第二譚 奇人
『魔国とは不思議な国だから、容易に手出ししてはいけないし、もし関わることがあった時には、一般常識ってものを取り去ってしまったほうがいいのよ。だって私たちの一般常識なんて、私たちだけの一般常識で、決して彼らの一般常識ではないのだから。』
近所に住む老婆が、好奇心が強すぎた幼いころにそう何度も語り掛けてくれたことが、ジェイミーの脳裏を唐突によぎった。あまりにも美しい魔王はあっけにとられている5人を傍目に、自分の真後ろにあった豪華な装飾のついた王座に腰掛けた。一言も発せぬ5人を順に見つめ、いまだに魔王に声をかけた時と何も変わらぬ体勢をとり続けるジェイミーを最後に、ほんの少しだけ長く見つめて再びにっこり笑った。
「あらいやだ、私ったら。お客様にお席もお茶も出さず、立たせたままだなんて。ねぇ、ケイン？」
「申し訳ございません、魔王陛下。人間のお客様方、こちらへおかけください。」
深々と美人な魔王に頭を下げ、謝罪した側仕えらしき男は、これまた美男子だといえる風貌をしていた。透き通るような濃紺の髪と瞳を携えた、今にも折れそうなほどに細い男は、魔王に問いかけられた直後に少しの間天井を仰ぎすぐに勇者一行目線を移した。その行動に勇者たちが疑問を持って自分たちの周りを見渡せば5つの椅子が、勇者たちそれぞれの真後ろに存在していた。魔王のものと比べればやや質素ではあるものの、人間の国では見たこともない柔らかさをしていると、触らずともわかる贅沢な椅子の突然の出現に、ジェイミーたちは当然というように戸惑い、戸惑いを察させてはいけないと知りつつも、その戸惑いを目線で魔王へと知らせる他に方法はなかった。
呪われてしまうのではないかと戦々恐々しながらも、沈み込む座り心地の誘惑に負け、特に魔王もにこにことはかなく美しく笑うだけで何も言わないので、勇者たちが恐る恐る椅子に腰かけてみれば、想像していた通りの、悔しいほどの柔らかさであった。
いったいこれはどんな状況なのだ…と心の中で問うももちろん応えるものはおらず、その代わりにと言ってはなんだが、目の前に突然湯呑が差し出され、勇者たちはまたびっくりせざるを得なかった。
「子供…？」
ぺこりとお辞儀をしながら器用に温かいお茶のはいった湯呑とお手拭きを差し出すのは、勇者たち成人した人間、そして魔王たちの腰あたりにも満たない身長の者たちであった。よく見れば、同じような姿かたちをした者が壇上で魔王にもお茶を渡していた。
「子供じゃないわよ。兎人族の、立派な成人よ。みんな、ありがとうね。今日もおいしいわ。」
一言も発さぬ兎人族と言われた者から湯呑とお手拭きをそれぞれ受け取れば、フォローするように魔王は述べる。なるほど、ありがとう、とお礼を言えば少しばかり嬉しそうに口元を緩め、兎人たちは再びぺこりとお辞儀をした。そして、おそらく今まで隠していたのだろう、兎の耳がにょきりと重力に逆らって生えた。同時に、勇者一行、特に女性陣から小さい悲鳴が上がる。かわいい。とにかく、かわいらしいのだ。
総じてふわふわの白銀色の髪と耳を揺らしながら下がってゆく兎人達を見送った後、魔王は再び口を開いた。
「さて、君たちのことはこの城に入ってくる前から見てきていたのだけど、ねぇ、魔王討伐なんて面倒くさいことやめて、私とお茶しないかい？」
「何を言っているの！私たちは勇者で、あなたは諸悪の根源、魔王なのよ！いままで200年あまり、私たちがずっと討伐せず好きにさせていたからこそこんなに魔物が増えて、大事なわたしたちの国民も死んでしまったんじゃないの！討伐を面倒くさいことだなんていうなんて、あなた一体何様なの？！」
正義感が一層強い、女騎士であるクリスがカッとなり、魔王にそう噛みつけば、勇者一行の緊張感がぐっと高まり、気が引き締まった。そうだ、魔王の甘言に騙されそうになってはいたが、魔王討伐こそが本来の目的なのだ。
一方で敵対陣営であるケインは軽く舌打ちをし、また、柱やカーテン、扉の陰からの殺気が、姿は見えないにもかかわらず、一気に高まるのを感じた。しかし、魔王はきょとん、とした顔で当然のように答える。
「え？魔王様。」
「はぁあああああああああ？！」
あっけにとられ、同時に信じられないと思わず立ち上がる女騎士クリスと弓使いシュミット。ジェイミー本人はぽかんと口を開け、愕然とするほかなかった。それはそうだ、王城で訓練を受けていた時に聞いていた、おどろおどろしい魔王像からははるかにかけ離れているのだから。むしろなんてチャーミングで、美人で、いたずらっ子なのだろうか。やたらと声は低いけども。一方で魔法使いのアルケミスはずいぶんと落ち着きはらっているなと、一瞬考えはしたが、本の虫であるアルなのだから、もしかしたら想像はついていたのかもしれないと、懸念を頭の中から払拭した。
「陛下…」
あきれ顔のケインと先ほど呼ばれた男は、上品に爆笑するという芸当を成し遂げている美人魔王に語り掛ける。
「勇者殿もそのお仲間の皆さまにも、ちゃんとお教えするべきではないのかと…」
「あーもう、ケインてば固いねぇ？わかってるわよ、ちゃんと説明するわよ…っと、そのつもりだったんだけど、私、あの子たち、やっぱり気に入らないわぁ。」
ニコニコ顔だった魔王は、本当に一瞬にしてその表情も雰囲気も、そして纏うオーラさえも変えて見せた。それはもうまるで、シロツメクサの咲き誇る春の草原だと思っていたのが、足を踏み入れてみれば実はシロツメクサなどではなく、突き刺さる氷と吹雪の世界であったかのような錯覚を見せるほどであった。まっすぐにクリスとシュミットを刺している指先は、実際には何も魔力が込められていないにもかかわらず、まるでこれからすぐにでも市の呪詛が放たれるのかのような感覚を、指さされていないジェイミーにさえも持たせた。そして改めて勇者であるジェイミーは、あぁ、これが魔王が魔王である所以であり、魔王が魔王でいられる本性なのかと、心の中で納得せざるを得なかった。
同時に、自分や自分の仲間では勝てないと確信した。確信したからと言って何ができるわけでもない。今更退路もなく、退路をとろうとしたところでこの魔王に背後から瞬殺される可能性のほうが高い。それほどまでに実力差があることを再確認してしまったのだ。
びしりと凍るような殺気に負けたのか、クリスとシュミットはぽてん、と椅子に再び腰を抜かしたかのように座るほかなかった。戦意喪失とはこのことか、とやけに冷め切った頭でジェイミーは考え、再びニコニコ顔に戻った魔王を見つめる。自分自身の勇者の血が、決して戦意を喪失していないことを確認しながら。
「そうよ、あなたたちは静かに座っていればいいんだわ。そうじゃなければこの城からつまみ出すわよ。」
ニコニコ顔の美人魔王はそう言い切ると、一口だけ湯呑から湯気が立つお茶を口に含んだ。
「どうやら勘違いしてるみたいだけど、私は魔王様で、魔物については私とは関係ないわ。そんなことより、あなた、勇者。私、あなたのことをもっと知りたいわ。」
「わ、わたし？」
「そうよ。今代の勇者はなんてかわいらしいのかしらって私ずっと思ってたの。会えるのを本当に首を長くして待っていたのよ。」
先ほどとは打って変わった上機嫌の問題発言に、一度は恐怖で強制的にとはいえおちついた勇者一行の面々も、思わず勇者ジェイミーへと視線を集中させた。
「ジェイミー、私たち、あなたが魔王と関係あるなんて知らなかったわ。一体どういうこと？」
「えっ？！私、魔王と知り合いなんかじゃない。魔王は魔王だ、だろう、みんな？」
聖女と呼ばれる、治癒役を担っているガブリエラは、その珍しい白髪をさらりと肩からこぼしながら、まさに傷ついたという顔でジェイミーに問う。しかしジェイミーにも心当たりは全くなく、ガブリエラだけでなく疑いのまなざしを向ける他の三人にも強く否定しながら、魔王に言葉の続きを促した。
「あらいやだ、本当につれないのね、って言いたいけれど、残念ながらこれが初めましてよ。でもそれはすなわちこれからが大切ってことよね？」
何の回答にもなっていないが、魔王と勇者が知り合いだなどという事態は回避できたようだ、と勇者一行5人とも一安心すると同時に、ではこの魔王はいったい何を言っているのだ、と疑問が浮かぶ。魔王城への遠征が始まる前に帝王城にて受けた講習ではずいぶんと古い文献を使用していたが、魔王と勇者はいつも対立しており、出会った瞬間から、どちらか、あるいは双方が敗れるまでは対立し、争い、殺しあったのだと学んだ。だからこそ、勇者及びその仲間たちは自分の命を差し出してでも、今代魔王を滅し、次代魔王が生まれるのも阻止せねばならないと、魔導士たちも、教授たちも、そして帝国内どころか人間国のすべての者たちが、そう5人に期待を寄せたことを、ジェイミーをはじめ、全員が知っている。だからこそ、この魔王の行動は理解の範疇をはるかに超えていたし、それこそありえない事態、であった。
しかし、当の魔王は彼らの困惑をものともせず、我が道を突き進み続けるようであった。
「自己紹介が遅れたわね！ジェイミーったら本当にかわいらしいんだから。私が言おうとしてた本題からそれ続けてしまうわ。とにかく、私のことを知ってもらわないと！私の名前は魔王メル。この、『偉大なる初代魔王様をたたえる国』、通称名魔大国の第24代魔王だわ。人間の国々では魔国と呼ばれているようね。それと、よく間違われるけど、私、性別は男なのよ？」
たおやかに、艶やかにほほ笑み、小悪魔のように首をかしげる魔王はどう見ても美女であった。えええええ？！と背後で仲間、とくにシュミットが驚きに叫び声をあげていた。とくにシュミットは美人好きだから、あわよくばと狙っていたのかもしれない。一方でジェイミーはなにかかみ合わなかった歯車がぴったりとあるべきところに戻り、噛み合い、動き出すような感覚を持った。魔王メルはおそらく今まで存在していた魔王の中でも最も奇人なのかもしれない。なぜなら、魔王であり、男であるのに、女装を好み、女性のような言葉遣いをする上に、敵対するべき存在である勇者とその仲間を受け入れ、お茶を飲み、優雅に自己紹介までしてのけるだから。そう思う一方で、自分のことに悩んでいたことがばかばかしく感じられ、自分は自分のままでもいいのではないかと安心もしていた。
