第三譚 詐称
名をメルであると言った魔王が、己が男であると明らかにしてから、シュミットはひたすら地面にのたうちまわっていた。
「嘘だろ。あんな美人で、ドレス姿も美しいとか思ってて、ちょっと声は低めだけどもきっとそういうお方なんだ、俺は勇者側だけど、もし殺さずに投降してくれればもしかしたら、もしかしたらとか思ってたのに！！男だなんて！俺は男に惚れてしまっただなんて・・・！！！！」
うなり続け、のたうち回り続けるシュミットを、勇者一行は冷ややかな目で見ていた。特にクリスとガブリエラは敵に恋慕の情を抱くなど汚らわしいといった目で蔑んでいた。小声で気持ち悪い、とつぶやいているのも見えた。…頼むからこれ以上傷をえぐらないであげてくれ…と願わずにはいられないほどの哀れな姿であった。
勇者は蔑みこそはしなかったが、魔王のあの姿と迫力をもってして男であるというのもまぁ納得はできるな、と一人頷いた。同時に、そういえば先ほど柱や弾幕、カーテンや彫刻品などの装飾物の陰から感じた一瞬の殺気が全く感じられなくなり、むしろ入室したころよりもはるかに柔らかい雰囲気を醸し出していることにもなんとなく気づき、疑問にさえ感じた。今なら油断しきっている勇者一行を、それこそ敵対する勢力を制圧する絶好の機会であるにもかかわらず、手を出そうとしないどころか、どこか生ぬるい視線を周囲からだけでなく、魔王及びケインからも感じ、不思議な感覚にとらわれた。
「もしかしたら僕たちが学んできたこと、人間の国に残っている文献から推測した魔族たちの気質と生活って結構間違っているんだろうか。」
ジェイミーの考えていたことを代弁するかのように横から聞こえてきたアルケミスの声に、ジェイミーも、そしてのたうち回っていたシュミットでさえもアルケミスに意識を向けた。横目でこっそり魔王メルを見れば、魔王は不思議そうな顔をしていた。
「あなたたちが私たちのことをどう伝承しているのか、私にはわからないのだけれど、少なくとも私に関してはいろいろと間違っていることが多そうね。知りたい？」
優しい低い声が、子守歌のように勇者たちを包み込む。アルケミスはまさに知りたい！と表情にはっきりと出し、同時にまた、勇者一行における自分の立ち位置を忘れ切ってはいないようで、どうにも、知りたいけれども己の欲望をさらけ出してはいけないという葛藤を醸し出していた。
己がリーダーであり、この遠征のすべての事象に責任を負う必要性があることを知っているジェイミーは、ほかのものとは異なる。割と自由気ままに動くことができる立場故、またそれを驕らずに知っていることもあり、何も恐れず聞きたいことを聞けばいいのだと、心の中で悪魔がささやいたような気がした。瞬時に、この魔王がなにか魔法でも使ったのかと疑いかけて、頭を横に振ることでその妄想を振り払う―他人の精神に関与する魔法など、聞いたこともない。少しだけ悩んだうえで、ジェイミーは対立する二つの欲求をいっそのことなら同時にかなえてしまおうと思い立ったのだった。
「勇者ジェイミーである私から提案がある。」
「ほう？」
「私たちは魔王であるお前を倒すことは辞められないし辞めることもできない。しかしお前が知り、私たちが知らないことがこの国には多すぎるような気がする。だからどうだろうか、どうせ一朝一夕で決まる戦いでもなさそうなのだから、お前から知識を得つつ、お前を討伐するというのは。」
我ながらハッタリと欺瞞に満ち満ちた提案である、と、口にしながらジェイミーは思った。再びあっけにとられる仲間の視線が背中に痛い、とも感じた。同時に、アルケミスからの悪意も驚愕も含まれておらず、感心と歓心を含んだような目線を右肩に感じていた。
一朝一夕で決まる戦いではなさそうではあったが、心の奥底でジェイミーは理解もしていた。せいぜい二日二晩戦うのが限度であること、それも勇者側は5人全員同時で、魔王側は魔王メル一人でという条件付き、さらには最終的な勝敗はおそらく勇者の惨敗、それも5人とも無様に惨殺されるということを。さらには、形ある姿で死ねるのならおそらくまだよいほうで、もし魔王が瞬間的にでも本気を出したのならば、微塵も痕跡は残らず、それこそ塵となるか、贄として永劫の時を魔王たちの魔力の糧として半死半生の状態で生きながらえるかのどちらかであることも。
「ふふふ・・・ははは・・・あはははは。本当にジェイミー、君は勇者らしからぬ勇者なのね！魔王に勇者がそんな提案をするなんて、君たちの国の王様たちが聞いたら憤怒するのではないのかしら？」
魔王はさぞ面白おかしいという風に笑って見せた。気を悪くしただろうか、魂胆がばれただろうかと身を固くすればそんなことはないらしく、魔王は再び少し冷めた湯呑に口をつけた。
「いいわね、その提案実に面白い。ただね、そのままじゃ乗るとは言えないわねぇ。」
「フン、死ぬる日を伸ばすために何を偉そうに。潔く命乞いすればよいものを！」
魔王がごく楽しそうに、ごく冷静に答えた言葉にジェイミーが一安心する横で、再びかみついたのは女騎士クリスであった。再び柱の裏の何もないところから殺気が立ち、勇者一行は緊張で体を固くする他ならなかった。
恐る恐る魔王の顔を隠れ見れば、いかにも面白がる表情と怒りの表情が交差する姿を見ることができた。
「…お前本当にうるさいよ、小娘が。せっかくの、待望の、切望の、勇者との対談を邪魔しないでくれないかしら？城からつまみ出すどころかカエルにして食べてしまうわよ。」
ため息をつき、ひょいひょい、と魔王がそういいながらだるそうに指をハの字に空中で動かせば、刹那、クリスはひゅっと、息を飲み込む音を立てながら静かになった。ジェイミーが驚いてクリスを見やれば、そこにはまるで喉をつぶされてしまい、声が出なくなってしまったにもかかわらず、状況を理解しておらず、必死に荒い呼吸をしながら叫び声を上がらない声で上げようとしているクリスがいた。
衝撃と恐怖で慌てて王座へと振り返れば、満足気にクリスを見て頷く魔王がいて、横に立つケインと呼ばれた男でさえもいささか嬉しそうに魔王を見つめているという、異様な光景が目に入った。
「あら、ジェイミー。何て優しいのかしら。大丈夫よ、殺すときはさっくり殺すから。立場をわきまえて話さない女にはこういう罰がちょうどお似合いなのよ。」
あまりにもジェイミーが不安そうな顔をしていたからだろうか、魔王はのほほんと、そう答えた。ジェイミーは背後でいまだ苦し気に焦るクリスの挙動を空気の流れで感じていた。
「満足したら元に戻してくれるんだろうな？」
思わず、そう問うてから、しまった、と少しだけ焦りを感じた。どうにもこの魔王はジェイミーに優しいから気を緩めすぎていたのかもしれない。本来そのような、弱みを握られるような言動は、仲間を切り捨てでもするべきではないと、帝国では学んだことがふと脳裏をよぎった。
「まっ、優しいのね。いいわよ、私のジェイミー。その代わり、あなたの提案を少し変えさせてもらうわ。」
やはり弱みに付け込まれた、ジェイミーは咄嗟にそう感じた。その代わりお前が死ねなどと言われた暁には新しく得た敵の情報を帝国に流す暇もなく、次代の勇者の役に立ちもせず犬死するだけではないか。そうなれば勇者どころかよくて奴隷身分、最悪罪人として死んだこととされ、英雄譚も何も望んではいないものの、死人をけなすような、そういった伝記が出そうだとさえ思った。自分だけならずとも、罪のなき仲間にまでそのような被害を拡大させたくはないと、ジェイミーは思い、同時にどうしようもないことも理解していた。
すっと王座から立ち上がった魔王はゆったりとジェイミーのほうへ足を向けた。裾の広がる真紅の記事に黄金の装飾がなされた、贅をつくしたドレスが、魔王が階段を下りるたびに少しだけはためいてなんとも華美であった。一方で、歩数及び歩幅の割には動きを見せないそのドレスの裾から、いかほどにこのドレスが金の重さでどっしりとしているのかさえ感じた。そんなどうでもいいことを脳内に浮かべながら、さらには、仲間が好奇と信じがたいと思っている目線を全身で感じながら、立ち上がり、ジェイミーは少しずつだんだんと魔王が近づくことを許した。
ジェイミーの正面で立ち止まった魔王は遠くから見るよりもオーラにあふれていた。やや小柄なジェイミーと比べてもすらりと長身な魔王は、しかし絶対的な王者の風格を持ち合わせていた。オネエのようではあるが。どこからともなく取り出した扇子でジェイミーの顎を持ち上げ、初めて、ニヤリ、という擬音が似合うような、厭らしい嗤い方をした。その瞬間、ジェイミーは初めて背筋が凍るような感覚を受け、脳内で警鐘が鳴る音が聞こえた気がした。
遊びに来てくださる皆さま、ありがとうございます！
ゆっくり進展で申し訳ない…感想などお待ちしております！そして気づいたらほぼ１５０ＰＶでびっくりしました。本当にありがとうございます。これからもゆるゆるアップしますのでよろしくお願いします！
