第82話 同盟の号砲
帝国城東館の地下室。薄暗い空間に、魔導通信の青白い光が幾つも浮かんでいた。
「全部隊、配置完了」
ニナの低い声が通信越しに響く。北大陸ミドリ高地からの報告だ。画面に映るのは、獣人たちの軍勢だ。狼族、虎族、鷲族――数百の獣人が武装し、帝国軍別働隊に対峙する陣形を作っていた。
「西大陸の難民受け入れ体制も整いました」
イザベラの穏やかな声が続く。孤児院ネットワークから逃げてくる民間人たちを、秘密裏に保護する準備が完了したということだ。帝国軍による弾圧から逃れる者たちのための道が、いくつも用意されていた。
「商人ギルドの物資遮断を開始します」
リリアの声は静かだが、その背後には強い決意が感じられた。東大陸から西大陸へ向かう帝国の補給路が、これからの数日間で徐々に分断されていく。奴隷解放後、経済的な独立を勝ち取ったリリアだからこそ、この動きが可能だった。
アルトは各通信を黙って聞いていた。約束の鎖を通じて、四人の決意が伝わってくる。これは単なる情報共有ではない。彼女たちは――自発的に選んで、彼と共にこの戦いに立ち上がっているのだ。
「シャーロット。帝国評議会の状況は？」
アルトが問いかけた。
通信の向こうから、ウェスタリア帝国の中央議事堂の映像が映る。評議会議場は緊迫した雰囲気に包まれていた。皇帝派と改革派の議員たちが、机の両側に分かれて座っている。
「ウェイン公爵が皇帝権制限の投票を強行しようとしています。しかし、皇帝派の議員たちが退席を始めました」
シャーロットは高貴な王族らしく、状況を冷徹に分析している。だが、その声には緊迫感があった。
「クーデターですね」とセリアが呟いた。肩の銃撃傷はまだ完全には癒えていないが、彼女は中央コアへの潜入に備えて、アルトの側に留まっていた。「皇帝が評議会の動きを察知して、先制攻撃に出たと考えるべきです」
その通りだ。皇帝マクシミリアンは、改革派が力を持つ前に、全ての権力を掌握する選択をした。帝国軍による議員の身柄確保は、既に始まっているはずだ。
「ウェイン公爵と改革派議員たちの安全は？」
「逃げ場を用意してあります。我が王国の領土内に秘密の避難所を。彼らは帝国評議会を脱出し、そこへ向かう予定です」
シャーロットの答えは即座だった。東大陸の王女は、単に政治的な同盟を結んでいるのではない。帝国改革派の議員たちを保護する責任を、自らの判断で引き受けていたのだ。
アルトは深く呼吸した。
世界が動いている。ウェスタリア帝国内部では、皇帝権の掌握を巡って権力闘争が始まった。北大陸では、獣人たちが帝国軍の侵攻に対抗する態勢を整えた。東大陸では、商人ギルドが帝国への経済的な圧力を加え始めた。西大陸では、難民たちが保護される準備が完了している。
一人では成し遂げられない。複数の契約に支えられていた時代は終わった。これは――相互選択に基づいた、真の同盟だ。
「グレッグからの連絡は？」セリアが質問した。
「待ってください」
アルトが指を立てると、新たな通信が入った。冒険者ギルド本部からの報告だ。グレッグの顔が画面に浮かぶ。彼は複数の大陸の情報網を掌握している中立的な立場の人間だ。
「やっと集まったか。よし、最新情報を共有する」
グレッグは眼鏡を掛けなおし、深刻な表情で始めた。
「帝国軍の動きは予想より素早い。皇帝派の精鋭部隊が既に商人ギルド本部に到達している。リリア、お前の身柄確保が優先事項になってるみたいだ」
「承知しています」
リリアの返答は落ち着いていた。それもそのはずだ。彼女は既に、商人ギルド本部を脱出し、秘密の場所へ移動済みだ。約束の鎖を通じて、アルトはそれを感じ取っていた。
「北大陸の帝国軍別働隊は、ニナの獣人軍勢に包囲されている状態だ。ミドリ高地での防衛戦は、当面は持ちこたえられるだろう。ただし、補給が続けば話は別だ。商人ギルドの物資遮断は、帝国軍の兵站に大きなダメージを与える」
グレッグが視線をセリアに向ける。
「セリア。お前がここに来たという情報は、既に帝国のシステム回収局に知られているはずだ。中央コアへの潜入は――最も危険な道になる」
「それは承知しています」
セリアは冷静に答えた。
「システムの改革理論は、私とアルトの二人が実行することで初めて機能します。皇帝がコアを掌握する前に、私たちがそこに到達する。それが唯一の選択肢です」
アルトは、セリアの言葉を聞きながら、複雑な感情に揺らいでいた。
彼女たちは皆、危険を承知で、自分の道を選んでいる。リリアは経済的な圧力で帝国軍の足を止める。ニナは獣人たちを率いて、帝国軍別働隊に対抗する。シャーロットは帝国内部での改革派を支援し、クーデター的な権力奪取を助長する。イザベラは西大陸で難民たちを救済する準備をしている。
そして、セリアは自分と共に、最も危険な中央コアへの潜入に臨もうとしている。
これが、相互選択による同盟なのだ。
契約の強制力ではなく、各々の意志と判断が一点に集約され、世界を変えようとしている。
「時間が限られている」
アルトが声を発した。約束の鎖を通じて、四人のヒロインたちへ、最後の指示を送る。
「各戦線での行動を開始してください。帝国軍の資源と注意を分散させてください。その間に、セリアと私が中央コアへ到達します。皇帝がシステムを掌握する前に――」
「待て」
グレッグが割り込んだ。
「帝国軍精鋭部隊は、既に地下遺跡への侵入を開始している。帝国城東館から禁足の間を経由して、中央コアに向かうルートは、帝国軍に発見されている可能性がある」
その瞬間、アルトは約束の鎖を通じて、強い違和感を感じた。
ニナの場所からの感覚が、急に揺らいだ。北大陸での獣人軍勢と帝国軍別働隊の衝突が、予想より激しくなっている。兵力差も予想外だ。帝国軍は増援を送ってきている。
「北大陸で何か起きているのか？」セリアが気づいた。
「帝国軍の動きが集中している」グレッグが情報を整理し始めた。「皇帝派は、複数の劇場で同時に圧力をかけている。これは――計画的な動きだ。帝国軍の総力を挙げて、全方面での制圧を目指している」
アルトは理解した。
皇帝マクシミリアンは、アルトたちの作戦を――完全に見抜いていたのだ。
各地での同盟の動きは、皇帝の予測の範囲内にある。だからこそ、帝国軍は全戦線で同時に行動を開始していた。北大陸での獣人への攻撃、商人ギルドへの急襲、改革派議員の身柄確保、そして――中央コアへの帝国軍精鋭部隊の進撃。
全てが、シンクロナイズされている。
「これは罠だ」
セリアが呟いた。
「皇帝は、私たちの同盟の動きを知っていて、全方面での圧力を加えることで、中央コアへの潜入を時間的に追い詰める。北大陸と東大陸での戦闘が激化すれば、ニナとリリアはそちらに注力を奪われ、アルトに支援を送ることができなくなる」
その通りだ。
ただし、一つの可能性がある。
「グレッグ」アルトが問いかけた。「禁足の間の他に、中央コアへ到達するルートはあるか？」
グレッグは沈黙した。数秒の間の後、彼は言った。
「ある。冒険者ギルドの本部の地下に、古い遺跡との接続通路がある。帝国軍は、その場所の存在を知らないはずだ。ただし――」
「何だ？」
「そのルートは、かつての第三代契約者が通った道だ。その先に何があるかは、誰も知らない」
帝国城の反対側。冒険者ギルド本部。そこが新しい潜入ルートになるということか。
約束の鎖を通じて、アルトは四人のヒロインたちの決意を感じ取った。
北大陸のニナは、激戦の最中でも、アルトへの信頼を失っていない。東大陸のリリアは、帝国軍からの逃亡の中でも、経済的な圧力を加え続ける。西大陸のイザベラは、安全な場所で難民たちを守り続ける。そして、帝国内部のシャーロットは、改革派の議員たちを保護しながら、アルトへの支援を続けようとしている。
誰もが、自分の道を歩んでいる。
その瞬間、アルトの心に、新しい力が流れ込んできた。
複数の契約ではなく、相互選択に基づいた絆。それが、彼に何かを与えようとしていた。
「セリア。行こう」
アルトは立ち上がった。
「グレッグ。冒険者ギルド本部への道を案内してくれ」
「承知した。俺の部下が、既にお前たちを迎える準備をしている」
グレッグの声には、静かな決意があった。冒険者ギルドも、この戦いに参加する選択をしたのだ。
セリアがアルトの横に立つ。肩の傷は痛むだろう。しかし、彼女の目には迷いがない。
「約束の鎖を全て解放するのですか？」セリアが問った。
アルトは頷いた。
「そうだ。北大陸、東大陸、西大陸、帝国内部。全ての約束の鎖を、これからの行動の中で解放する。リリア、ニナ、シャーロット、イザベラ。彼女たちが本当の意味で自由に動けるようにするために」
複数の契約による精神負荷は、極限に達していた。だが、その限界を超えることで、新しい段階へ進む道があるはずだ。
帝国軍の足音が、館の外で響き始めた。
時間は限られている。
「行くぞ」
アルトとセリアは、地下室から走り出した。帝国城の暗い廊下を、彼らは駆けていく。後ろから追う帝国軍兵士の声、前方からの銃撃音。
だが、約束の鎖は、まだ機能している。
北大陸のニナが、帝国軍別働隊の大部分を引きつけ、アルトたちへの追跡を遅らせている。東大陸のリリアが、帝国軍の補給路を分断し、増援が来ないようにしている。西大陸のイザベラが、難民たちを護衛することで、帝国軍の兵力を分散させている。そして、帝国内部のシャーロットが、改革派議員たちを脱出させることで、皇帝派の注意を引きつけている。
全てが、連携している。
冒険者ギルド本部への道を、二人は駆けていった。
