第33話：セシリア出陣
第33話「セシリア出陣」
### 騎士団食堂幕舎・屋台コーナー
エレンが魂の抜けた顔でトボトボと歩いていると、聞き覚えのある野太い声が掛かった。
ガリクソン「よお、金髪の妹さん。下ばかり向いて歩くと、うっかり地雷（カレンの逆鱗）を踏むかもしれんぞ？」
エレン「あ、ガリクソンさん。それにカムストックさんとサンチェスさんまで……」
カムストック「どうしたよ、エレンちゃん。そんな浮かない顔して。俺らでよければ話くらい聞くぜ？」
サンチェス「そうそう。昨日美味い豚骨ラーメンを食べさせてもらったからな。相談に乗るぞ？」
エレン「え？ いやいやいやいや……！ 話せないんです！ 話したら私の命が……！ まだ私、若いですし、死にたくないですぅ！」
三人は顔を見合わせ、無言で苦笑いした。この「死の予感」の正体が軍師カレンにあることくらい、長年修羅場をくぐってきた彼らには容易に想像がついた。
カムストック「まあ、話せないことは話さなくていい。だが、そんな顔で自分の幕舎に帰ったら、部下の若手たちが心配するぜ。とりあえず、あっちの屋台で一杯ひっかけよう」
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### 食堂幕舎・おでん屋台
サンチェス「うまい！ アレクサンド騎士団のおでんの大根、本当に味が染みてるよな。この出汁……ビールに最高だ！」
エレン「あ……は、はい……（モグモグ）」
カムストック「まあ、気晴らしに付き合うくらいしかできねえけどよ。とにかく、溜め込みすぎるのは良くないぜ？」
エレン「あ、ありがとうございます……。あれ？ そういえば、ジェームズさんは？」
ガリクソン「ああ。あいつはセシリア様に連れて行かれたぞ」
エレン「セシリア様に……？」
ガリクソン「ジェームズはセシリア様の『彼氏候補』に立候補したらしいからな、ちょくちょく呼び出しをくらってる。」
**ぶほっ！！**
カムストックとサンチェスが、食べていたおでんを同時に吹き出した。
エレン「ジェームズさん……なんて恐ろしいことを‥‥。それ、もう『クーリングオフ』できないんですかね……？？？」
ガリクソン「解約を申し込むと言ってもセシリア様に申し込むんだろ？どうなると思う？ 想像しただけで身の毛がよだつ。……もう、奴は助からん」
カムストック「一度ワンクリックで『承認』を押したら最後。解約など存在しない世界なんだ。……いい奴だったな、ジェームズ」
サンチェス「同期だし、見どころのある奴だったんだがな。……さようなら、ジェームズ。ありがとう、そしてさようなら……（夕空を見上げる）」
ジェームズ「……俺を勝手に殺して、夕日に顔を思い浮かべるのはやめてくれ……」
エレン「ひぃっ！？ ジェームズさん！？ ……って、ボロボロじゃないですか！！ 死にかかってますよ！！」
そこに立っていたのは、鎧がボコボコに凹み、髪を振り乱して白目を剥きかけたジェームズだった。もはや歩く死体である。
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### リノの特殊車両・室内
その様子を、マキは「透視魔法」を使っているかのような顔で察知していた。
マキ（ジェームズよ……。さっそくセシリアの『挨拶代わりの組手』という名の暴風に巻き込まれたようだな。……諦めるがいい。セシリアという名の契約に、クーリングオフなどという甘っちょろい制度はないのだ）
リノ「うふふ、マキ様。それならマキ様も、もう私との『婚約』は破棄できませんよ？ てへっ☆」
マキ「婚約した覚えは一度もない！！！なぜ外野の地獄を自分たちの話にすり替えるのだ！！」
リノ「あ、マキ様。そんなに照れて暴れたら、離乳食がお鼻に入っちゃいまちゅよー？ ほーら、じっとしてくだちゃいねー（暗黒微笑）」
マキ（助けてくれ。セシリアの彼氏候補になるのも地獄だが、リノの『愛の監獄』で乳児プレイを強いられるのも大概な地獄だぞ……！！）
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### ドルネーイの塔・外周
カレン「……ええ、しっかり頼むわよ。明日の総攻撃に備えて、今夜は適当に揺さぶっておいてちょうだい」
カレンは、疑似夜襲の指示を受けたセシリアとシルフィが、意気揚々と軍を率いて出陣するのを見届けた。二人の姿が地平線に消えた16時半、カレンは一人、静かにドルネーイの塔へと馬を走らせる。
道中、警護に付き添うフルーレとハナの顔は不安でいっぱいだった。
フルーレ「カレン様、マジで一対一で会談っすか？ 冗談じゃ済まないっすよ？」
ハナ「絶対罠だって！ 相手はあの陰険なブキャナンだよ！？ 危険すぎるってば！」
カレン「フフ、心配してくれてありがとう」
カレンは微笑むが、その視線は鋭く塔を見据えていた。罠なのは百も承知。しかし、この機会を掴めば無血開城どころか、帝国軍を根底から瓦解させられる。
彼女は普段は帯刀しないのだが、今回は珍しく腰に帯刀した白い柄の剣を指先で確認した。
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### ドルネーイの塔・内部
「ブキャナン様！ カレンがこちらへ向かっています。間もなく到着です！」
物見の報告を受け、ブキャナンは口角を歪めた。
ブキャナン「そうかい。カレンは動いたか。こちらの意図はバレているだろうが、あいつも自信家だからね……。さて、予定通り実行するとするか。……あの方に伝えよ！」
「何をやる予定なのだ？ 私に隠さず話すがいい」
ブキャナン「な、なっ！？ お、お前は！？ いつの間にそこに立っている！！」
暗闇から現れた影に、ブキャナンの心臓が跳ね上がる。
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### ドルネーイの塔・正面
カレン「さて、到着したわ。ハナ、フルーレ、あなたたちはここで待機して……」
カレンが塔の重い扉に手をかけようとした、その瞬間。
**『ドォォォォォン！！』**
天地を揺るがす轟音と共に、塔全体が禍々しい青白い光に包まれた。目に見えるほど濃い魔力の奔流が壁を伝い、巨大な魔法障壁が塔を完全封鎖する。
カレン「なっ……今、魔法障壁！？ 仕掛けてくるのは分かってたけど、私が入る前に発動させるなんて、ブキャナンは何を――……まさかっ！？」
カレンは慌てて魔道探知を塔の内部へと飛ばした。そこから帰ってきた波形は、彼女が知る中で最も「騒々しくて、野蛮で、最高に厄介な女」のものだった。
カレン「……あ、あ、 あ、あ、あのバカァァァァァァァ！！！」
カレンの絶叫が夜空に響く。疑似夜襲に向かったはずの「狂犬」は、軍師の裏をかいて一人で塔に先回りしていたのだ。
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### 塔の最上階
ブキャナン「なぜお前がここにいる！ カレンはどうした！！」
セシリア「ハッハッハ！ 何やら楽しそうな気配がプンプンしとったからな！ カレンの奴、私に内緒でおいしいところを独り占めしようなど、甘いわ！」
セシリアは豪快に笑いながら、腰の剣に手をかけた。その覇気だけで、塔の窓ガラスがピキピキと音を立ててひび割れる。
セシリア「ブキャナンとやら。隠していても覇気で丸わかりだぞ？ そろそろタネ明かししたらどうだ。……そこに『もう一人』おるだろう？」
ブキャナン「…………なんという事だ。カレンの首を取れば、この戦の全てが清算されると思っていたのに。掛かったのがセシリアとは……」
ブキャナンの背後、厚い幕を切り裂いて、一人の男が姿を現した。
ハイドン「……予定が狂った。だが、ここでアレクサンド王国最強の剣を折れば、それはそれで帝国にとっては吉報か」
ハイドン将軍、自らの出陣。魔法障壁で完全に孤立した塔の中で、セシリアは不敵に笑い、剣を抜いた。
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### 塔の外・リノの馬車
マキ（……カレンよ。お前が『セシリアは疑似夜襲に行った』と信じていたこと。それが最大の計算違いだったな。あいつは『秘密の匂い』には、リノ並みに鼻が利くのだ……）
リノ「うふふ、マキ様。セシリア様、すっごく楽しそうにしてますねー。障壁のせいで助けに行けませんが、まあ、あの塔が物理的に壊れるのが先か、ハイドンが泣き叫ぶのが先か……賭けますか？」
マキ（塔が壊れる方に全財産賭けてやるわ！！）
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### ドルネーイの塔・最上階
ハイドン「ブキャナン、お前は予定通りさっさとここから立ち去れ！！」
ブキャナン「し、しかしハイドン様！ そういう訳には……！ 障壁の維持とカレンへの備えが……！」
ハイドン「退かぬなら、敵より先に私が貴様を斬るぞ……？」
ハイドンの眼光に、ブキャナンは蛇に睨まれた蛙のごとく硬直した。
ブキャナン「わ、分かりました……ハイドン様、御武運を……！」
参謀ブキャナンは脱兎のごとく、塔の隠し通路へと消えていった。残されたのは、青白い魔法障壁に閉じ込められた空間と、二人の「将」のみ。
セシリア「内輪話は済んだか？ ハイドンよ。随分と部下に優しいのだな」
ハイドン「フッ……。私は大陸全土にその名を轟かせる『氷の死神軍師』カレンの首が欲しかったのだ。策に策を重ねて嵌めたつもりが、まさか貴様のような猛獣が飛び込んでくるとはな……」
セシリア「何を言う。私はアレクサンド王国軍の総大将だぞ？ 大将同士の一騎打ちだ、何の不服があるのだ」
ハイドン「セシリア。貴様はマキに次ぐ剣技と魔法の使い手と過剰な評判だけは聞くが、その実、知名度も実力もまだまだ浅い。ただの猪武者としか思われていないのだ。対してカレンは……大陸の勢力図を一人で書き換える存在。首の価値が違いすぎる」
セシリア「ふむ。酷いことを言う奴だな。まあ、私はそんな評価はどうでもよい、自分の評価なんか全く興味がないからな。だが……お前が強いということは、こうして対峙してよく分かる！これほど嬉しい事はないぞ！！」
未だに「カレンが良かった」と残念そうにしているハイドンに対し、セシリアは楽しげに愛剣を引き抜いた。
セシリア「ハイドンよ！ 私との一騎打ちを受けるのか受けないのか、どちらだ？ まあ、『受けない』と言っても無理やりやるのだがな！ ハッハッハ！」
ハイドン「……噂以上の馬鹿者だな。よかろう、猪の首を狩るのもまた一興か」
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### ドルネイ城・城壁付近
その頃、本来セシリアが指揮しているはずの疑似夜襲陣営では――。
シルフィ「セシリア様、適度な揺さぶりは済みましたわ。そろそろ引き揚げますよ……って！？ あなたは！？」
セシリアの鎧を纏った人物が、おどおどと兜を脱ぐ。
エレン「シ、シルフィ様……すみません。セシリア様に『身代わりをやらないと、一晩中マンツーマンで組手をさせる』と脅されて……」
シルフィ「……。セシリア様、噂以上のバカですわ……」
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### ドルネーイの塔・周辺
カレン「ほんっっとセシリアの奴！！ 噂以上のバカとしか言いようがないわ！！」
カレンは塔の結界を睨みつけながら、怒りに震えていた。せっかくの無血開城の策が、物理特化の「猛獣」によって台無しである。
マキ（カレンよ。怒るな。ハイドンも今、全く同じことを思っている。……ただ、一つだけ言えるのは、あの『馬鹿』は、一度剣を交えればハイドンを戦慄させる。……ハイドンよ、せいぜい後悔するがいい。貴様が侮ったその『猛獣』は、神すら噛み殺す狂犬だぞ）
リノ「カレン様、落ち着いてください。セシリア様が負ける心配はありません。心配なのは、あの文化遺産の塔が……一撃目で崩壊しないかどうかですね‥‥損害賠償高そうですよ、てへっ☆」
その言葉を裏付けるように、塔の内部から空気を引き裂くような凄まじい衝撃波が放たれた。
今回もご覧いただいた方がおられましたら、本当にありがとうございます。
個々の登場人物に思い入れが出てくると、いろいろイメージが浮かんでくるものなんですね。
今後とも何卒長くお付き合いくださる事と、もし気に入られられたらブックマークして頂けると嬉しいです。
