「契約の絆」――奴隷商人から解放された少女たちが、俺の『約束』で世界を変える

第49話 ヴァルデス軍との初めての対戦

ヴァルデスの騎士団が宿を包囲したのは、夜明け前の薄暗い時間帯だった。

「うっ…！」

アルトは目を覚ますと同時に、全身に走る違和感に気付いた。いつもなら感じられる四本の「約束の鎖」――リリア、ニナ、シャーロット、セリアとの繋がりが、はっきりと意識できない。ぼやけた状態で、まるで霧の中を探るようだった。

複数契約の限界症状か。セリアが警告していた通りだ。

窓から外を覗くと、松火を持った騎士たちが宿の周囲に集結している。その数は優に三十以上。中央に馬に乗った男――確かに、昨日現れたヴァルデスだ。紫色の外套をはためかせ、刃物のような視線でこちらを見つめている。

「アルト・ソルヴェン」

ヴァルデスの声が、まるで魔法のように宿全体に響き渡った。魔力操作による拡声だろう。

「契約を切るという約束をしたはずだが、どうやら寝ぼけているらしい。朝日の出る前に、我が軍の力を思い知らせてやる」

アルトは立ち上がり、急いで階下へ下りた。廊下では既にリリアとニナが準備を整えていた。

「アルト！外に騎士団が…！」

リリアの声は不安に満ちていた。

「わかっている。ニナ、シャーロットは？」

「まだ宿の別館に。すぐに呼ぶ」

ニナが言いかけたとき、宿の扉が力ずくで破られた。木片が散って、三人の重装甲騎士が踏み込んでくる。

「契約者アルト。ヴァルデス様のお言葉だ。武装を解くか、さもなくば――」

「逃げろ」

アルトは短く言った。

「え…？」

「今すぐ、裏口から。ニナ、リリア、行け」

ニナが一瞬躊躇ったが、アルトの真剣な表情を見ると、頷いた。リリアの手を引いて走り去る。

アルトは騎士たちの前に立った。

両手は上げず、下ろさず。戦闘態勢にも見えない、ただ立っているだけの状態だ。

なぜなら、アルトは何もできないからだ。

「よくもヴァルデス様に逆らったな。この身体で思い知らせてやる」

騎士の一人が剣を抜いた。刃は陽光を反射して輝く。これは本気だ。

アルトは後ずさった。

逃げるしかない。それが、今のアルトにできる唯一の選択肢だった。

階段を上り、廊下を走る。背後から騎士たちの足音が響く。階段を降りようとすると、別動隊がそちらを塞いでいた。窓へ駆け寄り、躊躇なく飛び降りる。

高さは二階分。地面に着地したとき、脚から電撃のような痛みが走った。捻挫している。だが走り続けるしかない。

「そこだ！」

馬に乗った騎士が現れた。槍を構えている。アルトは右に身体をかわしたが、槍の先端が服の脇を裂いた。

この世界に転生してから、アルトは自分の身体が「凡人同然」だと知っていた。契約なしでは、剣の腕も魔力もない。だが、実際に経験するのと、知識として理解するのは別だ。

身体が鈍い。反応速度が遅い。力もない。

逃げるだけなら何とかなるが、相手が組織的に包囲戦を仕掛けてくれば、あっという間に詰む。

「グレッグ！」

アルトは冒険者ギルドの方向へ走った。グレッグなら、この状況について何か知っているはずだ。少なくとも、逃げ場を提供してくれるだろう。

だが、ギルドに到着する前に、ヴァルデス軍の別動隊に包囲された。

前後左右――全て塞がっている。逃げ場がない。

アルトはようやく立ち止まり、両手を上げた。

「降参だ」

「利口な判断だな」

馬上のヴァルデスが、ゆっくりと近づいてきた。その表情は冷淡で、微塵の感情も感じられない。

「貴様の『約束の力』は、確かに脅威だ。だからこそ、この世界には必要ない。システムの力を独占する者たちは、既得権者だ。それを打破する道は、貴様を消すことだけだ」

「なぜ？」

アルトは聞いた。

「なぜそこまで？俺はお前の商売を邪魔していない。奴隷制度には反対だが、それとお前の利益は関係ないはずだ」

ヴァルデスは馬から降りた。そして、アルトの顔を間近で見つめた。

「貴様は何も理解していない。『約束の力』とは、つまり世界を支配する力だ。それを持つ者がいる限り、我々のような者は決して自由になれない。だから、貴様は消える必要がある。それだけだ」

アルトは理解した。ヴァルデスがアルトを殺したいのではなく、「システムそのもの」を嫌っているのだ。契約という概念、約束に縛られる世界を拒否している。

ただし、その反発は正当だ。アルトは自分の力の危険性を、最近ようやく認識し始めたばかりだ。

「わかった。何でも言うことを聞く。だから、リリアたちには手を出すな」

「貴様には交渉する立場がない」

ヴァルデスは手を上げた。騎士たちが槍を構える。

その瞬間、金色の光が割り込んできた。

「待て」

シャーロットだ。彼女は馬に乗り、王族としての気迫を纏わせて現れた。後ろにはニナも続いている。

「東大陸の王女殿下。これは帝国外の問題だ。介入はされないほうがよろしい」

ヴァルデスの声が低くなった。

「おそらくそうだろう。だが、私は帝国の利益よりも、自分の信念を優先する」

シャーロットは剣を抜いた。

「アルトは私の同志だ。これ以上の危害を加えるなら、東大陸とウェスタリア帝国の衝突になる。それでもよいか？」

ヴァルデスは一瞬、沈黙した。

だが、すぐに笑った。

「なるほど。これが『約束の力』の本質か。支配する者と支配される者を作り出す。貴様たちもまた、この世界の毒だ」

彼は騎士たちに指示を出した。

「撤退する。ただし、三日以内に貴様たちがこの地を離れなければ、帝国との衝突を覚悟のうえで、再度襲撃する」

騎士団は、静かに消えた。

アルトは膝から崩れ落ちた。

「大丈夫か」

ニナが駆け寄ってくる。

「ああ…」

アルトは呆然として答えた。

自分は、完全に無力だった。契約がなければ、何もできない。何も守れない。

リリアたちの笑顔を守るためには、自分の力が必要だ。だが、その力は同時に、彼女たちを支配する力でもある。

その矛盾から逃げられない。

「アルト…」

シャーロットの声が聞こえた。だが、アルトの意識は既に、別のところにあった。

セリアはどうしているのか。帝国の本都で、何を見つけたのか。

そして、グレッグは――

その瞬間、宿の方から黒い煙が上がった。

火だ。ヴァルデスの騎士たちが、退却する際に火を放ったのか、それとも別の誰かが…？

アルトは立ち上がり、その方向を見つめた。

視線の先には、炎に包まれた宿がある。

そして、その中から一人の身影が走り出てきた。

グレッグだ。彼は無傷ではなかった。左腕が動いておらず、顔には火傷の跡がある。

「グレッグ！」

アルトは駆け寄った。

「何があった？」

「別働隊だ。お前たちの注意を引いている間に、背後から襲撃してきた。俺たちは逃げた。だが…」

グレッグは呼吸を整えながら言った。

「セリアの荷物がある。彼女がここに来た時の荷物だ」

アルトは凍りついた。

セリアの荷物。それは、彼女の研究データか？

「セリアはどこに？」

「わからん。火が出た時には、既に姿が見えなかった」

その時、北の空から、不自然な光が輝いた。

それは明らかに、魔力の爆発を示していた。

強大な魔力が、激突している。

セリアだ。セリアが何かと戦っている。

アルトはその方向を見つめたまま、身体が震えた。

約束の力がない状態で、自分は何もできない。何も助けられない。

そして、その事実が――アルトを、絶望へと落としていくのだった。