンドロールが流れていた。

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