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第30話「THEマジック★バトル③」

　どうしても許せなかった。

　コウサンという四文字がブレイフに変わるまで、脳を洗うように働かせた。

　その結果、テレビを馬鹿にした奴は許さないと決めた。

　僕が唱えた炎魔法〈ブレイフ〉。その詠唱の先で、レイトは白い外套で身を隠す。

　指先に、どくっと針を刺されたような熱が溜まる。喰らえ──

　ぽうっ

　僕の指先から出たのは、微かに揺れるだけの、小さな炎であった。

「は？」

　マントから顔を覗かせ、レイトが目を丸くする。

　しまった。〈イゾム・ブレイフ〉を唱えるべきだった。

　手練れの魔導師ならまだしも、魔力の少ない僕では、百円ライターほどの火力にしかならない。

　僕は気まずくて、その指と炎を引っ込めて握り込む。少しだけ手の中が暖かい。

　その様子を見ていたレイトは、呆れて笑っていた。

　しかし、ここは模擬であっても戦場だ。

　彼はそのままマントを翻すと、情け無用で魔法を唱えた。

「ソフ・デーヒューズ・イゾム・ルラバイト！」

　それは彼が最も得意とした、上級光魔法の類であった。

　彼の指先から、二本の光線が弧を描いて僕に迫る。

　とっさに頭を抱えしゃがんで避けると、キンと音を鳴らしながら僕の頭上を通り過ぎ、砂塵を巻き上げて地面に着弾した。

　着弾地点の草木は燃え上がり、地面には小さくともはっきりとした穴が開く。

　そのアリの巣のような穴。この世界の尺度で言えば、大したことではない。

　しかし、これをまともに喰らったら、こうして震えることすら出来なかった。

「ハッ。手加減したのに、こんなんでビビってんのか」

　レイトは小馬鹿にした様子で嘲り、首元をポリポリと掻く。

　手加減……確かに、僕が避けることが出来た時点で、スピードもパワーも相当に落として放ったのだろう。

　つまり彼が作り出した穴ぼこは、スコップで掘り起こすのと同義。なんてことないのだ。

　レイトは僕の力量が分かったのだろう。空を見て晴れやかそうに笑う。

　玩具を貰った子供のような、嬉々とした目だった。

「ソフ・ルラバイト！　ソフ・ルラバイト！」

　僕の足元にいくつも光線が突き刺さる。僕はそれから逃げるように円周を走った。

　彼は脇目も振らず、何度も魔法を唱えては光線を放つ。

　僕で遊んでいると気付いたのは、フィールドを二周してからだった。

　大声をあげて笑いながら連射。その一つ一つは当たりもしなさそうな場所へ飛ぶ。

　なんて趣味の悪い芸当だろうか。

　いや、戦略的には間違っていない。下手に僕へ直撃させて、死んでもしたら彼は失格。下手をすれば牢獄だ。

　だからと言って、こんな酷いことしなくても──

「どうだ、辛《つら》いか、苦しいか！　さっさと降参しやがれ！」

　いや、つらい。本当につらいなぁ。

　何がつらいって──

　この状況が面白くないこと。

　学校で一番の優等生が、一方的に落第生を蹂躙するだけの番組。そんなものをわざわざ見たい人間など、存在するわけがない。

　レイト自身、人気のある生徒でもないので、余計にたちが悪い。

　宙に浮いて見ていた生徒たちも地面へ降りて休憩する始末だ。

　これでいいのか本当に、まるでCM中のお茶の間ではないか。

　今まさに模擬戦を行っているのに、トイレや雑談で暇を埋められている。

　このままテレビも馬鹿にされたまま降参？

　良いのか────良いわけないだろ。

「イゾム・ブレイフッ！」

　逃げ惑うなか、自分の足元に対して炎魔法を撒き散らす。

　フィールドを囲うように炎が立ち並び、草木がどんどんと延焼してゆく。

　フィールドの中心では、レイトが燥いで光線を放ちまくり、僕を煽りたてた。

「そんなことして、なんの意味がある！」

　レイトがゲラゲラと笑う。

　意味などない。ただ、絵面だけでも派手にしようと撒き散らしているだけだ。

　事実、地面からふよふよと何人かが浮き出した。これから何をするのだろうか、そういう期待の目で見下ろし始める。

　中には「お？」「きたきた」という声を上げる者も居た。

　正直、嘲笑を含んだ声ではあったが、盛りあがればこの際どうだって良い。

　フィールドの円を一周したらその内側へ、そこでも炎を撒き散らして走った。

　意味などない。ただ、意味を見つけるために時間を稼いでいるだけだ。

　幸いにも、体力には自信がある。

　体が資本だと言われるテレビ業界。前世では体調を崩すことが多かったので、今世では体力作りを徹底していた。

　言語を復唱しながらピーカントの外周を回る──これを毎日４セット。

　テレビの為なら、何も苦ではなかった。

　そして、気付けばもう四周目。この時点で、ある考えが頭に浮かんでいた。

　すぐ横にはレイトの顔──この距離なら、届く。

　僕は懐《ふところ》に潜り込むように姿勢を低くして、彼の足元まで迫った。

　彼の顔を見上げると、せせら笑う口元が下がっていくのが見えた。

　僕は拳を握りしめ、そのまま空を殴るつもりで打ち上げた。

「ごゅぁっ」

　レイトの顎がごちゅりと音を立て、そこから歯が食み出す。

　そのまま〈ブレイフ〉の起こした火柱の中に、ゆらゆらとよろめいて倒れていく。

　彼の外套は赤黒く染まり、ぼうと音を立てて消えてゆく。

　人を殴ったのは前世も今世も初めてで、心臓がどくどくして変な気分だ。

　じんと痛む手関節を撫で、気持ちを落ち着かせていると、炎の中から白い布切れが飛び出た。

　レイトのマントだ、まだ生きている。

　ゆらめく炎に目を凝らしていると、炎の中から魔法詠唱が響いた。

「ペリート・ルヒューズ・オゾム・ルアテルマ！」

　これは……どんな魔法だろう、分からない。

　とにかく、〈アテルマ〉の上位水魔法だと思う。

　その魔法は空に向かってぐんと伸びて、雲の切れ間に消えてゆく。

　なんだと見上げていると、目に水が入った。これは──雨。

　見る見るうちに火柱は鎮火。せっかく何周もして作り上げた炎の壁が、じゅうと音を出し溶けてゆく。

　その中からレイトの影、膝を立てて座り込んでいた。

　彼は歯を食いしばったが、ボロボロになった歯が口に刺さる。

　彼はドロドロと血が垂れ落ちるのを見て、怒りをぶつけるように地面を殴った。

「クソッ！　おい、審判。これって違反じゃねぇのかよ！」

　レイトが僕を指して、審判を怒鳴りつける。

　しかし、審判とは言っても学校の先生。状況を判断し、淡々と言った。

「武器の使用は認められません。杖での打撃も認められていません」

「ほら、打撃はダメだって──」

「です、が。肉体での打撃は、特に記載はありません」

　その言葉に、レイトは目を白黒させる。　

　僕を指す手が力なく垂れ下がり、口をぶるぶると震わせた。

　そして、折れた下歯を指でなぞり、その顎をがくがくと揺らし呟いた。

「ころす」

「え」

　なにか、聞き間違えたようだ。

　ここは〝模擬〟魔導戦のフィールド、もちろん殺してはいけない。

　殺せば一発で牢獄行きなわけで、近衛兵になると言っていた彼が言うはずもない。

　しかし、現実逃避など許してはくれなかった。

「トゥレカ」

　それは捕縛の魔法。

　レイトのプライドであり、トロフィーであった。

　途端、僕の身体はきゅうっと縛られ、筋肉一つだって動かすことが出来なくなる。

　その場からは一歩も動けず、息を吐いて吸うのがやっと。降参という言葉すら呑み込む始末。

　そんな僕の様子をしばらく見て、ゆっくりと立ち上がるレイト。

　そして、審判に顔を向け、ナイフを首元に突き立てるような声で言った。

「なあ。殴っても……良いんだよな？」

　それは確認ではなく、制裁の合図だった。

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