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第128話：この上のない安心感

異世界ルナティアの──

今日も静かに青光が満ちる──

いつもの『案内人スキル室』では──

この部屋の責任者であり、『案内人スキル』の会話機能を担うアンナが、

スキルの所持者である『転移勇者』のミコトと、

これもいつものように心話で、

──喜んだり──驚いたり──うな垂れたり──

と、微笑ましいやり取りをしていた。

そして、その裏では──

アンナの部下二体が、淡々と“低酸素空気”の検証を進めている。

白い光がふわりと揺れ、

そこから次々と検証用の『マホ仮想体』が生まれていく。

まずは生物の仮想体──

二足で立つ人類、

四足の獣、

羽ばたく鳥、

水を思わせる滑らかな魚影、

細かな脚を持つ昆虫、

──どれも、生成された瞬間に、青明るい光に薄く包まれる。

さらに──

空気がわずかに震え、別の色が空間に滲む。

下級魔人、

中級魔人、

上級魔人、

──それらはすべて、赤暗い光に薄く包まれて現れる。

まるで“敵意”や“危険”そのものが色になったようだった。

他方、少し離れた場所では、

四体の助っ人が“日本のデパートの品物”の解析を進めているが──

酒瓶、

調味料、

美術品、

大小の魚、

──助っ人それぞれの周りの仮想体は、七色の光を薄くまとい静かに鎮座している。

それらを見るに、

仮想体を包む光の色は──生成の瞬間に宿る“感情”によって変わるのだと推測できた。

同じ頃、『案内人スキル室』よりさらに上層の──

巨大スクリーンが無言でそびえる『大広間』では──

上位職たちがずらりと並ぶ。

──本来なら、重大事態の時にのみ招集される場所。

だが今は、“ミコトの言動から目を離せない”という理由で、

上位職のほぼ全員がずっと常駐していた。

スクリーンに映るミコトの姿が揺らめくたび、

大広間の空気がわずかにどよめく。

「また、何か驚くべきことを……」

　　「息をするだけで、一瞬で昏倒……？」

　　　　「そんなことがあり得るの……」

「息を止めても、しばらくは意識ありますよ？」

　　「そんな生理反応があるなら──魔族を倒し放題に！」

　　　　「もし本当なら、いったいどんな生体構造なのか……」

驚愕と興奮が、波のように広がっていく。

だが──

話題が“G”に触れた瞬間、空気が別の方向へ転がる。

「見た目が苦手って、それはないよ、ミコトくん！」

　　「同じ生命の仲間じゃないか、ミコトくん！」

　　　　「あの優しいミコトさんが……意外です……」

「見た目のどこなのでしょうね……複雑さでしょうか……？」

すると、幹部職の一体が、

「それなら、もっと複雑なのがいるよ～」

そう言って、足の多い“MKD”の仮想体を生成して見せる。

薄暗い空間の中、無数の脚がゆっくりと蠢く。

「素早さとかでしょうか？」

すると、幹部職のもう一体が、

「それなら、もっと素早いのがいるよ！」

そう言い、足の長い大型の“KM”の仮想体を生成する。

影のように細長い脚が、目にもとまらぬ速さで蠢く。

その瞬間──

管理者フィアナの背筋に、

ゾワりと冷たいものが走った。

──それは、魂の奥底から湧いてくる感覚。

彼女は思わず俯き、頬を両手で押さえる。

（いけません……生命の仲間たちに偏った感覚を持っては……）

そう自分に言い聞かせ、

頭を振って忌避感を振り払おうとする。

しかし──

次々と生成される“虫の仮想体”──

それらを嬉々として見せあう者たちを──

フィアナは無意識に、視界に入れないようにしていた。

まだ、大広間では“ミコトのGへの向き合い方”という、

本来の議題から大きく外れた話題が続いていた。

青い発光体が揺れる中、

上位職たちは真剣に議論を続ける。

「生活スキル『浄汚』のない世界、不潔感から忌避感があるのかも」

　　「確かにそういった場所に生息していますね」

　　　　「なるほど、そういうことなら理解できます──」

そんな空気を切り裂くように、

一体の幹部職が勢いよく飛び込んできた。

クリオネのような半透明の身体が──

激しく呼吸しているかのように膨らんだりしぼんだりを繰り返し──

常に放たれている琥珀色の光が、焦りに合わせて脈打っていた。

一息つくと、

すぐに胸を張り、強い口調で告げる。

「案内人スキル室から報告がありました──著しい効果ありとのことです！」

大広間がざわつく。

だが、そのざわつきは報告への“驚き”ではなかった。

「えっと……？」

　　「なんでしたっけ？」

　　　　「何か忘れてるような？？」

──全員、完全に忘れていた。

報告に来た幹部職は、両手を上げて“ポンッ”と跳ね上がる。

驚きのあまり、身体の琥珀色の光も“ポンッ”と一瞬輝く。

「えっ！！」

「低酸素の空気を吸わせたら魔族はどうなるか──ですよ！」

「あっ！　そんなこと話してましたね、ミコトさん」

　　「急にGの話題になりましたから──」

　　　　「ミコトさんの取り乱し方に驚いて忘れてました……」

報告に来た幹部職は、数秒うな垂れたが、

すぐに気を取り直し、声を張った。

「魔族に限らず──呼吸を必要とする生物は──」

「一瞬で昏倒、もしくは行動不能になることが分かりました！」

その瞬間、大広間の空気が“ハッ”と引き締まる。

「効果あるんですか！」

　　「またミコトさんの言われた通り！」

　　　　「それは、また凄い発見ですよ！！」

薄暗い大広間に、

上位職たちの光が輝きを増していく。

ミコトの何気ない一言が、

またひとつ、異世界の常識を塗り替えた。

そして──

大広間では、いつもの“議論の渦”が静かに立ち上がり始めた。

蒼い光が降り注ぎ、

上位職たちの影が長く床に伸びる。

「しかし、なぜそんなことが起こりえるのか……」

　　「息を吐き切っても──すぐには失神しませんよ？」

　　　　「それより遥かに短いですからね……不思議です」

ざわめきは、まるで水面に落ちた小石の波紋のように広がっていく。

報告していた幹部職の一体が、

ゆっくりと前へ進み出た。

半透明の身体が、説明のたびに淡く脈打つ。

「精密な観察の結果──生体の呼吸の仕組みが分かりました」

琥珀色の光が強まる。

「呼吸は──吸った空気に“酸素が十分に含まれていること”を前提としていて、」

「低酸素を検知する安全機構は存在しません」

大広間の空気が、ひとつ深く沈む。

「そのため、酸素の薄い空気でも通常の空気と同じように扱ってしまい──」

「血液に十分に酸素が渡らず、それが脳に回ると意識を失う……という流れのようです」

説明が終わると、

上位職たちは互いに顔を見合わせ、

ゆっくりと頷き始めた。

さらに、代理職の筆頭が、

検証結果が記載された──淡く光るパネルを読み取りながら補足した。

「息を止めれば、肺の空気を使用する」

「また、息を吐き切っても、肺にはある程度の空気が残っている」

「だから、ある程度は意識を保てると……」

筆頭は深くうなづき、

胸元の光をわずかに強めながら続けた。

「けれど、肺は“吸った空気”を優先して使用するため──」

「それが低酸素だと、一瞬で意識障害、運動障害に繋がると言うことですね」

他の者たちも、

配られた検証結果のパネルを手に理解を口にし始める。

「な、なるほど……」

　　「それだけ低酸素の空気は、自然界で稀有ということですか」

　　　　「魔族にこの情報が流出したら──迂闊には使えませんね」

すると、代理職の次席が、

“空気の仮想体”を生成しながら言う。

「いえ、低酸素の空気を作り、貯蔵するのは極めて難しいと考えます……」

「魔族に情報が漏れても、実現はできないでしょう」

「ルナティアの人類でも厳しい……それが可能なのは……」

「原初の世界の知識──案内人スキルのスキル精密操作──ぐらいですね」

その瞬間、

全員の思考が同じ一点に集まった。

それは──どちらもミコトのみが扱えるものだと言うことに。

一方で、管理者フィアナは、

大広間の喧騒から少し離れた場所で、胸元を押さえたまま動けずにいた。

（こういった知識を……普通の人も持っているのですね……）

驚きが深すぎて、言葉が出ない。

その影がわずかに震えている。

（……転移勇者候補に……）

（高い専門知識をもつ方は除外していました……）

静かな心の声が、その心中に波紋のように広がる。

（それは──私たちの理解を超えてしまい、善し悪しを判断できなくなるから）

管理者としての冷静な判断。

それは長い歴史の中で積み上げられた“経験則”だった。

（普通の人が、調べながら知識を扱っていく──そのレベルを求めました）

（そうすれば、我々でもついて行くことができると……）

──皮肉なことに、ミコトは一度、“専門知識のある人の方が転移勇者にふさわしい”と、辞退を申し出ていた。

──だが実際は、高い専門知識を持つ者は、勇者候補から外されていた。

（それでも……普通の人でも、凄まじい知識量……）

胸の奥に影が落ちる。

（原初の世界『アマノハラ』に迂闊に触れてはならない──）

異世界の管理者たちに伝えられる“その言葉”。

その重さが、改めて染み込んでいく。

すると──

脳裏に別の記憶がそっと灯った。

（ミコトさんは何度も、ルナティアのために“自らを犠牲にする案”を出してくれた──）

その時は、

恐怖と驚愕で心が揺れた。

だが今は、

その献身性が、

頼もしく──温かく──

この上のない“安心感”に変わっていた。