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第14話「異世界の船旅②」

　海の底を歩くような、ぼんやりとした意識。腕や脚で藻掻こうとしても、水圧に押し込まれたかのように動かない。その海面から、嘲笑に満ちた声が響く。

　ハハハハハハハ。

　笑うな。一体、僕らが何をしたって言うんだ。

　許せない……許せない。こんな目に合わせた彼らを──

「ゆるさにゃあああい！」

「プッ、ハハハハハ！　にゃあいだってぇ」

　あぁ、また僕を笑いやがって。この声はシェノンだな、この裏切り者。いま僕の〈ブレイフ〉……〈ラバイト〉……あークソ、勉強不足すぎる。反撃の手段が無さすぎる。

　ならば──

「いぐにっしょん・ぶれーぶ！」

「なにそれえ、変な魔法唱えてる」

　うるさい、これはオリジナルの最強呪文だぞ、喰らえ！

　ぶらん──全力で振りかぶったつもりだった腕。

　しかし、力が入らない。肘から上が垂れてしまって、使い物にならない。何か薬でも盛られたのだろうか、指先までの意識が通っていない。

「おーい。海水でいいから、ぶっかけてやれ！」

「うーい」

　舐められたものだ、〝海水でいいから〟だと？

　そんなものが僕に効くわけ──

「ぶぼぼっぼぼぼ」

　効いた。

　目を開けるとシェノンが見下ろして笑っている、桶を持った船長も笑っている。その顔は嘲笑というより、まるで赤子でも見るような慈愛に満ちた笑顔。

　なんだこいつら……裏切り者のクセに仲間面して、今すぐそのうすら寒い仮面を剥がしてやる。

　まだ力の入らない全身を震わせながら、喉をかくんと鳴らした。

「お前ら、よくも裏切りやがって！」

　そう叫ぶ僕をよそに、船長は馴れ馴れしく語りかけてきた。

「違う違う。これは海に初めて出た新人への歓迎、恒例行事さ」

「はあ？」

　何を言ってるんだこいつ。

　そう思ったが、少し冷静になって考える。

　外は明るくなっているが、いつの間に朝になったのだろう。そもそも船は真っ二つになったはずだが、僕は船の上で仰向けになっている。というより、僕の身体から巨大なクラーケンが産まれているのも、普通におかしい。

「じゃあ……なんだったんだアレ」

　その言葉にみな、腹を抱えて笑った。

　笑わせるのは好きだけど、笑われるのは嫌いだ。そう睨んでいたら、船長が引き笑しながら言った。

「あーボウズ、セイレーンのこと何も知らないのかぁ？」

「セイレーン？」

　そりゃあ出会ったのは初めて、せいぜい魔物図鑑で見たことあるぐらい。

　海に棲む精霊で、脚には魚のような尾びれが付いており、それは二足歩行用にも変容可能。それと、男女ともに見目麗しく声も美麗。

　そして、その歌声には強力な〝呪い〟が付いており──

　あ。

「まさか、アレが呪い？」

　その言葉にまた笑い声。分かった、分かったからもう。

「いやぁボウズ、すまなかったな」

　そう船長が差し出した手をとって、シェノンも軽く睨んだ。彼女はこれを知っていた、だから一緒になって笑っていたのだ。

「黙ってたんだな～」

「い、いやだってぇ……」

　怒っているようなポーズは取ったが、僕だってそうしたと思う。その方が面白いし、それがエンターテインメントだ。むしろ、エンタメが生きている事が嬉しかった。

　密かに喜びを噛みしめていると、船長がさらっと言う。

「それにしても驚いた。まさかユニコーンじゃなくて、ケンタウロスだったとは」

　え。

「え」

　え。

　船を見渡してバルクスを探す。船尾、船首、デッキ、その柱の陰。大きく裂けた変装用の布を持ち、ばつが悪そうに頭を掻くバルクスの姿。

　マジ、か──

「い、いやその……ユニコーンと人間のハーフでっ」

　咄嗟に下手な言い訳をしてしまう。なんだそれ聞いたことねぇ、そもそもどうやって交……いや、なんでもない。

　とにかく、そんな言い訳が通用するわけが無かった。

　というより、そんな言い訳をする必要が無かった。

「いやいや、事情は聞いたさ。それにオレたちだって、境遇は似ているからなぁ」

　船長が目を細め、水平線を見つめながら言った。

　確かに、彼らもバルクスも同じ亜人である。彼らも市民権を得るのに、相当な苦労があっただろう。その背景を考えれば、ケンタウロスを邪険にするはずがない。最初から気にしすぎだった。

　だとしたら、バルクスには悪いことをした。せま苦しい布の中に閉じ込め、異文化交流の機会を奪うところであった。歓迎の恒例行事とやらに感謝しなければと、海を眺めながら反省した。

　それにしても、撮影日和の良いロケーションだ。外をぐるりと見遣れば海が煌めいて、魚たちはシェノンが撒き散らすエサをバクバク食べている。

　僕は気付くと、〈レコー〉を唱えていた。

　朝の陽ざしは、夜には見えなかったものを映し出していた。

　船長は海の男らしく茶褐色の体毛であったし、旗の模様はドクロではなく白い獣人の顔だった。それに、貿易拠点とは違って、船は清潔に保たれている。

　その一つ一つを丁寧に、様々な角度から撮影する。あとから映像素材として使えるかもしれないし、とにかく撮りたかった。羊皮紙の数に余裕が出て来たから、調子に乗っているのもある。

　そうやって撮影していると、またあの号令がかかった。

「東へ、イゾム・ザーフ！」

　さすがにもう覚えた、イゾム・ザーフは方向転換。僕は舷牆に掴まりその場で踏ん張った。

　船がぐるりと向きを変えると、左舷の海に巨大な渦が見えた。なるほど、これを避けるための号令だったのか。

　一応それも撮影していると、いつの間にか隣り合わせていた船長が言った。

「世界樹が作り出した渦だな。ここら辺から魔元素がイタズラしてきやがる」

　つまり、世界樹はもう近いというわけか。僕はその大渦を撮影しながら、どちらに世界樹があるか、船長に問いかける。

　すると、船長は大きなため息をつき、憮然とした口調で言った。

「ボウズの目は節穴か、あれだよ」

　そう船首へ指差す。それは東の方角、先に見える大地。

「あれが──世界樹……」

　その地に釣り合わないほど、巨大な電波塔。それは綿雲や畝《うね》雲を貫き、陽に向かって背を伸ばしていた。

　当たり前の話だが、図鑑に描かれた絵と実物とでは何もかもが違う。世界樹が放つ空気感や、ぶつかった雲が形を変えるさま。それらを、たった一枚の絵で表現できるはずがない。このカメラでさえ、表現できるか分からない。

　しかし、この映像はいつか必ず使うはず。使わなくても、映像として残すべきだ。

　その想いに駆られ、船首へ走り出した。

「おい、あぶねぇぞボウス！」

　その制止をかいくぐり、その先の突き出た棒、斜檣《しゃしょう》を平均台のようにして歩き出す。そのまま舳先《へさき》に辿り着き、世界樹の全体を捉えた。

　取り囲む森の木々が対比となって、その大きさを引き立たせる。海に反射した陰が船まで伸びるので、まるで世界樹の上を航海しているようだった。

　だが……まだ、物足りない。

　ファインダーからの景色が、肉眼を超えてくれない。それどころか、船尾から見た景色にすら遠く及ばない。

「まったく、変な奴だな」

「落ちても知らねーぞ！」

　そう後ろ指をさされながら考える、どうすれば超えられるだろう。船の上から見た景色を、超えられる気がしない。それほど世界樹は偉大なのだろうか。

　それとも、撮影場所の問題か。船首周りに良いポイントは無いだろうか。縄梯子は張り巡らされているが、あまり良さそうな場所はない。見下ろせば中甲板の小窓があるものの、そこから撮っても船体が邪魔になる。

　だが、ふと視界に入る。

　僕が立っている斜檣の真下、裸の男を象った船首像。それは右手を振り上げ、左手に持った槍を突き出している。

　あの槍、乗れそうじゃないか？

　あそこに乗って撮影できれば、より下から撮影できる。そうやってアオリ撮影が出来たなら、世界樹の迫力を存分に出せる。

　が────そもそも乗って良いものなのか？　良くないよなぁ、船首像って言えば船の象徴。あの上に乗ったり何かするなんてのは、この船や船員への侮辱だろう。

　だけど、アオリたい。下から見上げるような構図、そうすれば絶対に世界樹の迫力を演出できる。だからって、乗り上げたら絶対に怒られるし──

　あ、そうか。乗れないならせめて、海面になるべく近づけられたら良い。

　気付いた僕は、斜檣を股で挟むよう座り込む。

　それは、ある覚悟が含まれていた。

　もし……このまま斜檣を軸に回ったら、僕は逆さで宙ぶらりになるだろう。

　そして、宙ぶらりんになれたなら、思う存分にアオレるのではないだろうか。

　落ちたら死ぬかもしれない、けど。

〝面白ければいいや〟

「レコー」

　ぐるんと異世界が回転し、海と空が入れ替わる。そのまま上下逆にカメラを構え、ファインダーを覗いた。

　鏡影世界樹は覚めない夢のよう。画面の下端へみどりが流れては、それが延々と続く。それは世界樹の雄大さを、色鮮やかに伝えていた。波立つ飛沫は潮風を伝え、ぐんと進む映像は旅の途方を伝えている。

　足首をクロスさせ、落ちてしまわないよう踏ん張っていると、デッキから声が挙がった。

「あれ、フィルムさんは？」

「さっきまで、あの棒の先に居たと思うけど……まさか！」

　悪いが、そのまさかである。バルクスの蹄音が船の裏まで響いた。

「フィルム！　何してんの！？」

　僕は苦笑いするしかなかった。またやってしまっている、しかも今度は確信犯。逆さのバルクスは頬を痙攣させ、ほとほと呆れた様子だった。

　ところで──

「ごめん、戻れなくなっちゃった……」

　数分後。

　さながらマグロのように、逆さまの僕が水揚げされた。

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