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第33話「アイリンも来た！」

　城下町の外れ、木箱や樽が山積みになっている酒場の裏。そこに船の帆に包まった大きな物体があった。

「バルクス！　ごめん、お待たせ」

　僕はすぐ駆け寄り、帆をめくる。その中では、バルクスが身を丸めていた。

「ふぁああ、よく寝れたよ」

　バルクスはそう伸びをして、欠伸をしていた。

　なんだか悪いなぁと思って置いて来たが、随分と気楽そうである。

　というか、こんなところで寝れるなんて、ＡＤに向いているぞ。

　僕らはさっさとその場を離れ、王都を出た。

　そして、人目を避けながら、本来ある道を大回りして故郷へ向かった。

　道中、先を行くバルクスの足を見ると、蹄がボロボロになっている事に気付く。

　ケンタウロスの蹄にとって、街の石畳や木板はひび割れの原因になるのだろう。所々が欠けているのが見えた。

「バルクス、蹄、大丈夫？」

「あ～、ちょっと歩き辛いかもお」

　やはりバルクスも気にしていたようで、立ち止まって前足を見下ろした。

　しかし、僕もシェノンも治癒魔法を覚えていない。どうしたものか──

「まったく、仕方がないわね。ちょっと見せてみなさい」

　なぜか(・・・)後ろから付いて来ていたアイリンが、バルクスに駆け寄る。

　バルクスは後ろ足をもたげ、彼女に傷を見せた。

「うん、これぐらいならアタシの治癒魔法で何とかなるわ。リケイト！」

　彼女が治癒魔法〈リケイト〉を唱えて触れると、蹄の欠けた部分が治ってゆく。

　細胞を補完するように、欠けている部分がじわじわと埋まっていく。

　ありがたいけれど、どうしてまだ彼女は付いて来ているの？

　てっきり王都で別れるものだと思っていたが、なぜか居る。蹄を治してくれているから、文句も言えない。

　そうやきもきしていると、アイリンが軽い質問を投げかけて来る。

　その横顔は、優しさの中に寂しさを含んでいるように見えた。

「ねぇ……これから先も、こうやって色んなところを旅するの？」

「え、いやまぁ……テレビだからね」

「ふーん……そう」

　いや……テレビを開局したら、もっと旅をしなければならない。

　旅だけではない。色んなところに支部を作って、各地の協力を得ながら映像を撮らないといけない。

　まぁ……そんなことを言っても、テレビアンテナの代わりすら得られていないわけだが。誰かさんのせいで。

　そんな嫌味と悪態を心に収めていると、アイリンが尤もなことを言い始めた。

「ねぇ……ユニコーンみたいに、蹄鉄ぐらい履いたらどうなの？」

　右前足の蹄をぐるりと撫で、呆れたように言う。

　しかし、バルクス側にも蹄鉄を履けない事情があった。

「オーサが「人間から貰っても、蹄鉄は絶対に履くな！」って言うんだよねえ」

「なによそれ、変なの」

　いや、オーサの言いそうなことだ。家畜のような扱いが嫌なのだろう。

　しかし、このままでは蹄が欠けるたび、治癒魔法をかけて貰わないとならない。

　どうにか出来ないかと考えていると、バルクスがぼそりと呟く。

「せめて、カッコ良ければなあ……」

「なによそれ、例えばどういうの？」

「うーん……ドラゴンの彫刻が彫ってあるとか？」

　男子小学生の裁縫セットかよ。

　まぁ、バルクスの〝カッコイイ基準〟はともかく、おしゃれ目的であれば通常の蹄鉄と差別化も出来る。一理あるかもしれない。

　とはいえ、そんな蹄鉄づくりが出来そうな伝手《つて》なんて居ないしなぁ。

　そう思っていると、シェノンが僕の背中を叩いた。

　なんだろうと思っていたら、彼女が言う。

「フィルムさんのお父さんなら、作れるんじゃないですか？」

「……あっ」

　確かに……武器職人である父ならば、鉄の扱いに慣れている。蹄鉄作りだって造作もない。

　よし、バルクスのためにも父に頼み込んでみよう。

　バルクスの四つの蹄も綺麗に治り、僕らは故郷へ向かう。

　なぜか、行きずりのアイリンも連れて────

◇　　　◇　　　◇

　故郷のゲートをくぐってすぐにある、僕の実家。その玄関横の磨りガラスで、アテチちゃんが顔を潰しながら外を眺めていた。

　僕らが帰って来たことに気付くと、アテチちゃんは顔を離し、そのまま玄関から飛び出て来た。

「ひどいよぅ！　ひるむのばかぁ！」

　彼女は僕の股下に潜り込み、膝をバンバンと叩いた。普通に関節なので鋭い痛みが響く。

　アテチちゃんが怒っている理由は明快で、彼女を置いて街を出たからである。

　一応、どうして置いていくかも、どこに行くかも言ったのだが、よく理解していなかったようだった。

「ご、ごめんね。ほら、お土産も持ってきたから……」

　そう言って下ろしたリュック。僕が取り出すよりも先に覗き込んで、彼女はその贈り物を取り出した。

「なにこれー」

　それは、一冊の絵本であった。

　僕が識字するため利用した、異世界で唯一の絵本作家が書いた作品である。

　作家「シャルストーン」が書いたその絵本は、決して子供向けというわけではなく、前世でも負けず劣らない衝撃作品であった。

　器量は悪いが健気で心優しいチョノが、器量が良く意地の悪いヒノキスに恋人を奪われる物語。

　チョノは最期まで報われず、最終的に恋人に殺されるというオチであった。

　そのあらすじをシェノンやアイリンに説明したら、「そんなものを子供にプレゼントするなんて、馬鹿じゃないの！」と言われた。

　しかし、勧善懲悪的でない尖った作風が、僕にとって刺さってしまったのである。

　アテチちゃんにも刺さればいいなと思っていたら、彼女はその絵本をしばらく眺め、ぽいと足元に投げ捨てた。

　おいこら。

「ねーねー、ひるむのそれが、ほちい！」

　そう言って指差したのは、僕が首から下げているカメラだった。

　いやいや、これは商売道具だし、あげるわけにはいかない。

　僕がしゃがみ込んで説明しようとすると、アテチちゃんはそれをぐいと引っ張った。

「あ、ちょっとダメだって！」

「ほーちーいー！」

　街の人々がよほど甘やかしたのか、少しわがままに育ち過ぎである。

　僕が必死にカメラの引っ張り合いをしていると、その声に気付いた父が家の中から顔を出した。

「アテチちゃん、ママがパイを焼いたから食べて来なさい！」

「ほんと！？」

　その言葉を聞くや否や、カメラをぱっと離して家へ走り出す。

　僕はというと、あまりに急だったので勢い余って尻もちをついた。

　あのガキ……おっといけない、子供相手に本気でキレるところであった。

　僕は尻に付いた小石を払って、アテチちゃんが投げ捨てた絵本を屈んで拾った。

　身を起こすと父が目の前に居て、軽く脳天をチョップされる。

「気持ちは分かるが、少しは優しくしてやらんか」

「だってぇ──」

　そう言い訳をしようとしたが、相手は小さな子供。しかも、まともに教育を受けられなかった孤児。

　諭すのが大人としての役割であって、力尽くで取り戻しては手本にもならない。

　前世と合わせれば、父よりも長く生きているはずなのだが……。

　自分の未熟さに嫌気が差していると、父が僕の背後を見て気付く。

「ん、そっちは……エルフ族だと？」

「あ、うん。なんか、行きずりでついてきた」

「ということは、世界樹とやらは使わせて貰えるように？」

　そう目を見開いて言う父。

　僕は目を伏せて、首を横に振った。

　残念ながら世界樹は──

「世界樹の使用は、アタシが許可したわっ！」

　アイリンの甲高い声が聞こえる。

　僕は驚いて振り返った。

「どどど、え。なんて？！」

「だから、世界樹の使用を許可するわ。」

「いやでも、どうして急に……」

　そう問いかけると、彼女は目を逸らし口元に手をやる。

　そして、うわずった声で言った。

「ピーカントに騙されたのが、ムカつくから……よ！」

　なんだい、その理由は。

　困惑するばかりの僕をよそに、仲間達は跳ねて喜ぶ。

「よかったですね！　フィルムさん！」

「なんだあ、もうダメかと思ってたよお」

　いやいや、何をすんなり受け入れているんだよ。どういう風の吹き回しだ？

　僕が喜ぶこともなく茫然としていると、アイリンが不機嫌そうに言った。

「なに、嬉しくないの？」

「え、あ。う、嬉しい……です」

　いや、正直、急に言い始めたので疑いの気持ちが強い。

　彼女には世界樹の使用を認める理由がない。

　とは言え、何かを疑うだけの理由もない。

　僕が腑に落ちないでいると、彼女は気兼ねするように言った。

「その代わり……条件があるわ」

　出た、条件だってさ、そういうことか。

　どんな無理難題を押し付けてくる事やら。

　前世でもスポンサーが無理難題を押し付けてきて、放送中にあれを紹介しろだとか、これを入れてくれだとか言われたもの。

　その度にディレクター達が頭を悩ませ、死んだような目をして企画を作ってくる。

　そんな光景、慣れたものだが…………アイリンが僕にする要求ってなんだ？

　僕よりも圧倒的に優秀だろうし、お金だって持っているはず。

　僕にあるのは、テレビだけで──え、まさか。

「アタシを──」

　まさか。

「僕らの仲間に入れて欲しいだって？！」

「そうそ……って、先に言うな！」

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