異世界テレビジョン ～テレビ馬鹿なポンコツADが、テレビのない異世界で『取れ高』だけを獲りに行く～

第一章「開局編」

第16話「ゼーカ村①」

　バルクスの背中に手をついて、寝返りを打つように下乗する。汗みどろになったその腕には、彼の栗毛が抜けてへばりついていた。

　それにしても、なんとか助かった。

　その安堵のなか、腕をこすり合わせて抜け毛を丸める。

　しかしあの氷魔法、かなり上等だった。的確に竜頭を狙いすまし、あの体積のドラゴンを一瞬で凍り付かせた。あれは一体、どこから飛んできたのだろう。

　そう思っていると、呆れを含ませた声が聞こえた。

「あら、人間は感謝の言葉すら言えないようになったの？」

　振り返ると道のど真ん中、耳の軟骨が異様に伸びた人が立っている。若緑の髪をなびかせ、そのきりっとした眉をひそめている。もしかして、エルフ族か。

「あ、すみません。助かりました！」

「…………アタシは、「感謝の言葉」と言ったのだけれど？」

「あ、ありがとうございます……」

　うわ、めんどくせぇ。

　彼女は肘に手を添えるかたちで腕を組み、深い溜息をつく。見たところまだ若いだろうに、まるでお局様みたいな雰囲気だ。

　でも、この人がエルフ族なら、その機嫌を損ねないようしなければ。最低限の礼節を守りながら自己紹介を始めた。

「僕はフィルムと言いまして、こっちはバルクスです。実はエルフさん達に──」

「はいはい、どうせ世界樹でしょう」

　うわ、めんどくせぇ。

　まぁ世界樹の特性上、多方の国から訪問があるのだろう。またかと言わんばかりに天を仰ぎ、再び溜息をつく。

　そして、軽く手招きすると背を向けた。

「世界樹の使用許可。アタシにはまだ(・・)権限がないから、ついて来てちょうだい」

　そう言って足早に道をたどる彼女。置いて行かれぬよう小走りする。

　名も知らぬエルフに名前を尋ねると、アイリン・ハーウィーだと答えた。

「アイリンさん。さっきのドラゴンって、何なんですか？」

　僕の質問にその足を止め、またまた溜息をつく。これで何度目だろうか。

　何に呆れているのかも分からぬまま、彼女は例のドラゴンについて説明した。

　その名を世界樹ドラゴンと言った──まんまである。

　世界樹の放つ魔元素とマナを食べ過ぎ、突然変異したドラゴンとのこと。もはや変異前の原型を留めておらず、その種別すら分からないので、適当に名付けたそう。

「呆れた、こんなことも知らないで来たのね」

「へへへ、すいませ～ん」

　一方、この人は分かりやすかった。マウントを取るのが好きなようで、何かとこちらを馬鹿にしたような態度をとる。何百年も生きるエルフ族、知識が豊富なのは分かるが、精神面は成長しないのかな。

　内心、そんなことを毒づいていると、ある樹の幹に見覚えのある布切れ、手編みのレースに、よぼよぼなスカート。〝それ〟と目が合った。

「フィルムさん！　生きてたんですね！」

　何が生きていたんですね、だ。

「シェノン、置いてったよねぇ……」

「え、あ。あーえーと。バルクスさんが居るから大丈夫かなーって」

　何も大丈夫ではなかった。バルクスは弓を外しまくったし、ドラゴンは意外と賢くて死にかけた。というか、アイリンが助けてくれなかったら絶対に死んでいた。

　怒りをくすぶらせている僕をよそに、またシェノンは変な言い訳をし始める。

「それに、パップロップの二匹を守んないといけなかったんですから～」

　そう言って腰元のポーチを開けると、パップロップがきゅうきゅうに詰められていた。なんてひどい扱いしてんだ。

「あのー」

　呆れたような声が広がる。

「感動の再会(・・・・・)のところ悪いけれど、もう行っていいかしら」

　わざとらしく強調して言う彼女。助けてくれたのは有難いけど、なーんか嫌な感じなんだよなぁ。エルフってみんなこうなのだろうか。

　若干の不安と嫌悪感を抱きながらも、エルフの集う『ゼーカ村』に続く道を歩き続けた。

　徐々に見え始めた村の入口、大きなリースのように枝葉で作られたゲートが見える。さすがは自然を愛するエルフ族と言ったところ。

　そこではエルフの子供らがゲートの花葉をむしり取り、髪に差したりと遊んでいた。まぁ、子供とは言っても僕より年上なのだろうが。

　その温和の片鱗に安堵しつつ、ゲートをくぐる。真っ先に目に飛び込むのは、やはり世界樹であった。見上げることへ恐れをなすほど至大な姿。東京の巨大電波塔を見た時よりも、全身がひりついた。

「それじゃあ、ここで待ってて」

　アイリンはそう言うと、世界樹の方へ消えてゆく。恐らく、管理者とやらを呼びに行くのだろう。別に僕の方から行くのに、意外と律義なんだな。

　周りを見渡せば普通の村と相違なく、農業や商いで賑わいを見せている。人間の存在にも慣れっこのようで、目もくれない。

　そういえばバルクスも丸出しなわけだが、特にケンタウロスだと騒ぎ立てることもなく、場所を広く取っていること以外、何も気にされていない。

　しばらくして、世界樹の方面からなにやら大仰な団体が迫りくる。その一団の中には、アイリンの姿もあった。

　もしかして、あれが村長だろうか。

　それを見たシェノンは、片膝を立ててしゃがみ込み、膝に手を置く。僕も見真似で同じポーズを取って、謁見に備えた。

　チャリンチャリンチャリン、豪華な装飾が前方で音を鳴らす。僕らが顔を伏せるなか、それがすぐ傍まで近づくと、厳めしさのある声が響いた。

「そう緊張されずとも、顔を御上げなさい」

　その声にようやく顔を上げる。それは村長というより、まさに守護者であった。

　身長ほどある金杖を地につけ、翠色の髪には橙の冠を召されていた。

「あ、あぉ、えと」

　その荘厳たる佇まいに言葉が詰まる。一体なにから話すべきかとか、どう振舞うべきかとか、まず挨拶かな？

　そう思考を巡らせていると、隣のシェノンが顔を伏せたまま、前口上を始めた。

「栄光ある世界の中心、ゼーカの女王陛下。遠路より参りました、シェノンと申し上げます。お目通り許しいただき、感謝いたします」

　おうおうおう、なんでそんなワードがスラスラと出るのだ。僕なんて「こんにちは」から始めようとしてたぞ。

　困惑する僕をよそに、シェノンは尚もスラスラと続けた。

「こちらフィルムという青年でして、彼の『てれび魔法』を拡散するため、世界樹のあるゼーカに馳せ参じた次第でございます」

　普通にすげー。あほの子だと思ってたけど、こんな礼節を弁えられる子なんだ。

　そう呆気に取られていたら、シェノンが肘で僕を小突く。あぁそうか、〈テ・レヴィジョン〉を唱えないと。

　もはや部下と化した僕は、その御命令通りに魔法を唱えた。

「テ・レヴィジョン！」

　途端、村のあちこちの鏡面に世界樹ドラゴンが映る。ガラスや桶の水には、僕らを捕食しようと迫る映像が流れ、エルフ達が「おおっ」と声をあげる。

　僕はポケットから手鏡を取り出し、持ち手の方に回して女王陛下へ差し出した。

「あらあら、とても変わった技術ですわね」

　しばらく眺める女王陛下。中々、好感触の予感。心の中でガッツポーズしていると、女王陛下が口を開いた。

「で、これの何がよろしいの？」

　ゑ。

　冷淡かつワントーン低い声が、すっと入り込んでくる。

　これの何がよろしいの……？

「いや、その。こういう普通では見られない映像とか、そういうのを拡散したり、残せたり──」

　僕がそう言いかけると、女王様の口脇が上がった。一見、優しそうな笑みに含まれているそれは、僕も見た事がある。

　前世の上司、江籠ディレクターが嫌味を言うときの、せせら笑いに似ている。

「そう。私達からすれば実際に見ればよろしいし、記憶の内で足りること。これを残す価値が見出せませんわ」

　エルフはその長命さゆえ、見ず知らず聞かずが無いと言うのだろうか。少なくとも、彼女たちはそう自負している様子。気付けば、そばで聞く者たちはクスクスと笑っていた。

「まぁ……今回は、人間とエルフとの価値観が違ったということで、アイリン行くわよ」

「はい、お母様」

　うわ、この二人、親子だったのか。この親にしてこの子あり、嫌味マウント親子って感じだ。

　というか、村全体の雰囲気がそんな感じ。自分たちは高尚な種族であり、人間は歯牙にもかけない。ただ高尚であるから丁寧な対応はしますよ、という感じ。

　女王陛下が立ち去ろうと踵を上げた直前、これまで沈黙を貫いていたバルクスが声をあげた。

「待って下さあい！」

「おや……お連れの方か」

「あの、でもねえ、フィルムは僕らのために、人間の誤解を解いてくれてえ」

　口下手なバルクスが必死に、テレビの魅力を伝えようとしてくれている。その言葉に感謝しつつも、感極まって涙が零れないよう別事を考えた。

　しかし、より低くて冷淡な声が、容赦なく僕らを突き刺す。

「はぁ、それはそちらの問題であろう。うまく人間と渡り合えぬ──」

〝下等生物め〟

　────────感動が、激動に変わった。

　細く大量に息を吸う。一、二、三と六まで数え、一気にそれを吐いた。冷静になるための、アンガーマネジメント。

　そうしてバルクスを見上げると、ショックのあまりか、口を開けたまま動かない。

　これではもう……諦める理由が無くなってしまった。

「あの……他にもあります！　番組と言って、歌声を広めたり笑いを届けたりするんですが──」

「人の子、それが何になると言うのです。歌など勝手に歌えばよろしいではないですか、勝手に笑えばよいではないですか」

　チイッ、ああ言えばこう言いやがって、絶対に認めさせてやる。高尚ぶった鼻持ちならないエルフたち全員、巻き込んでやる。

「そうだ、アイリンさん。世界樹の使用許可を賭けて、クイズ番組やりませんか。問題の正解数を競う、知恵比べです！」

　その言葉に、後ろに居たアイリンが鼻で笑う。

「そんなものやるわけないでしょう。第一、人間とエルフじゃ知識量が違うわ」

「いやいや、僕は出題者ですよ。回答してもらうのは──」

　お前らが馬鹿にした、僕の友達。

「うちのバルクスです！」

　謁見の構えなど止めだ。

　立ち上がって、彼の肩にぼんと手を添える。バルクスはびくりと肩を震わせると、裏返った声で僕に言った。

「えぇ！？　む、無理だよおっ」

　無理ではない。単純なテストは難しいだろうが、クイズ番組なら無理ではない。

　こちらの企画次第で、いかようにもバランス調整できるのだ。

　バルクスの背中をなでて宥めていると、冷静を装っていたアイリンが、ありえないといった様子で抗議し始めた。

「ふ、ふざけないでっ！　人間ならまだしも、こんな魔法も使えない──」

　おい、これ以上、バルクスを侮辱するな。

　僕はそれに割り込んで言った。

「あー、負けるのが怖いんですねぇ」

「は、はぁ？　そんな安い挑発に乗るわけないでしょ」

　わざとらしくニヤニヤと煽り立てる僕に、冷静さを取り戻す彼女。

　だが、嫌味なら僕だって負けない。どれだけ江籠ディレクターから嫌味の連打を貰ったか。江籠ディレクターの迷言集を思い出せ。

「そりゃあ貴女は王族であられる立場だ。民衆の前で一問でも落とせば、途端に仮面は引き剥がされ、醜い顔が露出してしまいますからね」

「は……？」

「そんなリスクを背負ってまで、こんなリターンのない提案に乗る必要がない。賢い(・・)アイリンさんですから、仕方ありませんね」

　わざとらしく〝賢い〟を強調し、ほれほれと煽り立てる。我ながら分かりやすいが、分かりやすいぐらいが丁度いい。滑稽なぐらいで良い。

　目的は怒らせることでも、挑発に乗らせることでもないのだ。

「それに、魔法は一級でも知力まで一級とは限りませんからね。職人肌ってやつですか、すごいですね～」

「アイリン、いいのよ言わせておけば」

　女王陛下が彼女の前に手を出して、制止する。さすがお母さん、彼女の性格をよく分かっているのだろう。

　人一倍プライドが高く、人間を心底見下しているアイリンの性格を。

「でも、良いんですかね」

　とびっきりの嫌味顔で、僕は言い放った。

「民衆の前で〝勝負から逃げる〟なんて」

　アイリンが、はっとした様子で視線を巡らす。

　当然、自分たちの姫がここまで言われ、腹の立たない者など珍しい。

　プライドがあるので言葉に出せはしないものの、民衆の半数は怒りを滲ませ、やってやれと言わんばかりの視線が飛び交っていた。

　ここで引こうものなら、その半数は幻滅を覚えるだろう。

　そうでなくとも、幻滅されるかもしれない、その考えが浮かぶだけで良い。

　前世、キャスティング会議での経験が活きた。番組内、その役割を必ず果たしてくれる演者、この人ならやってくれるという信頼。

　議事録と調べ物をするだけの存在だったが、ちゃんと学べていた。

　賢くてプライドの高いアイリンなら、必ず選択する。

　歪んだ信頼が、そこにはある。

　睨みつけるアイリンの顔、僕は妙にそそられた。

「やってやろうじゃないっ！」

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