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カフェにて③

「なるほどねぇ」

　話してしまった。いや、話させられてしまった。フォーディン家については隠し通したが、サリー殿への不安は全部、丸裸である。

「エレンちゃん、正直に言ってなーんも心配いらないわね」

　エヴァリットはそう言ってケーキを一口。そして、「その子、エレンちゃんのこと大好きよ」と続けた。

　サリー殿が私のことを？

　そんなわけはない。サリー殿が優しいことは間違いないが、それは私のことを大好きだからというわけではないだろう。

「エヴァリット殿、そんなわけはない。あの人が好きなのは魔本だ。この前なんて、私に日が落ちるまで魔本のことを説明していたんだぞ」

　私の言葉を聞いてエヴァリットは目をぱちくりとさせる。

「じゃあなおさらよ。自分の大好きなモノを大好きな子に教えたい、それは当たり前の気持ちじゃない？」

　そして、エヴァリットはさらに「だからエレンちゃんには私のこと、もっと知ってほしいなぁ」と続けた。

　サリー殿が、私のことを好いている……。

　いやいや、やっぱりそんなことはあり得ない。ぶんぶん首を振って否定する。

　サリー殿は魔本屋経営の人手として私を必要としているのだ。拾ってもらった私はその期待に応えるべく仕事をする。そんな関係。

　そういうことだ。そうに違いない。

「エヴァリット殿、今日はこれで失礼する」

　少々赤裸々にしゃべりすぎた。それにサリー殿も待っているだろう。気分転換は十分だ。

「エレンちゃん、待ってよぉ」

　私の手をつかんで離さないエヴァリット。

　くっ、見た目に反して力が強い！

　しばらく二人でもみ合っていると、何やら外が騒がしくなり始めた。

　二階に続く階段から男が数人降りてきて外に飛び出る。彼らが身につけたエプロンは汚れており、私の前を通り過ぎたときには地下売り場と同じ匂いがした。

　確か二階は工房のはず。この店の魔本師たちだろうか。

「ほぉ、ここがおぬしの店が経営するカフェ。魔本屋風情が本当に経営できているのかね」

　外の様子を確認しようと出入り口に近づく。その途中、外から大きな声が聞こえてきた。

　あの声はもしかして……《《エルドナー子爵》》。

　なぜこの店にエルドナー子爵がいるのだ。

「せっかくだから茶を出せ。儂が直々に飲んでやるのだ、感謝するといい」

　子爵が来る。

　このカフェに来る。

　出会ってしまう。

　エルドナー子爵がいるならばあの男も……。

　まずい。それだけは避けないといけない。

　それに、もし騒ぎになればこの店にも迷惑が掛かってしまう。

「あ……」

　この場からすぐに離れないといけないのに、足が震えて動かない。

　思わずエヴァリットの方を見る。彼女はすでにこちらを見ていたようだ。目が合った。

「………そうね、今日はもう帰った方がいいかしら」

　あんなにごねていたのに、エヴァリットは私の手をつかむと「こっちに裏口があるの」と言って引っ張ってくれた。

「その素材の代金は私が払っておくわ。また、会いましょうね」

　そう言って裏口を開けてくれたエヴァリットにお金を渡すと、私は震える足で走り出した。