第１２話 あるじの森
シルフィリアの提案は、倫太郎にとって計り知れない重みを持っていた。それは、自身とゴブリンたちの運命をかけた、まさに究極の選択だった。しかし、倫太郎に迷いはなかった。
「了解しました。喜んで、領主様のもとへ参りましょう」
倫太郎は真っ直ぐな瞳でシルフィリアを見つめ、明確に答えた。
そして、彼は一呼吸置き、静かに、しかし深い決意を込めて言葉を続けた。
「ただ……もし私の話が受け入れられないなら、私の首を刎ねてください。そして代わりに、あのゴブリンたちを遠くに逃してやってほしい」
その言葉には、倫太郎のこれまでの人生が凝縮されていた。日本で友達に恵まれず、ほとんど独りぼっちで生きてきた倫太郎にとって、このゴブリンたちは、初めて心から信頼し、守りたいと思えた存在だった。
不潔で野蛮だった彼らが、倫太郎の教えを受け入れ、言葉を学び、助け合う姿は、彼の心に温かい光を灯してくれた。彼らは、倫太郎にとって、かけがえのない「家族」となっていたのだ。
シルフィリアは、倫太郎の言葉を聞き、その瞳をわずかに見開いた。ゴブリンという、人間にとっては憎むべき存在のために、自らの命を差し出す覚悟。その深い情と、倫太郎の純粋な覚悟に、彼女の心は動かされたようだった。彼女の表情は、騎士団長としての冷静さの中に、人間味あふれる複雑な感情を滲ませていた。
倫太郎の命をかけた願いに、シルフィリアは静かに目を閉じた。その美しい顔の眉間にしわが寄るが、やがて彼女は決意を込めた眼差しで倫太郎を見据えた。
「……分かった。リンタロウ、貴様の申し出を承知する」
シルフィリアは短くそう告げると、兵士たちに命令を下した。
「引き上げるぞ。このゴブリンと、この集落には一切手を出すな。戻ったら、速やかに服と馬車を用意させろ。……倫太郎、一日、待っていてくれ。領主様にことの次第を話し、明日、迎えに来る」
兵士たちは、驚きを隠せない様子だったが、騎士団長の命令に逆らうことはできない。彼らは、倫太郎のゴブリン集落に背を向け、ぞろぞろと森の奥へと引き上げていった。静寂が戻った洞窟の入り口で、倫太郎は言葉もなく立ち尽くした。
兵士たちの気配が完全に消え去ると、倫太郎は安堵のため息をついた。そして、洞窟の奥から、心配そうに倫太郎を見つめるゴブリンたちの視線を感じた。
彼らは、倫太郎の鬼気迫る表情と、見慣れない人間たちとのやり取りに、強い不安を抱いていたに違いない。
倫太郎は、すぐに洞窟の中へと戻った。ゴブリンたちは、倫太郎の姿を見ると、安心したようにざわめき始めた。何匹かは、倫太郎の足元に駆け寄り、体を擦り付けてきた。
「大丈夫だ、みんな。心配いらない」
倫太郎は、一人ひとりの頭を撫で、優しく語りかけた。言葉は完全に通じなくても、倫太郎の穏やかな声と、安心させる仕草は、彼らの不安を和らげた。
「あの人間たちは、敵じゃない。俺は、みんなが平和に暮らせるように、これから少し遠くへ行く。だけど、必ず帰ってくるからな」
倫太郎は、自分が遠くへ行くことを、できる限り分かりやすく伝えた。身振り手振りを交え、自分が行って、また戻ってくる様子を示した。
ゴブリンたちは、やはりまだ完全に言葉を理解しているわけではないようだったが、倫太郎の表情から、彼が自分たちを裏切ることはないという信頼を感じ取ったようだった。
中には、小さなゴブリンが、倫太郎の足に抱きつき、離れたくないとでも言うかのように鳴き声を上げた。倫太郎は、そのゴブリンを抱き上げ、強く抱きしめた。
「心配するな。俺は、みんなを守るために行くんだ。だから、俺がいない間も、俺が教えたことを忘れるなよ。清潔にして、争わず、そして……決して人間を殺さないこと。約束だ」難しい言葉は伝わっていないだろう。それでも、そのゴブリンはどこか安心した様子だった。
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太陽がほどほどに上がったころ、森の向こうから一つの影が近づいてくるのが見えた。それは、約束通り馬車を連れて戻ってきたシルフィリアだった。彼女自身は美しい白馬に乗り、彼女の後ろに、簡素ながらも瀟洒な装飾が施された馬車が控えている。木製の車体は丁寧に磨き上げられ、小さな天幕が備え付けられていた。
シルフィリアは馬車から降り立つと、倫太郎に短い言葉で指示を出した。
「乗る前に、これに着替えろ」
彼女が差し出したのは、清潔な布で包まれた、一着の服だった。倫太郎は、この世界に来て初めて「服らしい服」を身につけることができた。薄汚れた獣の皮を脱ぎ捨て、清潔な布で体を拭い、天幕の中でその服に袖を通した。
それは、深い緑色の生地で仕立てられた、実用的で身が引き締まるような服だった。おそらく軍服か、この世界における男子の正装なのだろう。肌触りの良い綿の生地は、倫太郎のゴブリンの肌にも優しく、風通しが良い。胸元には、控えめな刺繍が施され、腰には細い革のベルトが巻かれていた。決して派手ではないが、倫太郎のイケメンゴブリンボディに驚くほどよく似合っていた。
天幕から出てきた倫太郎の姿に、シルフィリアの青い瞳がわずかに見開かれた。彼女はすぐに表情を取り繕ったが、その一瞬の反応は、倫太郎の新たな装いが、彼女にとっても予想外に「美しい」ものだったことを示していた。
「……なかなか男前じゃあないか。その方が、領主様も話を聞いてくれやすいだろう」
シルフィリアはそう言うと、馬車に乗り込むよう促した。倫太郎は、洞窟の奥から見守るゴブリンたちに、無言で頷き、そして馬車へと足を踏み入れた。馬車が動き出し、洞窟の入り口が視界から遠ざかっていく。倫太郎の胸には、期待と不安、そして何よりも、愛するゴブリンたちへの深い愛情が入り混じっていた。
馬車は、森の道をガタゴトと進んでいた。倫太郎は、真新しい服の肌触りに慣れつつも、やはりゴブリンイケメンボディーの肉体にはやや小さく、窮屈さを感じていた。シルフィリアは、馬車の隣で白馬を駆り、静かに夜の森を見つめている。馬車には窓があったが、会話はほとんどなく、ただ馬車の軋む音と、風の音が響いていた。
ちょうど日が沈んだころ、、森の最も深い場所を通りかかった時だった。
「グアァァァァ！」
突如、闇の中から獣じみた咆哮が響き渡った。馬車が大きく揺れ、御者が手綱を強く引く音が聞こえる。倫太郎が窓から外を覗くと、暗闇の中に赤く光るいくつもの瞳が見えた。狼のような姿だが、より大きく、凶暴な雰囲気を持つ魔獣の群れだ。彼らは馬車を取り囲み、今にも襲いかかろうとしていた。
シルフィリアが即座に反応する。「リンタロウ、中にいろ！ 私が対処する！」彼女は白馬に乗ったまま、腰のロングソードに手をかけた。
しかし、倫太郎は体が勝手に動いていた。彼は馬車の扉を開け放ち、外へと飛び出した。魔獣たちは、突如現れたゴブリンの姿に一瞬怯んだが、すぐに警戒の咆哮を上げた。
「待ってくれ！ やめるんだ！」
倫太郎は、魔獣たちの前に立ちはだかり、両手を広げた。
「俺は、お前たちと戦うつもりはない！ 俺は、人間と話に行くんだ！ だから……だから、戦うのをやめてくれ！」
倫太郎の瞳には、強い意志が宿っていた。人間との無益な殺し合いを避けたいという倫太郎の願いは、目の前の魔獣たちとの戦いも回避したいという、純粋な平和への希求へと変わっていた。
魔獣たちは、倫太郎の予想外の行動に戸惑ったようだった。彼らは、唸り声を上げながらも、すぐに襲いかかることはせず、警戒した様子で倫太郎を取り囲んでいる。シルフィリアも、剣を構えたまま、倫太郎の行動に驚き、動きを止めていた。
その時だった。
森の奥から、静かに、しかし威厳のある声が響いた。
「下がれ、愚かな獣たちよ。彼らは、汝らが敵と見なすべき存在ではない」
声の主は、倫太郎に以前、人間の集落の情報を教えてくれた『モスパッド』だった。苔に覆われたその姿は、夜闇に溶け込むようでありながら、その存在感は圧倒的だった。彼は倫太郎の前に立つと、手に持った杖を地面に軽く叩きつけた。
モスパッドの命令に、魔獣たちは大きく体を震わせた。彼らは、モスパッドをこの森の「番人」として認識しているのだろう。唸り声を上げながらも、彼らは倫太郎とシルフィリアから距離を取り、ゆっくりと闇の中へと姿を消していった。
魔獣たちが去っていくのを見届けると、モスパッドは倫太郎に視線を向けた。
「ゴブリンよ、無事であったか。そして人間の娘よ。森の者どもが無礼を働いたことをお詫びする」
モスパッドは、倫太郎の顔を見つめ、どこか安心したように言った。そして、その視線はシルフィリアへと向けられた。シルフィリアは、モスパッドの出現に驚きを隠せない様子で、構えていた剣をゆっくりと下ろした。
「そなたは……森の番人、モスパッド。伝説の存在が、このような場所に現れるとは」
シルフィリアが警戒の声を上げると、モスパッドは静かに首を振った。
「我は伝説などではない。ただの、森の均衡を保つ者。そして、このゴブリン……リンタロウは、その均衡を乱す者ではない。むしろ、新たな可能性を秘めた存在だ」
モスパッドは再び倫太郎に目を向け、その苔に覆われた顔に、どこか微笑むような表情を浮かべた。
「行け、倫太郎。汝の道を進むが良い。そなたならば、きっと成し遂げられるだろう」
モスパッドの言葉は、倫太郎の心に温かい光を灯した。それは、力強い応援の言葉だった。倫太郎は、彼に深々と頭を下げた。
