第71話 ニナの独立宣言
約束の鎖ネットワークを通じて、アルトは遠く北大陸にいるニナの感情を感知していた。
中央コアへと向かう地下廊下を急ぎながら、アルトは脳裏に浮かぶ彼女の姿を追っていた。狼族の耳がぴんと立ち、銀色の瞳が激怒に燃えている。その表情は、いつもの優しさと直情性を失い、何かより強固な決意に満ちていた。
「セリア、今のニナの状態を感知できるか？」
肩に銃撃痕を負いながらも前を進むセリアが、背後から声を上げた。
「感知するも何も、あの子は怒ってます。ネットワークを通じて感じる感情が、これまでにないくらい強烈で……」
セリアの言葉を遮るように、ネットワークを通じて声が響いてきた。女性的だが力強い、それでいて何かの決意を秘めた声。ニナだ。
『アルト。聞こえるな』
アルトは無意識に足を止めた。エミリアが前へと進もうとする彼を促したが、彼は手を上げてそれを制した。
「聞こえている。何があった？」
ネットワーク越しの音声は、通常のものより鮮明で、感情を直接的に伝えてくる。ニナの感情は怒りと悲しみ、そして何かの決意が入り混じっていた。
『獣人の村が襲われた。帝国軍の別動隊だ。リリアと俺で防戦しているが、こちらは三百人、敵は千人以上。このままじゃ持たない』
「何だと？」
アルトの心臓が跳ねた。同時に、彼の複数契約による精神的負荷がさらに増した。四本の約束の鎖が全て引き締まり、彼の脳を圧迫するような痛みが走った。
『待て。お前に助けを求めるつもりはない』
ニナの声がより強くなった。その言葉には、何かの領域を越えようとする強い意志が込められていた。
「どういうことだ？」
『お前は言ったな。俺たちは自分たちの力で生きるべきだと。自分たちの意思で選択するべきだと。なら、俺たちもそうする。俺たちは自分たちの力で獣人を守る。お前の契約に頼るつもりはない』
セリアが急に立ち止まり、アルトを見つめた。その瞳に、一種の予感のようなものが映っていた。
「アルト……」
「続けろ、ニナ」
アルトの声は静かだったが、ネットワークを通じて伝わる感情は複雑だった。期待と不安、そして何かの喪失感が混在していた。
『帝国軍の追撃を避けるため、俺たちは北大陸の奥地へ向かう。獣人の根拠地だ。お前が助けてくれなくても、俺たちは生き残る。そして、自分たちの力で帝国と対抗する。これが俺たちの選択だ』
ニナの声は確かだった。疑いも躊躇もなく、純粋な決意だけがそこにはあった。
「ニナ……」
アルトは何か言いかけたが、言葉が出なかった。彼が感じていたのは、喜びなのか悲しみなのか、自分でも判断がつかない複雑な感情だった。
『それにな。お前がシステムの秘密と向き合っている間に、俺たちが動かなかったら、本当の意味で自分たちの力を取り戻すことはできない。お前に依存したまま、新しい奴隷になるだけだ』
その言葉は、アルト自身の心に刺さった。ニナは、彼が無意識のうちに恐れていたことを、そのままに言ってのけたのだ。
「わかった。好きにしろ」
短い返答だった。しかし、ネットワークを通じて伝わる感情は、深い了解と承認に満ちていた。
『ありがとう。そして、すまない。お前を見捨てるようで申し訳ない。だが、これが俺たちの答えだ』
ネットワークの接続がうっすらと薄れていった。ニナがネットワークの出力を弱めたのだ。つまり、ニナはアルトとの約束の鎖を、一時的に遮断しようとしていた。
「待て、ニナ。それは――」
『俺たちが本当に独立したことを証明するためだ。お前の力に頼らずに、自分たちだけで道を切り開く。それまで、ネットワークは遮断する』
アルトは唖然とした。ネットワーク遮断は、契約を破ることを意味しない。だが、アルトとの繋がりを意識的に薄めることで、彼女たちが「アルトなしでも生きられる」ことを証明するという意味だった。
「自殺行為だ。帝国軍相手に単独で――」
『獣人は強い。お前は知らないだけだ。俺たちは千年前、人間に征服されるまで、この大陸の王だった。その血は失われていない。お前に救われる必要はない』
ニナの声に含まれる、自分たちへの信頼。それはアルトに対する信頼と同じくらい強かった。
「ニナ。これは――」
だが、応答はなかった。ネットワークの接続が完全に消失した。
アルトの手が握られた。セリアが彼の手をつかんでいた。その瞳は心配に満ちていたが、同時に何かの理解も含まれていた。
「大丈夫ですか？」
「いや。わかっていた。わかっていたはずだ。でも――」
アルトは深く息を吸った。複数契約の負荷が、一本減ったことで若干軽くなっていた。不思議な感覚だった。失ったはずなのに、何かが軽くなった。
エミリアが二人に視線を向けた。その顔には、何かの感慨のようなものが浮かんでいた。
「彼女は正しい選択をしました」
「えっ？」
「契約者が陥る最大の罠は、すべての者を救おうとすることです。アルト。貴方の力は強い。だからこそ、他者を依存させてしまう。ニナは、その罠から逃げることを選んだ。自分たちで責任を背負う道を」
セリアが続けた。彼女の声には、理解と、そして何かの悲しみが混じっていた。
「ニナさんは、アルトさんを信じ切るのではなく、自分たちを信じることにしたんですね。それって……」
「独立だ」
アルトが呟いた。その言葉は、承認と喪失の両方を含んでいた。
ネットワークを通じて、他の二人の存在を感知した。シャーロットとリリア。彼女たちはまだ接続されている。だが、ネットワークの感情の流れは、明らかに変わっていた。
ニナの宣言を聞き、彼女たちも何かを考え始めているのだ。
『アルト。聞こえるか？』
リリアの声が響いた。いつもの献身的な優しさではなく、より強い、自分たちの意思を示す声だった。
「聞こえている」
『ニナの言葉、俺たちも深く考えている。お前に依存することと、お前を信じることは違うんだろう。その違いをちゃんと理解したい。だから、俺たちも……』
リリアが言葉を選んでいるのが感じられた。ネットワークを通じた彼女の葛藤が、ダイレクトに伝わってきた。
「わかった。好きにしろ」
アルトはもう一度、同じ言葉を口にした。
『ありがとう。シャーロットと俺で、東大陸の商人ギルドを再編する。奴隷制度廃止への経済的圧力をかける。それが俺たちの道だ』
ネットワークの接続が、さらに一本消えた。
残されたのは、シャーロットとの繋がりだけ。そしてセリア。
『アルト。私はどうすればいい？』
シャーロットの声は、これまでのように支配的でもなく、完全に従属的でもない。自分たちの関係を問い直そうとする、新しい質問だった。
「お前が決めろ」
『そう……ね。わかった。なら私は、ウェスタリア帝国の中から改革を進める。父を倒し、帝国そのものを変える。それが私の選択だ』
シャーロットの声は最後の瞬間、一瞬だけ迷いのようなものが混じった。だが、その迷いはすぐに決意に変わった。
『けど、アルト。私は契約を破るつもりはない。むしろ、より強い絆として、この約束を使う。お前の力に頼らず、相互の信頼で繋がる。そういう関係に変えたいの』
「わかった」
ネットワークの接続が、さらに変質していった。四本あった約束の鎖が、今や二本になっていた。残されたのは、シャーロットとセリア。
だが、その二本は、これまで以上に強く、透明で、純粋に見えた。
セリアがアルトの手をより強く握った。
「私も選びます」
「セリア……」
「アルトさん。私はシステムの秘密を完全に暴く。これまでの古い文明の痕跡を、すべて科学的に解明する。そして、その知識をもとに新しい世界を建設する。それが私の使命です」
セリアの目には、涙が浮かんでいた。だが、その笑顔は清潔で、強かった。
「セリア。お前は――」
「私はアルトさんから独立しません。むしろ、より深く繋がります。だから……」
セリアがアルトの手を胸に当てた。その心臓の鼓動が、直接手に伝わってきた。
「相互に選び合う関係になりましょう。依存ではなく、信頼。支配ではなく、共生」
その瞬間、セリアとの約束の鎖が、一瞬光った。
ネットワークの構造が、根本的に変わった。
これまでアルトは、複数の者を「統率する」立場だった。だが、今、彼が見ているのは、四人の女性たちが、それぞれの道を歩みながら、同じ目的に向かって進む景像だった。
統率ではなく、共鳴。
依存ではなく、信頼。
支配ではなく、相互選択。
アルトの心に、新しい感覚が芽生えていた。
それは、痛みとともにあった。ニナとリリアという二本の鎖を失った痛み。だが、同時にそれは、解放感でもあった。
「彼女たちの選択は、正しい」
エミリアが呟いた。その声には、何かの確信が込められていた。
「でも、俺は――」
「貴方も進む道を選ぶべき時が来ました。一人で」
エミリアはそう言うと、中央コアへ続く廊下を指した。その奥には、世界そのものを象徴する巨大な球体が待っている。
セリアがアルトの手を離した。そして、中央コアへと続く階段の前で、彼女は立ち止まった。
「ここからは、アルトさん一人で進んでください」
「セリア……」
「私たちの力を信じてください。そして、アルトさん自身の力も信じてください。もう、誰かの為ではなく、自分自身の為に」
セリアの笑顔は、これまでで最も美しかった。
アルトは、その笑顔を忘れないと思った。
中央コアへと向かう階段を、アルトは一人で登り始めた。その背中には、四人の女性たちの決意が、ネットワークを通じて静かに流れ込んでいた。
その重さと、その清潔さを感じながら。
