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第三章　永遠王エターナス

　時計塔の最上階に、一人の王がいた。

　白銀の冠を戴き、星の輝きを織り込んだ衣をまとっている。

　その姿は美しく、威厳に満ちていた。

　しかし、瞳の奥には深い孤独が沈んでいた。

「私が永遠王エターナスだ」

　王は、二十七人を見渡した。

「創世海から生まれた星々は、いつか滅びる。愛する者も、いつか去っていく。お前たちは、それを受け入れられるのか？」

　ニジは答えた。

「悲しいことはあるよ。でも、だからといって、時間を止めてしまうのは違うと思う」

　エターナスは静かに笑った。

「まだ若いな。お前たちは、失うことの本当の意味を知らない」

　その瞬間、王の背後に巨大な光の輪が現れた。

　輪の中には、永遠星の人々が映し出されている。

「私は、この星のすべてを守っている。誰も老いず、誰も別れず、誰も傷つかない。これ以上の幸福があるだろうか」

　ルミナは、王の目を見つめた。

「でも、王様は幸せなの？」

　エターナスの表情が、一瞬だけ曇った。

「何を言う」

「王様は、ずっと誰かを待っているように見える」

　その言葉に、王の指がわずかに震えた。

「黙れ」

　王は手を掲げた。

　時計塔全体に無数の光の鎖が走り、二十七人を包み込もうとする。

　ニジたちは身構えた。

　しかし、アマネが前へ出た。

「王様。あなたが守りたい人は、今もここにいるの？」

　エターナスは答えなかった。

　ただ、遠くの窓を見つめていた。

　そこには、時の止まった庭園があった。

　一本の大きな桜の木。

　その根元には、小さな少女の姿があった。