第四譚 交渉
魔王が自分の目の前で、その美しい顔をなんとも厭らしくゆがめて笑う姿に、ジェイミーは畏怖の念を感じた。畏怖の念こそ感じれど、しかし不思議と、嫌悪感は感じなかった。そのことに本人でさえも、わずかながら驚きを隠せなかった。
殺されるかもしれない。このまま喰われるかもしれない。魔族は基本的に人の負の感情を魔力の糧としていることを知ってはいるが、何を喰って生きているのかは知らなかった。否、知る必要などなかったのだから知ろうとすらしなかったのだ。ただ、対峙し、退治すればよいのだと学んでいた。その生きざまも生態も、何も知らないのだな、と、やけに冷めた頭でジェイミーは淡々と考えていた。
何を喰うのかは知らないが、過去数百年もの間悩まされていた魔物たちは魔族の一員で、彼らに襲われた人間ははらわたを食い散らかされていることが多いと聞いたことがある。それに実際に討伐した魔物たちはいずれもジェイミーたち人間の姿を認めた時点で、腹を喰おうと狙ってきたことも実体験でしっていた。だから、この目前に立つ魔王も、代償に自分の一部、あるいはすべてを喰い散らかそうとしても、仕方ないのかもしれないと、ジェイミーは不思議と思えた。そして、もしそうなるのならば、魔王を倒すことはかなわずとも、必ず何かしらの傷をつけてやろうとの覚悟さえ持ち合わせていた。
ススス、と手に持つ扇子をジェイミーの顎沿いに滑らせた魔王は、彼のその長い指先で、やや上向きに向けられたジェイミーの顎先をつかみながら、より一層笑みを深めた。
「こわいのね、私が？」
ジェイミーは口の中にたまった生ぬるい唾をごくりと飲み干した。思いがけずに喉の音が大きく出て、魔王の機嫌を悪化させたのではないだろうかと、少しばかり心配した。
背後にいる4人がちっとも動けずにいることを感じ取りながら、目線だけでも負けないと、ジェイミーはキッと魔王の両目をしっかりと見つめ、にらみつけた。魔王はクスリと笑うと、顎をつかむ指先に一層の力を入れた。
その次の瞬間、目の前が暗くなり、唇に柔らかな冷たさをジェイミーは感じた。何なのか理解できない合間にその、よく冷えた水信玄餅のような感触は離れてゆき、同時に自分の顔から遠ざかる魔王の美顔を、ジェイミーは認める他ならなかった。
いったい何が起きたのか理解できないまま、茫然と立ち尽くすほかないジェイミーの後ろで、声にならない悲鳴が上がるのが、耳の遠くで聞こえたような気がした。まるで自分だけ水の中にいて、そのせいで何もかもがよく聞こえなくなったような錯覚を感じたのだ。シュミットが何かわめいていることも聞こえたが、何を言っているのかもジェイミーにはわからなかった。唯一理解できたのは、目の前にはさも幸せそうな笑みをこぼす魔王がいる、ということと、その魔王はどうやら今自分を殺すつもりはないらしい、ということだけであった。
先ほどまで感じていた畏怖の念も死への恐怖も、そして魔王に一矢報いるという決死の覚悟さえも、どこかへ飛んで行ってしまったようであった。魔王が緩慢に形のよいその唇を動かすのさえ、不思議なほどに鮮明に目に焼き付いた。
「あなたは私と毎日戦うの。お昼を過ぎてから、日が沈むまで。そのあと一緒に夕飯をとって、お酒を飲みながら、寝るまで私から魔大国や魔族、私について学ぶわ。そこそこ一般常識が学び終わるころには、あなたには二つの選択肢がある。私のものとして生きるか、私のものとして死ぬかよ。」
「何を…」
お前のものになどならない、と思った。お前のものになどなるはずはないし、なりたくもないのだと、ジェイミーは言いたかった。しかしなぜか同時に、言えなかった。
ジェイミーは知っていた。今までずっと他人によって引かれたレールの上を走っていた人生を送ってきた。魔王討伐も、自分がやりたいと思ってやったわけでも準備したわけでもない、それこそ帝国とほかの国の王たちが引いた、あまつのはてには人間たち全員によって引かれた退路のないレールであった。自分の意見を通そうとすれば、おそらく真後ろにある崖から落ちてゆくのだろうと、ジェイミーはずっと思っていた。そしてその被害はおそらく自分だけではないこともわかっていた。だからこそ、魔王の提案はその二択のどちらでもないような気がしたのだ。レールの上を走り続けながらも、それは今までの、他人によって敷かれたレールではないような気がした。そして同時に、背後の崖から遠ざかる一歩でもあるような気がして、だからこそ、反故にするわけにもいかないような気がしたのだ。
一瞬だけジェイミーは仲間を見やる。シュミットはそんなばかばかしい提案退けてしまえと、視線で語っていた。ガブリエラとクリスは互いを支えあい、心配そうにジェイミーを見ているだけだった。もし、魔王の目的が勇者一行の仲間割れだったのなら、ずいぶんと首尾よく進んでいるじゃないか、と自分を嘲笑するかのようにジェイミーは軽く笑う他ならなかった。
しかし、最後に目があったアルケミスだけは、ほかの3人とはまるっきり異なる反応を示した。まるでジェイミーの葛藤も、魔王の目的も、世界の情勢も思惑も、すべてを理解しているように、あるいは理解していなくても、まるでどうでもいいのだと言わんばかりに、鼻で哂ったのだ。その瞬間、ジェイミーは思い出した。帝国王城で今回の遠征の日程が決まったばかりのころ、いまだ準備に追われながらも、魔王討伐へと一歩近づいたことに無駄なまでに感激し、興奮していた日に、アルケミスに確かに言われたことを。
『魔大国は不思議な国で一般常識は通らない。もし何か葛藤することがあったら、常識だとかしきたりだとかにとらわれずに、自分だけを信じて物事を決めてしまっても、僕はいいと思う。僕はいつでも、ジェイミー、君の側に立ち続けるから。』
その時こそ、なぜそのようなことを言うのか理解できないだけであった。帝国の人間に聞かれたら不祥事として取り扱われるから、以後このようなことは言わないほうが良いとだけ忠言したような記憶もある。同時に、なぜかどこか幼いころに聞いたような話であるような気がしてならなかった。
ジェイミーは急に目の前が開けたような気がした。アルケミスは、こういう状況を指示していたのか、と。ニヤリ、と笑い、魔王へと振り向く。
「提案は飲む。だけど私から再度条件がある。私たち人間が安全に暮らせるところを教えろ。」
「いいわよ。むしろ私のお城に泊まりなさいな、何も問題はないわ。聖域展開でもしてくれれば心配はないでしょう？一番素敵なお部屋をご用意させていただくわ！ご飯もご一緒しましょう？魔王城のご飯はそれはもう絶品なのよ！」
この魔王は頭のネジが緩み切っているのか、緩み切った上に吹っ飛んで行ったのだろうかと、勇者一行はあきれる。どこの馬鹿が、自分を討伐しに来た敵を自分の陣地内に住まわせるというのだ。しかしいうことに一理はあった。確かにガブリエラの聖域展開は闇魔術を使用するといわれる魔族性の生けるものを通さない障壁の役割も担えるものだ。事実帝王都や帝王城、裕福な貴族位の家では金にものを言わせて魔物よけに聖域展開を行っている。
ガブリエラのほうをちらりと見やれば、大丈夫だというかのように弱弱しくではあるが頷いてくれた。しかし食事のほうはそうはいかない。
「いいだろう、だが食事については私たちが自分で賄う。毒を入れられたらたまったものではないからな。」
「ご飯もお世話したかったのだけど…毒なんて卑怯なことはしないし、そんなことしたらジェイミーとお話しできなくなって私寂しいわ。」
信用されていないのか、といささか悲しそうに魔王はそう告げ、ケインのほうへとわずかに首を向け、小さく頷いた。それだけで理解したのか、ケインはため息をつきながら―どこか小さな声でめんどくせぇと聞こえたような気がしたがおそらく気のせいだろう―いまだ対面に立ち続ける魔王と勇者一行のほうへと歩み寄った。
「でももうしばらくご一緒できるのは本当に私うれしいわ。自分のお家だと思ってくつろいで頂戴ね。」
「ご案内いたします。」
いやいやそうに先を促すケインと呼ばれた男についていけば、仲間の4人もついてくる。
「あぁ、待って。そのカエルの声、戻してあげる。約束だものね。」
呼び止められて振り向けば、魔王は再びハの字に細長い華奢な指先を揺らしていた。
「っはぁッゴホゴホ。絶対に…殺してやる…！ッゴホゴホゴホッ」
同時にクリスの声が戻り、勢い余ったのかせき込む姿があった。咳と咳の合間に憎々しげに魔王をにらみつけ、そう宣言するも、魔王は涼し気に笑っていた。
「まぁ、できるならいつかお試しなさいな。ほら、今日は疲れたでしょうから、早くお部屋に行って、聖域展開して、くつろいだら？」
促されるままに、勇者たちはケインの後についていく。不安を心に募らせながらも、心労か、移動によるものか、とにかくとてつもない疲労を感じていた。同時に、魔王から離れるにつれて、とてつもない圧力から解放されるのを感じ、一息つけると安心もした。
一方、謁見の間に残された魔王は楽し気に王座に座る。兎人たちが片づけをする横でその姿を目に止めながら、まるでおもちゃを手に入れた子供のように笑っていた。
「本当に毒殺しようと思ってたいらさっきの湯呑に毒を入れさせたのだけど…まぁ、敵対勢力で、討伐対象だと思われている時点でどうしようもないのかしらね。若いっていうのも頭が緩くていいわぁ？それより面白そうなものを手に入れたわよね、アリス？」
魔王は誰に問いかけるでもないかのように、空中へとつぶやく。そうすれば、魔王の真横にふと白銀色の光が落ち、次の瞬間には透き通るほどに白い髪と銀色の瞳を持つ若い女が現れた。その姿は齢わずか15、16の人間のようであり、これまた淡く光るように見える白いワンピースがよく似合っていた。
「そうですわね、メル様。これからが楽しみです。」
ジェイミーたんキスされたのショックすぎて認識できてない上に頭からすっぽりと抜けた件。。。魔王陛下は低温体質です。
そしてついに２００ＰＶ越え、ありがとうございます（感激
これからも頑張ります…！
