初めての任務へ
翌日は久しぶりに雨が降っていた。雨の中で木々の緑や花々の色はかえって鮮やかさを増しているが、校庭は水たまりになってまるで泥沼のようだ。そんな日のカトリと隼人のクラスの午後の授業は体育で、体育館の中で男子と女子が館内を半分づつに分けてバスケットボールをそれぞれ行っていた。
得意のバスケをしていたカトリだったが、プレーのさなかにビクッとして立ち止まり突然持っていたボールを床に落っことした。それから手を上げてコートから出ると、体育着をまくり上げて内側に首からぶら下げていたスマホの画面を確認した。
突然体育着をまくり上げたカトリに周囲の目は釘付けになった。体育着の下には白い肌に映える黒のランニングシャツを着ていたが、周りの目にあまりに無頓着に体育着を脱ぎ電話で話し始める様子に周囲の方が目のやり場に困っていた。
通話を終えたカトリは、また体育着とスマホを元に戻してから体育の教師にひと言ふた言と話をしてから体育館から走り去っていった。
「まあ、なんて大胆なことを… でも、外国のおばさんへの電話、徹底しているわね… これもドイツ系ゆえの性質なのかしら…」
エマは目を丸くしてカトリの出て行く姿を見送っていた。
カトリはそのまま保健室へ直行すると、険しい表情のヨーコ先生が待っていた。
「敵側の銀行襲撃が井口町であったわ！ 用意はしてあるから、急いでそのままの服装で相談室の外へ出て待っている宅配便のバンに乗って！」
カトリは相談室へ向かいながらヨーコ先生に大声で確認をした。
「本当に宅配便のバンでいいんですね？」
忙しそうに連絡を取り合っているヨーコ先生はカトリの方を見てハンドサインでサムズアップをして返答した。
“カトリには行ってもらうにしても、現段階で赤城君までは… どうする？”
緊急事態発生の連絡を地元警察から受けてあわてていたヨーコ先生だったが、カトリ一人では荷が重すぎることも充分承知していた。一方で隼人を危険な現場に送り出すことにはかなりの迷いがあった。その間にも、警察からは早く応援を送るよう繰り返し催促された。
“ごめんね、赤城君… 大人の私がしっかりしていなくて”
二人には準備不足であることはわかり過ぎていたが、ヨーコ先生は実証実験のデータ収集のためと自分を偽って、仕方なく隼人も呼ぶことにした。
“それにカトリも本当にごめん…”
こんな状態で今日のリーダーを任せるカトリには本当に申し訳ないことをしたと心が痛んだ。
今すぐ隼人を保健室に呼び出さなければならないが、自分もこの場を離れる訳にいかない。呼び出す選択肢はアレしかないが、ちゅうちょしてしまう。
だが、今はそんなことを言っている場合でないことも十分に分かっていた。ヨーコ先生は電話の受話器を取ってボタンを押した。
「１－Bの赤城隼人、至急保健室に来なさい。繰り返します、１－Bの赤城隼人、至急保健室に来なさい」
学校内の緊急放送で授業中の全教室に隼人の名前が響き渡った。学校中の生徒たちはもちろん、講義をしていた教師たちも静かな教室内に鳴り響く突然の放送に驚いていた。
しかし、一番驚いたのは当の隼人で、体育館で呆然自失となっていた。竜崎剛介に腕をつかまれ少し乱暴に揺さぶられて、やっと隼人は正気を取り戻した。
ボンヤリしたまま保健室へかけて行くと、ヨーコ先生は保健室に着いた隼人の手を引っ張って、相談室の奥を抜けて外の宅配便のバンに押し込んだ。
「ビッテ！ ハヤト、こんなところで何しているの？」
カトリはバンに乗り込んで来た隼人を見てスットンキョウな声を上げた。
「カトリさん、君こそ何でここにいるんだ？ オレは訳も分からずヨーコ先生にここへ押し込まれたんだ！」
「ヨーコに連れてこられたの？！ ってことは… あなたがワタシのバディなの？！」
「こっちの方が教えて欲しいよ！ 何がどうなってるんだ？！」
「その前にそこにある服や装備を身に着けて！」
「なんでオレがこんなことに？」
直後にバンが発車すると急に曲がって、二人はよろけて抱き合って倒れ込んだ。着替えている途中だった隼人は真っ赤になって無理やり体を離そうともがいた。カトリは片膝立ちになって隼人の手を握って、優しく話しかけた。
「ワタシの手を持ってハヤト… 落ち着いて… 落ち着いて…」
カトリは隼人に話しかけていたが、自分にもその言葉を言い聞かせているようだった。
「詳しい話は後でするけど、ワタシたちこれから、悪い敵を捕まえに行くの。そこでワタシは敵を撃つから、あなたはワタシに周りの状況や距離とかを教えるのよ。分かった？」
「撃つって何で撃つの？」
カトリから目をそらせて、おそるおそる隼人は聞き返した。
「銃で撃つのよ」
カトリは落ち着いて返事をした。
「これは神様を守るためにするの。敵は命を奪わないようにゴムの銃弾を使います。そして捕まえた敵からは情報を聞き出します」
「そんなこと急に言われたって」
「いいこと、ハヤト、これはワタシとあなたに与えられた神様のための任務なの。敵は自分たちの目的のために普通の人たちを巻き込むことも平気なの、分かる？ 日本のお巡りさんがしたくてもできないから、ワタシたちが協力して制圧して捕まえるの」
「協力して制圧して捕まえるって言われても…」
隼人は突然巻き込まれたこの事態やカトリの話がすぐには理解できなかった。
「今はもうこれ以上の議論は止めましょう」
カトリの声には隼人の拒否を認めない厳しさがあった。そのとき、室内のスピーカーからあと５分で現場到着とのアナウンスがあった。機材の準備とインカムで警察と連絡を取り合う準備をするよう告げられた。
「今日は警察との共同作戦なの。ハヤトは、現場では周囲の状況や距離とかを教えるだけでいいの」
カトリは単眼鏡とレーザー測距器を三脚に取り付けたり組み立てたりし始めた。
「ハヤト、銃をケースから取り出して大切に持っていて。精密機器だからどこにもぶつけないよう気を付けてね」
「わかった気を付けるよ、カトリ」
“ふーん、ユナートルのミルドットスコープが付いているのか…”
言われたとおり銃を抱えた隼人は、今まで本物の銃を持ったこともないのに不思議と落ち着くとともに、とても懐かしい感じがしていた。
