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第25話「船上のフェリークラーケン」

　耳にこびりついた蝋を取ると、現実が聞こえてきた。

　軋んで揺れる船体、テレビ塔のように伸びる触手。船員達はその触手に船が巻かれないよう、ありとあらゆる呪文を唱える。

「イゾム・ブレイフ！」

「ゲーヒューズ・タルコス！」

　氷や炎がクラーケンの触手めがけ飛んでゆくが、紙吹雪や銀テープを払うがごとく弾かれる。まるで手ごたえを感じない。

　呆気に取られていると、強めの口調で船長が言った。

「ボウズ、何してる！　お前もやるんだっ」

　そう言われはっと気づく、僕はこんな時にまでカメラを構えていた。撮っている場合ではない、そのまま加勢した。

「イゾム・ブレイフ！」

　ツマミをひねって出力最大、野球ボール程度の火球が飛び出る。

　そんな程度の魔法ではどうにもならず、触手が一振りするだけで打ち消された。

　やはり、僕や船員の魔法では根本的に威力が足りない。シェノンは〈ザーフ〉を纏わせ身を守るばかりだし、バルクスに至っては弓を穿つが当たっていない。

　アイリンならば──

「ばあばー。もうこれ以上、斧は食べられないよー」

　……どんな幻覚を見ているんだ。

　守ってあげるなんて言っていたが、この体たらくである。僕らのせいだけど。

　アイリンのうわごとに気を取られていると、触手が帆柱のてっぺんを目指し蜷局を巻きはじめた。

　船員たちは慌てふためき、湾曲した剣「カトラス」で次々と切り込む。それは意外にも効果があって、根本に小さな切れ込みが入った。

「ここだっ！」

　その誰かの号令に群がる様にして、その切れ込みを広げるように斬撃を重ねる。その触手の先はびくびくと跳ね、ゆっくりと力なく下ってゆく。

　もう少しかと思われたとき、ひときわ大きな影が船上を覆った。

　立ち上った波濤《はとう》から、輝く赤い目がじっと覗いている。それは冷徹に僕らを見下ろし、叩き斬られる自身の腕を見つめていた。

　覆われた海水がぼたぼたと流れ落ちると、藻がへばり付いた頭部が見える。三角錐のような頭部は、岩場のようにゴツゴツとしていた。

　そして顔の下には、円形に張り巡らされた牙。それが船の側面に齧り付いた。

「こいつ、食べる気だぞっ」

　そう言った船員を、僕は見下ろしていた。

　触手が、僕の身体を持ち上げたのだ。

「うわっ、うわわわわ」

　触手を切断したことで、怒らせてしまった。

　手足を動かし足掻くものの、ずるずるとした吸盤と、食い込んだ触手が離さない。むしろ逃すまいと締め付けが強くなる。

　帆柱の見張り台ほどまで浮いた。僕を助けようと炎魔法やら風魔法やらを飛ばすが、やはり跳ね飛ばされる。というか、僕に当たりそうで怖い。

　しかし、何もないよりはマシで、触手の締まりがゆるみ始めた。

　今だ、抜け出さないと。

　僕は腕を突っぱねて、触手に隙間を作る。そのまま腕を曲げ、そのまま──

「っよし、抜けた！」

　そう言った僕の右手には、カメラが掲げられていた。

　ふう、危ない。あのまま締めあげられていたら、この魔導カメラが壊れてしまうところだった。

　そう一安心していた僕に、船長が怒号を飛ばす。

「馬鹿かおめぇ！　そのまま抜けだしゃ良かっただろうが！」

　──なるほど、ね。

　そう納得したころには遅く、僕の身体はまた、濡れ雑巾みたく扱われ始める。ギチギチと音を鳴らしているうちに、どうにかしなければ。

　自由となった右手で触手を叩くが、ぺちぺち音を鳴らすだけ。手ごたえがない。

　当てにならないが、仕方がない。僕は押し付けられている肺を思いきり膨らませ、バルクスへ叫んだ。

「バルクス、矢を撃ってくれ！」

　僕らは既に、「つうと言えばかあ」であった。

　バルクスは戸惑いながら弓を穿つ、彼のコントロールでは当たるわけもない。

　だが、当たらないのなら、当たりに行けばよいのだ。

　顔面パイに当たりに行くように、熱々のおでん鍋に顔を近づけるように。

　僕は手をなるたけ伸ばし、彼が放つ矢を目で追った。一つは上空へ、一つは足元へ、その度に角度の指示を出す。

　そして、四発目に放った弓矢──僕の指先をかすめ、勢いを落とし落下。くるくると回る矢を、必死に目で追った。

　バルクスの腕前、触手の締め付け具合から、これが最後だろう。

　肩が外れそうなほど手を伸ばし──

「やった、掴んだ！」

　そのまま矢じりを触手に向け、思いっきり突き刺した。ソーセージをぷつっと刺すような感覚だった。

　痛みの反射か、触手の先がぷるっと震えほどかれてゆく。圧迫されていた血液が一気に流れだし、じわっと温かさを感じた。

　下では船員が水魔法の塊を浮かせ、受け止める準備をしてくれている。

　よかった、助かった。

　そう思うには早かった。

　足から落下し、もうすぐだった水の球。それが僕一つ分のところで、くっと動きが止まる。万歳をするような形で、何かが腕に絡まってゆく。

　矢が刺さったままの触手──刺さりが浅かった。

　途端、逆バンジーの如く宙まで引き上げられる。腕を動かそうにも両腕はびたりと付き、僕の筋力では隙間さえ作れない。

　少し動けばぬるぬると降りていけるが、その下は海。この場からクラーケンを追い出さない限り、海の中に入れば捕食は必至である。

　触手の中で吸盤をつかみ、懸垂のようにして体を持ち上げる。

　けれど、僕の身体は中肉中背なわけで、ただ疲労感だけが襲った。

　どうすれば──そう考えても、僕にはカメラとテレビしかない。それ以外に何も持ちえない、いわば雑魚である。

　頭の中で走馬灯が流れた。

　ピーカントの顔、クイッシュの汚れた看板、船長の尻尾。

　なんで直近の景色ばかりなんだ。

　今も出てくる記憶は、巨大な渦と世界樹だけで──

「あ」

　こんなときに、ふざけたシナリオを思いつく。

　チャンスは一回限りであるし、成功率も極端に低く、なによりも資源の無駄だった。

　しかし、他に方法が思いつかない。僕はすがるような気持ちで叫んだ。

「バルクス！　リュック、三枚目の羊皮紙！　それを矢に刺して撃て！」

　断片的な指示。バルクスは訳も分からず、リュックへと駆ける。早くして、腕がぬるぬるとして落ちそうだ。

　下を見れば、赤い目がこちらを覗いている。こんな化け物の上目遣いが最期なんて嫌だ。

　そう思っていると、バルクスが羊皮紙を振ってアピール。こちらからはよく見えないが、合っていると思おう。

　僕は頷いて、刺せと叫んだ。撃てと叫んだ。

　バルクスは言われるがまま、羊皮紙に矢じりを刺し込んだ。

「い、いくよお！」

　別に当たらなくていい、掴めなくていい。

　ただ、僕の〈テ・レヴィジョン〉が届く範囲まで飛んで来れば良い。

　ただでさえ弓の扱いが下手なバルクス、揺れる船の上で顔を歪ませ引き絞る。

　撃てと叫びそうになった時、その弦が揺れた。

　矢は予想通り、明後日の方向。

　けれど、このまま行けば範囲内──が、僕をつかむ触手がうねる。離れていく。

　まさか、バレたのか？　世界樹の森で会ったドラゴンがよぎる。

　魔物のクセに頭の切れる奴、こいつもそういうタイプか。

　そう血の気が引く思いをしていたら、ブランコみたく揺られて急接近。

　勢いそのまま、矢の飛ぶ先で僕は宙吊りになった。

　良かった、これで射程内。

　いや、待て。このままでは僕の脇腹に──

「うああぁあつっ」

　こいつ、やりやがった……やはり、頭の切れる奴だった。

　僕の右脇腹、服の上に赤い染みがじわりと浮かぶ。

　盾にするならいざ知らず、わざわざ外れた矢に僕を差し向けた。

　下を見遣れば、こちらを見る赤い目。それが三日月のように曲がって見えた。

　お前、笑っていられるのも今のうちだぞ。

「テ・レヴィジョン！」

　まずは放映魔法。矢に刺さった羊皮紙の映像が、海の上にぼんやりと映像が映る。夜なので見辛いが問題なし。

「ラバイト！　ラバイト！　ラバイト！　ラバイト！」

　続けて唱えたのは光魔法、それをこれでもかと連打。

　まばゆい光が空《くう》で炸裂、海と船上を何度も照らし出す。

　二、三度か唱えたところで、これはたまらんとクラーケンが目を逸らした。

　だが、その逸らした視線の先。海の上、そこには僕の映像がある。

　世界樹に向かう途中で撮影した、大きな渦潮の映像。

　ほんのついで(・・・)だった映像が、僕を救う事になる。

「ゥアァウアオオ？！」

　その鳴き声は、恐怖と焦りを滲ませていた。

　大渦に飲み込まれるという感覚が、彼の本能へ訴えかけているのだ。

　船に絡んでいた触手はするりと抜け出し、遠ざかろうと白波を立てる。その最中、僕の腕を掴んでいた触手もするりと抜け、宙に放り投げられた。

　高さは見張り台を超え、海に映った大渦の中心へ落ちてゆく。

　僕はカメラを抱きしめて、その黒い鏡に沈んでいった。

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