第127話：黒い彗星
いつものアパートから、歩いて1キロほどの“スポーツジム”──
ミコトは軽く身体を動かしたあと──
大浴場の湯船に、肩まで浸かっていた。
足を悪くしていても、身体を動かすことが好きなミコトにとって、
“スポーツジム”は最も適した施設だった。
それも、今日は区切りの日。
（5日後に異世界──ルナティアに転移するからね）
──退会手続きをしに来たついでに、最後の利用を味わっている。
白い湯気がゆるやかに立ちのぼり、
天井の照明が水面に反射して、揺れる光が肌を滑っていく。
（やっぱり、足を延ばして浸かれるのはいいね～）
いつもは、アパートの狭いユニットバス──
背の高さと股下の長さから、その浴槽は余計に狭い。
（転移したら、しばらく風呂はお預けだし……）
──ルナティアは生活スキル『浄汚』を誰もが持つため、風呂という文化がない。
湯の温かさが肩に染み込む。
開放感から、ミコトはふと視線を横へ流す。
縦2メートル、横10メートルほどの大きな浴槽。
他には誰の姿もなく、静かな水面が鏡のように広がっている。
（誰もいない……子供の頃だったら泳いだり潜ったりしてたかも……）
思わず口元が緩む。
だが──もう大人だ。
胸の奥にふっと湧いた悪ふざけの衝動は、
“良識”という名の見えない蓋が、そっと押し込めていく。
退会を済ませた帰り道──
ミコトは、秋の夜風の流れる歩道をゆっくりと歩く。
（今日は乾燥してるのか──風が気持ちいいな）
──まだ湯冷めするほどの寒さはない。
右側には車道がまっすぐ伸び、
ヘッドライトの光が細い帯を描いていく。
左側には線路沿いの金網フェンスが続き、
街灯の光が一定のリズムで落ちる──長い一本道の歩道。
ミコトは遠くの夜空を視界に入れながら、ふと思う。
（転移先は海の近くだから、すぐに泳げるよな──）
（収納スキルに空気を入れておけば、水中でも息できるかな？）
思いついた瞬間、ミコトはアンナへ心話を送った。
（「チョットイイデスカ？」）
すぐに、明るい声が返ってくる。
（「はいっ、喜んで！」）
もう、心話のやり取りはすっかり慣れて自然になっていた。
ミコトは夜空を見たまま、思考をそのまま流し込む。
（「収納スキルに空気を入れておいて、水中で息をするのに使うってできる？」）
アンナは一拍置き、慎重に言葉を紡ぐ。
（「水中で空気が漏れない“何らかの袋”に空気を入れて収納しておき──」）
（「それを取り出して呼吸する方法があります」）
ミコトは小さく息を漏らす。
（「そうだね、空気だけ取り出しても──」）
（「吸う前に浮いてっちゃうから、道具は必要だね」）
アンナの声が続く。
（「はい、そして通常は──」）
（「その袋の空気が汚れれば、新たに“綺麗な空気の袋”を取り出す必要があります」）
ミコトは視線を落とし、歩幅を少しだけ緩めた。
（「なるほど……1つの“空気袋”で数回息できたとして、」）
（「それが幾つも必要になると……あまり実用的じゃないね」）
そして、ふと気づく。
（「でも、“通常は”ってことは？」）
アンナの声が、ぱっと明るさを帯びた。
（「はい、私なら空気だけを──汚れた空気と綺麗な空気を入れ替えられますので、」）
（「空気袋は1つで大丈夫です」）
ミコトは思わず顔を上げ、目を見開く。
（「おぉ、凄い！ それならずっと息してられるね！」）
アンナは嬉しそうに返す。
（「お役に立てそうですね！」）
（「それはもう！」）
ミコトの心は少年のように弾んだ。
（軽装備で長く水に潜れるって、やっぱり夢だよな～）
（転移したらすぐに、空気をたっぷり収納しよう）
見上げると、雲ひとつない夜空に──
秋の星々が静かに瞬いていた。
自室に戻ったミコトは、玄関の灯りを落とし、
そのままリビングへと歩いた。
食事はジムの帰りに済ませてきたため、
今はただ、座椅子に腰を下ろして足を伸ばすだけで、
身体の力がゆっくり抜けていく。
ローテーブルの上には、いつものノートPC。
画面の青白い光が、薄暗い部屋に静かに広がった。
（あと、呼吸と言えば──アレを確かめたいな）
（特に、魔族も同じなのかどうか……）
ミコトは腕を組み、少しだけ息を整えてから、
アンナへ心話を送った。
（「ちょっと確かめたいことがあるんだけど──」）
すぐに、明るく澄んだ声が返ってくる。
（「はい！ 何なりとお申し付けください！」）
ミコトは画面を見つめたまま、思考を言葉に変えていく。
（「呼吸って、空気中の酸素を身体に取り込むためにするんだけど、」）
（「酸素の少ない空気を吸うと、いきなり意識を失ったり、動けなくなったり──」）
（「この現象というか症状は、ルナティアの人類は知ってるかな？」）
アンナは少しだけ間を置き、慎重に答えた。
（「いえ、そういった知識はないと判断します」）
（「そもそも、酸素という概念がありません」）
（「そっか、それだと、魔族も同じかどうかも分かってないか～」）
（「はい……」）
ミコトは腕を組み、視線を落として一拍考える。
（「試そうとしたら、俺がルナティアで──魔族を生け捕りにする必要がある？」）
（「えぇと……腐敗の進んでいない死骸でも大丈夫です」）
ミコトはぱっと顔を上げ、声に明るさを宿す。
（「そっか、それなら入手は比較的楽そうだね！」）
（「はい！」）
だが、この直後──
アンナは、自身が受け入れがたい“ある提案”を耳にすることになる。
ミコトはノートPCの光に照らされながら、
ふっと少年のような笑みを浮かべた。
その表情には、好奇心がそのまま形になったような無邪気さがあった。
（「低酸素の症状がホントにそうなのか試せないかな？」）
その言葉に、アンナの気配がわずかに揺れる。
返ってきた声は、戸惑いを隠しきれていなかった。
（「それは可能ですが──試すために“生物のマホ仮想体”が必要になります」）
ミコトは明るい声で続ける。
（「俺の身体を解析してソレを作れば試せるよね！」）
（！！）
アンナの反応が一瞬止まった。
心話越しでも分かるほど、息を呑んだ気配が伝わる。
そして、声のトーンが落ちる。
（「ミ、ミコトさんのお身体で実験するのは避けたいです……」）
ミコトは驚いたように眉を上げた。
（「えっ！？ 何か問題あるの？」）
アンナは言い淀む。
（「いえ、何も問題は……ないのですが……」）
ミコトは軽く肩をすくめ、あっけらかんとした声で言った。
（「なら構わないよ──やっちゃお～」）
（「他の人の身体は、勝手に解析できないしね」）
アンナは小さく返す。
（「はい……」）
そして、何かを思いついたように声が跳ねた。
（「あっ！」）
次の瞬間、明るい声が弾む。
（「では、近くの──“黒くて素早い虫”で試すのは如何でしょうか？」）
ミコトは急に固まった。
警戒からか表情が強張っていく。
（「え……？」）
少しの沈黙──
（「……」）
アンナは不思議そうに首を傾げる気配を送ってくる。
（「？？」）
ミコトは不安そうな声で、ようやく言葉を絞り出した。
（「それって……Gじゃないの！？」）
部屋の空気がひやりと止まる。
ミコトは椅子から半ば跳ね上がるようにして、
急に声を大にした。
（「どこどこ！？ どこにいるの？」）
アンナの心話が、明らかに戸惑いを帯びて揺れた。
（「えっ？ えっ？？」）
ミコトはノートPCに覆い被さるように──
身を乗り出して見回す。
（「近くってこの部屋の中だよね！？」）
アンナも慌てた気配を返す。
（「い、いえ──隣の隣の部屋ですが……」）
ミコトはその場で大きく息を吐いて──
（「と、となりの隣……っすか、良かった……」）
安堵の息が漏れた直後、
彼の瞳は僅かに涙ぐみ──
（「……たまにベランダにGの死骸があって……心臓が“キュ”ってなってたのは……」）
（「隣の隣の部屋の人のせいなのかなぁ……勘弁してくれぇぇ……」）
その時、従魔ウィンドウの中から、
ミカドが強めの語気で割り込んできた。
（「ミコト！ ゴキ程度デ、ガタガタ言ウナ！」）
ミコトはビクッと肩を跳ねさせ、
眉を寄せて反論する。
（「ちょっ！ ハッキリ呼ばないで！ せっかくぼかして言ってるのに！」）
ミカドはさらに語気を強める。
（「ハッキリ言ッテナイジャロ！ 半分ジャイ！」）
ミコトは弱々しい声で返す。
（「そ、それはそうかもしれないけど……」）
アンナが、少し警戒した声で口を挟んだ。
（「あの……特に何の危険もない虫だと思いますが……？」）
そう言いながら、
アンナは“Gのマホ仮想体”を生成し、
その表──裏──左右──前後と──全体をくまなく確認している。
（「表にも裏にも……どこにも毒針などはありません……」）
ミコトは目をぎゅっと閉じ──
（「裏とか言わないで～……」）
（「怖いとか、危ないとかじゃなく──単に見た目が苦手なだけだから」）
アンナはようやく納得したように息をつく。
（「そ、そうなのですね、承知しました！」）
そして胸元をそっと押さえ、
心の中で小さく安堵の声を漏らした。
（危なかったです……）
（もう少しで、詳細な映像をお見せして──）
（危険性の無さを説明する所でした……）
──ミコトは、本当に危なかった。
部屋の空気が、しばらくの間ひんやりと張りつめていた。
ミコトは突然、何かに気づいたように息を呑んだ。
（！！……）
そして勢いよく従魔ウィンドウへ向き直る。
（「ミカド！」）
（「オウ！」）
ミコトは、猫なで声を全力で作り上げる。
（「ミカドちゃ～～ん♪」）
その急な声の変化にミカドは、
ウィンドウの中で──ふさふさと身体を揺らした。
（「チュ？ ゥヒュヒョヒュヒュ？？」）
身を乗り出し少し必死なミコトは──
（「ルナティアに行って、Gが出たら──追い払ってくれる？」）
ミカドは胸を張るように、力強く答えた。
（「オウ！ 任セロ！」）
さらに誇らしげに続ける。
（「ナンナラ、食ッテヤロッカ？」）
ミコトは思わず声を弾ませた。
（「おー！ そこまで平気！？ やった！」）
だが、すぐに眉をひそめる。
（「でも……食うのはちょっと……」）
（「ゥヒュヒョヒョ」）
ミコトは視線を泳がせながら、さらに不安を漏らす。
（「でも、部屋の中だったらどうしよ……」）
（「新聞紙ソードでプチっとやるのはできるけど……」）
すると、アンナが冷静な声でやり取りに混ざる。
（「その程度の死骸なら、生活スキル『浄汚』で消せますよ」）
ミコトはぱっと瞳を輝かせ、声を明るく弾ませる。
（「おおぉ！！ やった！ ルナティア最高！」）
そして──
その勢いのまま、ノートPCを操作し始めた。
画面には“防虫スーツ”の検索結果が次々と並ぶ。
（Gもあれだけど、サバイバルの動画で“大量の蚊”に集られるのを見たことがある……）
（追い払うのも退治も無理なほどだったら、身体に触れさせないように防御するしかない……）
（なるべく丈夫なのを……）
スクロールしていくと、
宇宙服のように重厚な防虫スーツが目に飛び込んできた。
（これにしよう！）
防虫スーツの注文を終えると、
ミコトは布団に潜り込み、
静かな夜の中でゆっくりと瞼を閉じた。
（これで……安心して……ルナティアに行ける……）
Gが“部屋にいない”と聞いた安心感が──
眠りを優しく引き寄せていった。
しかし──
その“宇宙服のような重厚な防虫スーツ”が、
後に面倒な事態を引き起こすとは、
思いもよらなかった。
