第１１話 シルフィリアの提案
倫太郎は、具体例を挙げながら、自分がどのようにしてこの世界にやってきたのか、本屋で事故に遭った経緯も包み隠さず話した。車の暴走、エクストーリーム入店という奇妙な死に方。そして、目覚めたらゴブリンになっていたという、信じがたい事実。
シルフィリアは、倫太郎の言葉を真剣な眼差しで聞いていた。その表情には、驚きと困惑、そして、倫太郎の言葉の真偽を探るような、深い思索の色が浮かんでいた。彼女は、倫太郎が話す「科学」や「平和」といった概念を、ゆっくりと咀嚼しているようだった。
「……まるでおとぎ話だ。信じがたい話だ。だが、なぜか貴様のその言葉には、嘘偽りはないように聞こえる」
シルフィリアは、やがて静かにそう呟いた。彼女は騎士団長として、数々の策略や偽りを見てきたのだろう。しかし、倫太郎の必死に訴える姿と、そこから滲み出る純粋な気持ちと、そして何よりも「殺し合い」への強い抵抗という感情は、彼女にとって、これまでの経験にはない『何か』への響きを持っていた。
「リンタロウ、と言ったな。貴様が本当に元人間で、このゴブリンたちに平和を教えているというのなら……。それを示す術はあるのか？」
シルフィリアの眼差しは、再び鋭さを増した。それは、倫太郎の言葉を信じ始めたからこそ、その「真実」を確かめようとする、探求の光だった。
シルフィリアの探求の光を宿した瞳に、倫太郎は迷いなく答えた。
「……残念ながら、俺が元・人間だと証明することはできません。でも、ゴブリンたちが平和的に暮らしている姿を見せることはできます。どうか、直接見ていただきたい。俺の……私たちの集落にお誘いします」
倫太郎は、自分の背中にある洞窟の入り口を指差した。その言葉には、一切の虚勢はなかった。ただ、自らが教え、共に歩んできたゴブリンたちへの、絶対的な信頼が込められていた。兵士たちの警戒の視線を感じながらも、シルフィリアは倫太郎の言葉を受け入れた。
倫太郎は、洞窟を塞いでいた大きな石を動かし、シルフィリアに中へと入るよう促した。彼女は、騎士団の兵士たちに「ここで待機」と短く命じると、倫太郎の後ろに続いた。
洞窟の中は、まだ薄暗かったが、夜明けの光が届く範囲では、想像とは明らかに異なるものがシルフィリアの目に飛び込んできた。
床は、思い描く泥と糞の混沌とした状態ではなく、比較的きれいに掃除されていた。洞窟の隅には、倫太郎が教えた「排泄する場所」が設けられており、そこから漂う悪臭は、一般的なゴブリンの巣穴に比べれば、驚くほど軽減されていた。
そして、洞窟の奥から、好奇心に満ちたゴブリンたちの視線が、おずおずとシルフィリアに向けられた。彼らは、倫太郎が「マテ！」と命じた場所に大人しく身を潜めていたのだ。シルフィリアが近づくと、彼らは怯えることなく、むしろ不思議そうに、倫太郎の横に立つ「人間」を見つめていた。
「見てください、シルフィリア様。彼らは……争わない。彼らは、私の教えに従う」
倫太郎は、ゴブリンたちに話しかけた。「ミンナ、コッチ。アイサツ！」
ゴブリンたちは、倫太郎の指示にゆっくりと従い、洞窟の奥からぞろぞろと姿を現した。彼らは、シルフィリアの前で、不器用ながらも頭を下げるような仕草を見せ、そして、おずおずと「コン……ニチ……ハ……？」と、倫太郎が教えたばかりの挨拶の言葉を口にした。その発音は拙かったが、その中には確かに、他者への敬意のようなものが含まれていた。
シルフィリアは、ゴブリンたちの行動に、驚きを隠せないようだった。彼女の知るゴブリンは、人間を見れば襲いかかり、殺して、奪い、食べるだけの存在だった。平和や挨拶などという概念とは無縁の存在だった。彼女の青い瞳は、倫太郎の言葉の真実を、目の前の光景から必死に読み取ろうとしていた。
洞窟の中でのゴブリンたちの様子に、シルフィリアの表情は驚きに満ちていた。彼女が知るゴブリンとはあまりにもかけ離れた、秩序とわずかながらも知性を持つ存在。倫太郎が教え込んだ「コンニチハ」という拙い挨拶が、彼女の心に深く響いたようだった。
「……信じられぬ。だが、騎士が信じるのは、おのれの目と耳と信念のみ……」
シルフィリアは静かに呟き、倫太郎の顔を見つめた。その眼差しには、もはや警戒の色はなく、深い思索が宿っていた。
倫太郎は、覚悟を決めてシルフィリアに語りかけた。
「シルフィリア様。私たちは、あなた方の敵ではない。私も、このゴブリンたちも、無益な殺し合いを望んでいない」
倫太郎は、洞窟の入り口を振り返り、中にいるゴブリンたちを心の中で思った。彼らが安全に生きられる未来を、倫太郎は望んでいた。
「一緒に住むことは、できないかもしれない。それは、あなた方人間と、私たちゴブリンの、これまでの歴史が許さないだろう。だけど……」
倫太郎は、シルフィリアの目をまっすぐに見つめた。
「殺し合う必要はないはずです。お互いに存在を認め、殺しあわない道を探ることはできませんか？」
倫太郎の言葉は、切実だった。彼は、このゴブリン集落のボスとして、そして元日本人としての、平和への願いを、全てその言葉に込めた。
シルフィリアは、倫太郎の提案を聞き、深い思案の表情を浮かべた。彼女の視線は、倫太郎から洞窟の入り口、そして遠くの森へと移った。騎士団長として、彼女は民の安全と、ゴブリンという脅威の排除を第一に考える立場にある。しかし、目の前の倫太郎と、彼が変えたゴブリンたちの姿は、彼女の常識を覆すものだった。
倫太郎の切実な提案に、シルフィリアは深く考え込んだ。彼女の瞳は、目の前の自称『元・人間のゴブリン』と、その背後にいる変革されたゴブリン集落を交互に見つめていた。やがて、彼女は決意を秘めた眼差しで倫太郎を見据え、ゆっくりと口を開いた。
「……リンタロウ。貴様とここのゴブリンたちが見せた姿は、今まで私が見たことのないものだ。しかし、この目で見たゴブリンたちの変化、そして貴様自身のその知性と言葉。それらは、単なる妄言とは思えない」
シルフィリアは、倫太郎の提案に対し、即座の返答を避けた。しかし、彼女の口から出た言葉は、倫太郎にとって大きな希望となるものだった。
「だが、私の一存で、この長きにわたる人間とゴブリンの関係を変えることはできない。この件は、領主様に直接、お伝えする必要がある」
彼女は倫太郎の目を真っ直ぐに見つめ、凛とした声で告げた。
「リンタロウ。貴様を、領主のもとへ連れていきたい。そして、貴様自身の口から、今の話をすべて伝えてほしい。貴様の言葉と、このゴブリンたちの現状を、領主様がどう判断されるか……それは、私には分からない。だが、これ以外に、貴様と、貴様のゴブリンたちが、殺し合わずに生きる道を探る術はない」
シルフィリアの提案は、倫太郎にとって大きな賭けだった。
領主のもとへ赴くことは、自身の安全はもちろん、愛するゴブリンたちの未来を左右する重大な決断となる。
だが、同時にそれは、人間とゴブリンの間の長きにわたる敵対関係を打ち破る、唯一の機会でもあった。
