第一譚 遭逢
『魔族とは人間が生み出す負のエネルギーを吸収して生きる糧とするものである。その糧は時として憎しみであり、悲しみであり、妬みである。そして時には嫌悪であり、恐怖でもある。魔族の姿は千差万別で、人間と同じ姿で人間の村に紛れ込み、悪さをする者もいれば、はたや獣のような理性を持たぬ姿であったりもする。われらか弱き人間はその姿を生身の目で見分けることは難く、そのため長きにわたって作物を荒らされるだけでなく、多くの無害な人間がさらわれたり、襲われたり、天津の果てには命を奪われもした。ゆえに今こそ人間は立ち上がり、協力し、すべての異形のものを逆らう前に失くしてしまわねばならない。そして諸悪の根源たる魔王は人類の英知を集めし勇者たるものによって討伐されねばならない。』
人間ならばみな知っているこの一節は、何も近年生み出されたものではない。数十、数百、もしかすれば何千、何万年と続く人間の歴史の中で綿々と編み出されたものなのではないだろうか。そして人間に生を持ち生まれた生き物はみな、子供のころから初代魔王を倒した英雄アキレスの物語とともにこの一節を子守歌代わりにして眠り、育ってきているのである。
今まさに、魔王城のおどろおどろしい、重厚な鋼の扉を押し開けんとする今代勇者、ジェイミーも同じであった。近年魔物による人的そして経済的及び社会的被害が拡大し、もはや帝国だけでなく現存する諸国創造きっての悪影響が及ぼされたと判断した各国のトップは、ついに、初代魔王討伐以来幾度となくあり、しかしここ200余年は組まれていなかった勇者による魔王遠征討伐を執り行うことを決定した。魔法、弓矢、剣術、治癒。それぞれの分野の中でも有能なものばかりを集め、勇者とともに特訓させ、遠征に同行させ、道中の魔物を退治しながらも魔王城を目指してきたのだ。そしてついに目標に到達した今、5名の若者たちの心は恐怖と、しかし期待に弾んでいるといえた。
「ついにこの日が来たのだな…良い結果のみをもって帝国へ、全員で帰国しよう！」
頷く仲間を後目に、勇者ジェイミーは重々しい扉を押し、城の中へ向かう。不思議と静まり返ったエントランスホールの先にあるらせん階段を上り、高級そうな調度品を通り過ぎ、まるでどこに向かえばよいのかを知っているかのように、吸い込まれるかのように勇者一行は進んだ。
何部屋通り過ぎたのかわからなくなったころ、それでもどの方向に行けばいいのかぼんやりとわかりながらも、同時にあまりに城の中が静寂に満ちていて、そしてあまりにも深くまで入り込んでしまったことを心配しながら、もうこれで最後にしようと気持ちを持ったジェイミーは、【最後の】扉を押し、その先の光景にただ感銘をうけた。
今まで通り過ぎた部屋でさえも、広大で、いったいこの城は帝国の帝王城よりも大きいのではないかと思い込んでいたが、その部屋は格別であったことを知り、同時に勝てないのではという考えが脳内を一瞬だけよぎった。両手に広がる、縦長の謁見部屋。贅をつくした調度品はどれも豪奢でありながら、センス良く、互いがけんかをしないように、そして個々が最も輝くように飾られていた。足元から延びる赤じゅうたんは金縁で縁取られ、踏み出した足はまるで吸い込まれ、吸い付けられるかのように沈み込んだ。経験したことのないほどの重厚感と同時に、まるで足は雲を踏んでいるかのような軽やかさを感じた。目線を上げればその先に人影があり、魔王だと、本能が告げた。
圧倒されてはいけない、そう頭では理解していてもまるで体がいうことを聞かず、恐怖よりも高揚感がジェイミーを襲った。一瞬でわからされてしまったのは力量差だけではなく、この部屋から、そして魔王から漂ってくる、むせるようなまでの高貴さ。思わず傅きたくさえなった。その本能的な欲求を抑え込み、仲間たちが身をこわばらせるのを感じ取りながら、ジェイミーは震える喉元を無意識に抑えながら、魔王に問いかける。
「お前が魔王だな！これ以上悪さはさせないぞ。今日、ここで、打ち取らせてもらう！」
勇者ジェイミーの仲間がその声の覇気と同時に、ほぅ、とため息をついた魔王の冷気にも、ぶるりと身を震わせた一方で、魔王は勇者一行がその部屋に入った時から崩さずにいた微笑を一層深めた。胸元まで緩やかなウェーブがかかった、まぶしいまでの金髪を揺らして、そしてルビーのように真紅な瞳を細めて、魔王が嗤えば、勇者の仲間たちはもちろん、堂々と言い切った勇者でさえもその美貌に、目を奪われた。
上品にひとしきり笑ったのち、魔王は一息つき、ジェイミーに再び目線をあわせ、形のよい口を開く。
「あら、それもいいわね。でもそんなことよりももっと楽しいことをしましょう？」
豪奢なドレスを着た、風格のある魔王の声は、妖艶なまでに美しい低音のメロディーを奏でたのだった。
