第70話 覚悟と責任
中央コアへ通じる石造りの通路は、薄紫色に発光する古い魔力で満たされていた。アルトは足を進めながら、自分の掌を見つめていた。その手のひらには、四本の透き通った鎖が見えている。リリア、シャーロット、ニナ、セリア――約束の鎖ネットワークを通じて、彼女たちの存在を感じ取ることができた。
「アルト、大丈夫ですか？」
セリアの声が約束の鎖を伝わって響く。彼女は肩の銃撃痕から血を流しながらも、後ろについてきていた。エミリアは相変わらず前を歩いている。その背中は静かで、何を思っているのか読み取れない。
「ああ。セリア、無理はするな」
アルトが返答すると、遠く離れた場所にいるリリアからも心配の念が波状に伝わってくる。彼女は商人ギルドの本拠地で、帝国軍の進軍を遅延させるための準備を進めているはずだ。シャーロットはウェスタリア帝国の内部で、親帝国派の軍閥を牽制している。ニナは北大陸で獣人たちを結集させ、帝国軍の補給線を脅かしていた。
四つの戦線。四つの契約。そして、自分自身の複数契約による精神的負荷が、容赦なくアルトの頭蓋骨を圧迫していた。
「契約者よ」
エミリアが立ち止まった。通路の奥には、巨大な黒い扉が見えている。それは金属製ではなく、何か有機的な材質で作られているようだった。生きた石、とでも言うのだろうか。その表面には複雑な紋様が刻まれており、時折、淡い光を放っている。
「これが中央コアの入口だ。ここから先は、システムそのものの意思と対峙することになる」
「システムそのものの意思？」
アルトが首をかしげた。彼は六十話の間、「システム」を装置だと思っていた。だが、エミリアの言葉からは、それ以上の何かが感じられる。
「古い文明が造った装置は、単なる機械ではない。人工知能、もしくはそれに近い何か。数千年の間、人類の歴史を『最善の方向』へ導くための意思を持つ存在だ。過去の契約者たちはその意思と、常に衝突してきた。そしてすべては消滅した」
エミリアは振り返った。その銀紫色の瞳は、アルトを真っすぐに見つめていた。
「お前は、どうするつもりだ？」
アルトは息を吸った。彼の胸の奥深くには、強い決意があった。同時に、それが如何に危険であるかも理解していた。
「俺は、システムを破壊するつもりはない。だが、改革する」
「改革？」
エミリアの表情が、わずかに変わった。驚きと、何か別の感情。もしかして、期待？
「ああ。セリアが言ったことを思い出した。システムが『自由を奪うことなく導くこと』が契約者の天職だって、古い言語に記されていたんだ。でも、過去の契約者たちは、その矛盾を解決できなかった。自由と安定は相反する。だから彼らは支配を選んだ。その結果、消滅した」
セリアが前に出てきた。肩の痛みを押して、アルトの隣に立つ。
「あの言葉は確かに記されていました。でも、アルト、それを実現する方法があるんですか？」
その質問が、アルトの決意に最初の亀裂をもたらした。
彼は言葉をなくした。実は、方法がない。彼には確たる計画がなかったのだ。ただ、複数の契約による精神的圧迫の中で、一つの直感だけが彼を突き動かしていた。
「リリアたちのことを考えると、俺は契約を強要することはできない。だが、契約がなければ、彼女たちを守ることもできない。このジレンマを解くには、本当の意味での『相互選択の仕組み』を創造する必要がある」
「つまり？」
「つまり、契約者の支配ではなく、『契約者を含めた全員が、選択肢を持つ世界』だ。システムも、俺も、そしてすべての人間も。それぞれが自由に判断し、その結果を受け入れる。その代わり、お互いに約束を守ることで、世界が成立する」
アルトは自分の言葉を聞きながら、その危険性を自覚していた。もしも誰かが約束を破ったら？もしも最善の選択が、数億人の死をもたらしたら？
エミリアがゆっくりと微笑んだ。その表情は、何千年の時間を超えて、一人の人間を見つめるものだった。
「つまり、お前は過去の六人とは異なる道を歩もうとしているわけだ。支配もしない。逃げもしない。その場で、世界と共に苦しむ」
「そうだ。そして、その方法を、俺はまだ持っていない」
その告白は、アルトにとって最大の勇気だった。
「それでいい」
エミリアが扉に手をかざした。すると、黒い扉は音もなく開いた。その奥には、想像を絶する光景が広がっていた。
巨大な球体が空間の中心に浮かんでいた。それは地球儀のように見えたが、表面には数千本の光の線が走り、複雑に交差していた。それぞれの線の先には、小さな光が脈動していた。十二個のコア。そして、無数の契約者たちの痕跡。
「これが、世界そのものです」
セリアが呟いた。彼女の学者としての好奇心が、一瞬、すべての恐怖を上回った。
「あれが、人類のすべての選択を記録し、『最善』へ導こうとしているシステムか」
アルトは中央の球体に向かって歩き出した。複数の契約による精神的負荷は、一層増していた。だが、同時に彼は気づいていた。その負荷は、自分を支配するためのものではなく、自分が背負うべき『責任の重さ』を教えてくれているのだ。
彼が球体に近づくにつれて、その表面から声が聞こえ始めた。それは一つの声ではなく、無数の声だった。過去のすべての契約者たち。すべての人間たち。そして、システムそのものの意思。
「選択せよ、第七の契約者よ」
その声は、アルトの脳髄に直接響いた。
「支配するか。逃げるか。それとも、不可能な道を歩むか」
アルトは掌を握った。四本の約束の鎖が、彼の手の中で強く輝いた。リリア。シャーロット。ニナ。セリア。
そして、彼はまた気づいていた。自分がまだ見ていない、もう一つの可能性。それは世界の中心にある、この場所でしか見えないものかもしれない。
「俺は、改革する。だが、方法はまだ不明確だ。ただし、約束する。この場所で、俺はすべての痛みと困難を背負う。彼女たちのためにも、そして世界のためにも」
中央コアが、激しく脈動した。
