「契約の絆」――奴隷商人から解放された少女たちが、俺の『約束』で世界を変える

第4話 契約の力

目を覚ましたのは、真夜中だった。

体中が火で焼かれるような激痛に襲われて、俺は飛び起きた。全身の筋肉が痙攣し、思考がまっすぐ続かない。何が起きたのか、数秒間は理解できなかった。

「あ、起きた……」

か細い声が聞こえた。目を向けると、リリアが心配そうな顔で俺を見下ろしていた。昨日解放した少女たちの中で、一番気が強そうな黒髪の子だ。

「動くな。危ないから」

リリアが俺の肩をそっと押さえた。その時、初めて俺は自分の状況を認識した。俺たちは森の中にいて、崩れかけた古い小屋の中だった。外からは夜明けの光がまだ遠く、星だけが頼りだ。

「何が……起きたんだ」

声を出そうとして、ますます痛みが増した。胸を押さえると、手のひらが冷や汗で濡れていた。

「あの騎士たちを『約束』で止めた時のことですか？」

リリアの声は小さいが、どこか落ち着いていた。子どもとは思えないほどの静寂さがあった。

「約束……」

その言葉を口にした瞬間、脳裏に映像が蘇った。光に包まれた那時の記憶——金色に輝く謎の力が、俺の体から放たれ、騎士たちを押さえ込んだ。そしてその直後、リリアが何か言っていた。

「この人に約束して」

そういった声。自分でも何を言ったのか思い出そうとしても、曖昧だ。ただ、その時に感じた違和感だけは鮮烈に残っていた。

「あの光の後、ずっとこんな状態なんですか？」

「どのくらい……？」

「丸一日です」

俺は絶句した。丸一日？意識を失っていたのか。

リリアが水が入った木製の器を持ってきた。昨日の奴隷商人との戦いで疲弊した体に、水は何よりの薬だった。喜ぶを通す間も、ずっと体の痛みは止まらない。

「その光、何ですか？」

「知らない」

正直に答えた。実際のところ、俺自身がそれが何なのか理解していない。あの瞬間、本能的に何かを発動させていた気がするが、意識的な制御ではなかった。

「セーラとローザ、メイとジェシカは？」

「外で寝てます。この人が……あなたが倒れた時、馬車から落ちて怖くなっちゃって」

リリアは一瞬、どこか申し訳なさそうな表情を見せた。

「俺のせいだ。力を使いすぎた」

痛みを堪えながら、俺は体を起こそうとした。しかし、動きの瞬間、違う種類の刺激が体を駆け抜けた。

それは痛みではなく——繋がり。

俺の心とリリアの心が、透明な糸で結ばれているのが分かった。感じた。その糸を通じて、リリアの感情が流れ込んでくる。彼女の不安、心配、そして——信頼。

「何だこれ……」

俺が唸くと、リリアが身を引いた。

「あ、あの。昨日、ぼくが『この人に約束して』って言った時、何か感じました？」

リリアの問い掛けの意味が、その時ようやく理解できた。

あの瞬間、俺は何かを「約束」していたのだ。リリアが何かを言い、俺がそれに答えるような形で。そして、その約束が——魔力で強制実行されている。

ゆっくりと、俺は脳裏に浮かぶ記憶を辿った。

〜あの時——

「この人に約束して」

リリアの懇願の声。奴隷商人の馬車から飛び出した彼女が、俺に何かを求めていた。その時、俺の体から無意識に言葉が零れ落ちた。

「俺が約束する。お前たちを絶対に守る。絶対に幸せにさせる」

その言葉と同時に、金色の光が溢れた。

〜

「あ……」

俺は呻いた。それは約束ではなく、誓いだった。そしてその誓いが、何らかの魔力によって、契約として成立したのだ。

「あなたが言ったんです」

リリアが静かに、丁寧に説明してくれた。

「『絶対に守る、絶対に幸せにさせる』って。その時、あの人の体が光で包まれました。そしたら、あの騎士たちが動けなくなりました」

俺は息を整えた。つまり——

「俺の言葉が、契約として成立した。それで……」

「力を使った」

リリアが頷いた。

「その後、あなたは何度も同じようなことを繰り返したんです。他の子たちを守るために。ローザさんには『絶対に危険から守る』、メイさんには『必ず家に帰してやる』、ジェシカさんには『誰の物にもさせない、自由を与える』」

俺の目が見開かれた。四つの約束。いや、正確には四つの「契約」だ。

「その度に、あなたの体から光が出ました。そして毎回、あなたが倒れた」

「なるほど……」

俺は自分の手を見た。まだ金色の光が、かすかに指先に纏わりついているのが分かった。

「この力、いったい何だ」

呟いた時、脳裏に一つのシステムめいた表現が浮かんだ。

【契約成立】

【対象者：リリア・セーラ・ローザ・メイ・ジェシカ】

【契約内容：絶対なる保護と自由の保障】

【精神負荷：極大】

【魔力消費：甚大】

それは確かに見えた。ゲーム的な表現で、俺の脳裏に刻まれていた。

「俺の中に、システムがある」

「システム……？」

リリアが首を傾げた。俺は痛みを堪えながら、もう一度説明しようとした。しかし、その瞬間——

外から、馬の蹄音が聞こえた。

「!」

リリアの顔が青ざめた。俺の体は痛みで満ちていたが、本能が警鐘を鳴らした。あれは——敵だ。

「昨日の奴隷商人たちか」

「はい。この朝方、何人かが探しに来ました。でも、ぼくたちが隠れたから見つかりませんでした」

「今度は見つかるな」

俺は歯を食いしばった。体は満足に動かない。魔力も、おそらく底をついている。複数の契約を結んだツケが、今になって回ってきた。

馬の蹄音は、次第に近付いてくる。

「リリア。お前たちを連れて逃げろ」

「え？」

「俺は足手まといだ。お前たちだけ、もっと奥へ隠れるんだ」

「ちょっ、待ってください！」

リリアが俺の腕を掴んだ。その瞬間、また例の繋がりが走った。リリアの恐怖が、そのまま俺の心に伝わってくる。彼女は俺を置き去りにしたくない。そして同時に、仲間たちも失いたくない。その矛盾する感情が、痛いほどに俺に伝わってきた。

「もう一つ、約束してください」

リリアが俺の目を真っすぐに見つめた。

「ぼくたちと一緒に生き残ること。絶対に死なないこと。絶対に諦めないこと」

その言葉の瞬間——

体内に、新しい光が灯った。

痛みが、突然変わった。燃えるような痛みから、刺激的な痛みへ。その刺激の中で、俺の体が生まれ変わるのを感じた。

【契約追加成立】

【対象者：リリア（および保護下の者全員）】

【契約内容：絶対なる生存の約束】

【精神負荷：極大超越】

【魔力消費：致命的】

警告だ。これ以上、契約を結べば、俺の精神と肉体が破壊される、という警告。

しかし同時に——

俺の体が立ち上がった。痛みは残っていたが、それは無視できるレベルだった。いや、違う。痛みが、力に変わっていた。

「リリア。約束は約束だ」

俺は小屋の出口に向かった。

「ここを出ろ。後ろの崖からロープで降りろ。下には川がある。しばらく川伝いに進めば、人里に出るはずだ」

「あ、あなたは？」

「俺はここで連中を食い止める」

俺は小屋の外に出た。

馬上の奴隷商人の騎士たちが、五人。全員、槍か剣を構えていた。昨日、契約で動きを止めた奴らではない。新しい手下たちだ。

「奴隷号番号08。お前だな。ご主人様が相当怒っていられる」

先頭の騎士が、冷たく言い放った。

「お前を返せば、報酬は山ほどだ。素直に従え」

俺は何も言わなかった。代わりに、自分の手を見た。金色の光が、指先に明確に纏わりついている。

4つの契約。そして新しく1つ。合わせて5つの約束。

それは、俺の体を蝕んでいるはずだった。精神は裂けかけ、肉体も限界を迎えているはず。

「来い」

それでも、俺は言った。

「約束した。お前たちを絶対に守ると。その約束の下で、俺は戦う」

光が、俺の体全体を包んだ。

次の瞬間、騎士たちの顔が恐怖に歪んだ。

「何だあれは……！」

「魔法だ、退け！」

しかし遅かった。

俺は走った。痛みも疲労も、契約の力で押し殺して、ひたすら走った。騎士たちの槍が俺を掠めたが、金色の光がそれを弾いた。

次々と倒れていく騎士たち。

でも俺は知っていた。この力は、長くは持たない。

だからこそ——

「絶対に、逃げられる」

約束は、絶対だから。

そして、俺はその約束を——

【警告：魔力枯渇状態に突入。精神限界を超過。次の行動で意識喪失の危険あり】

最後の契約を発動させた。

光が、すべてを包んだ。