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第19話「クイズ、異世界でSHOW①」

　落ち着かない、立っているのに貧乏ゆすりをしてしまう。胸の奥がぶわっと浮くような感覚。下顎もぶるぶると震えている。

　それもそのはず、クイズ番組の司会をしなければならないのだ。裏方なのに。

　しかも、見渡す限りの大衆。エルフの御姫様が参加するわけで、思った以上の観客動員があった。これが余計にプレッシャーを生んでいる。

　「さぁ始まりました、クイズ正解(・・)樹！　司会は私《わたくし》、フィルムがお送りいたします！」

　早速やらかす。本当は世界樹と言いたかったのに、正解樹って言っちゃった。だから、素人に司会などやらせてはいけないのだ。

　しかし、生放送は始まっている。テレビ魔法を組み合わせた〈レコー・ディング・イゾム・テ・レヴィジョン〉で、村全体に放送してしまっている。

「次、えーっと、あっ。本日の回答者はこのお二人です！」

　ぐだぐだである。なんでこの世界には、司会の出来るタレントが居ないのだ。

　だが幸い、シェノンはカメリハ通りに動いてくれている。僕が回答席を指すと、カメラはバルクスへ向かった。

「ケンタウロス代表、バルクス・リング選手～！」

「どうもお。世界樹目指して、頑張りますう」

　バルクスも台本通りの台詞。

　うん、この場で出来ていないのは僕だけだな。

「そしてお次はエルフ代表、アイリン・ハーウィー選手～！」

「…………」

　アイリンにカメラが向けられるが、一向に喋らない。一応、台本は渡しておいたけれど、喋ってなるものかと口を噤む。

　微妙な空気が流れる中、すぐさま切り替えてルールを説明することにした。

　ルールは簡単。一問につき基本一点の早押しクイズで、回答権は一度だけ。

　初めに５つのジャンルからランダムに出題され、その後はクイズに正解した者がジャンルを選択。

　二十一問これを繰り返し、点数の多かった者が勝利となる。

　ジャンルは「歴史」「魔法」「動物」「エルフ」「ケンタウロス」。

　一見、アイリンに有利そうに見えるが、出題内容は僕が握っている。つまり、どうとでも出来る。

　僕はテレビマンであって、品行方正な勇者ではない。

　そんな腹積もりを隠しつつ、僕は司会進行を続けた。

「そしてなんと、ゲストとして女王陛下と母后様に来ていただいておりますっ」

　司会席の後ろには大花のパラソルと、数人の護衛。

　そして、煌びやかな椅子に座る女王陛下と母后様──アイリンの母と祖母である。

　ゲストなんて体の良い呼び方をしているが、お目付け役だ。

　事前に出題内容と答えを紙に書いて、二人に提出。番組中に齟齬が無いかを確認する役目。

　向こうは不正行為に対して敏感になっており、昨日の夜から本番前まで、バルクスと会話する猶予も無かった。

　むしろ、徹底してくれたからこそ、言い訳無用の真剣勝負《ガチンコ》である──

「それでは早速、第一問！　ジャンル「魔法」からの出題です」

　一問目のジャンルは魔法。森やケンタウロスを選べば不正っぽいので、あえて選ばなかった。

「魔法の基となる魔元素、全て答えよ」

「ちゅぴーん！」

　早かった。アイリンがパップロップの尻尾をつまんで答えた。

「月、火、水、木、金、地、天。あと無、変」

「アイリン選手…………正解！　おみごと」

　アイリンがみごと先取するも、まばらな拍手。

　それもそのはず、この「七行＋無変」は魔法の基礎。エルフ族なら誰でも知っていることだった。

「問題が簡単すぎませんかー？」

　観客からそんなヤジが飛び、笑いが起きる。それも大笑いではなく、くすくすとした含み笑い。つくづく嫌な感じである。

　そもそもクイズ番組での第一問は、簡単な問題からと相場が決まってる。そんなことも分からないで……。

　まぁ、そんな相場知るはずもないので仕方ないけど。

　一方、アイリンは野次にも表情一つ変えず、次のジャンルを選択。セオリー通りか、選んだのは魔法であった。

「ではジャンル魔法で、第二問。世界で初めて使用された魔法は？」

「ちゅぴーん！」

　またもアイリン、そしてさらりと答える。

「引き寄せ魔法〈バブーク〉」

「正解っ！　さすがはエルフの姫様だあッ」

　僕のおだてにも顔色一つ変えない。それどころか、「こんなものなの？」といった表情で僕らを見下している。少しでも懐柔して隙を作りたいのに、僕の言葉を屁とも思ってくれない。

　ならば、結末Bの台本だ。

「いやぁ。ちなみにコレ、理由はお分かりですか？」

　その言葉にフンと鼻を鳴らす──来た。

「大魔導師様が赤子だったころ、ミルク瓶に手を伸ばして無意識に使ったそうよ。そんなことも知らないの？」

　やはり、人間の戯言には耳は貸さないものの、一つ質問すればベラベラと喋り倒す。知識を披露するのがよほど好きなよう。

　相も変わらぬ減らず口だが、言わせておけばいい。僕は気にせずおだてた。

「わーそうなんですねー。博識だー」

　僕はこっそりシェノンに指示を出し、カメラでアイリンをクローズアップ。シェノンの横に置いてある姿見に、その姿が大きく映る。

「……っ」

　それに気づいた彼女は目を見開き、そして逸らした。

　だが、エルフのその長い耳、ぽうっと赤らめればすぐに分かる。照れている。

　僕の言葉に反応しないなら、エルフ達に見られていることを意識させる。今も村の家々では、小さな子から大きな大人まで、鏡に映る彼女の勇姿を見ているのだ。

　賢い彼女なら、それが分かる。

　次のジャンル、賢いアイリンは魔法を選び、当然のように正解。

　気付けば、第四問目まで連続正解を重ねていた。

「いやぁ、四問連続正解、さすがの強さですね～！」

「っ……別に」

　冷静さを装っているが、耳はほくほくになってゆく。まるでイカ焼き。

　反面、バルクスの顔は青ざめる一方。まるでイカそうめん。

　そんな中、次に選んだのも魔法ジャンル──そろそろかな。

「アイリンさん、ここで御相談なんですけど～」

　低姿勢で滑り込んだその言葉に、アイリンがムッとして応える。

「なに、文句あるの？」

「いえ、文句ではないんです。ただ、観客の方々もそろそろ飽きてくる頃なので、ジャンル変更をしていただけると『みなさま』のためかなぁと」

　そう言って、観客の方へ手を広げる。見渡せば、あふれる退屈がそこにあった。

「また魔法かよ」という倦怠感と、得意ジャンルに対する食傷。姫であるアイリンが、これを無視できるはずがない。

「はぁ……仕方ないわね。じゃあ、動物で」

　その言葉に、観客たちは姿勢を正し始める。どれだけ長命な種族でも、同じようなものが続けば飽きる。この現象を待っていた。

　動物ジャンルであれば、バルクスにだって答えられる。

　僕が目線を送ると、彼は頷いた。次こそが勝負だ。

「かしこまりました～！　では第五問、動物ジャンルからの出題です！」

　僕はあえて、ゆっくり読み上げた。

　バルクスが答えられるような速度、考えを巡らせられる時間を稼ぐ。

「どの森にも生息するパップロップ、彼らが主に食べ──」

「ちゅぴーん！」

　問題を読み上げている途中。押したのは──

「樹液よ」

　アイリンだ。

「せ、正解」

　嘘だろ。

　早押しクイズの文化なんて無いはずだが、問題を読み終わる前に押してきた。

　僕が進行も忘れて驚嘆していると、彼女は机にばんと手を叩きつけて問い詰めてくる。

「フフ、どうせ他ジャンルなら勝てるとでも思ったんでしょ。お見通しよ」

　その台詞に、観客が今日一の盛り上がりを見せる。とは言っても、くすくすと笑う声が増えただけで、「うぉおおお」という歓声はない。アイリンは見下ろすように睨みつけ、後ろで女王陛下がふっと鼻で笑う。すべてが不快だ、こいつら。

「さすが、エルフの御姫様ですね。次のジャンルはどうされますか」

「もちろん、動物。魔法ジャンルは封印してあげる」

　調子づきやがって。

　けれどそれは、僕にとっては朗報だった。

「では、動物ジャンルから出題。第六問」

　これなら、奥の手が効く──僕はとっておきの問題を出題した。

「リングの森の中に住むゲインツバードは、魔物の声を聴──」

「ちゅぴーん！」

　またも問題の途中、押したのはアイリン。観客も勝ちを確信したのか、小さく拍手を起こす。

「ウフフ、リングの森から問題を出すなんて、節操も無くなったみたいね」

　押し黙る。確かにこんな方法、節操ないかもしれない。

　だが、番組を盛り上げるためには、こうするしか無かった。

「正解は『虹色の、吐瀉物』よね？」

　その答えは──

「不正解！」

「はぁ？！」

　得意気になったシニカルな顔が、ぐぅっと歪む。その顔には、高潔な種族の面影は無かった。

　観客からは非難轟轟。とは言っても、叫ぶわけでもなく「間違ってますよ」という訂正スタンス。どこまで行ってもムカつく奴ら。

　だが、僕は一つも間違っていない。何故ならこれは、「パラレル」だからだ。

「皆さん、問題は最後までお聞きください」

　僕の低くなった声が、村に静寂を呼ぶ。

　僕はまた、問題文を読み始めた。

「リングの森の中に住むゲインツバードは、魔物の声を聴いて出すのは虹色のゲロ」

「合ってるじゃ──」

「ですが……歌声を聞いたらどうなる？」

　パラレル問題。早押しクイズが普及して生まれた、出題テクニック。

「AはBですが、Cは何でしょう？」のような、後半で別の項目にすり替わる問題形式。こんな方法、クイズ初心者には節操がない。

　だが、番組を盛り上げるためには仕方が無かった。

「ちゅぴん」

　バルクスがゆっくりと、パップロップの尻尾をつまんだ。答えて良いのかと、迷いのある手つき。それに僕は、微笑みかけた。

　君はあくまで演者、君が出すべきなのは──

「歌に合わせて、鳴いてくれる？」

　正解だ。

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