幼馴染を守りたくてダークプリーストを選んだのに、彼女はもう寝取られていた

第8話 夜の宿にて

「――最初の冒険で、死んだわね」

　阿部遥が、静かにそう切り出した。宿の一室、狭い卓を囲んで座る真央と千尋が、それぞれ小さく頷く。

「東の森のスライム、確か『初心者には難しい』ってギルドの人が言ってたわよね」

　真央が、腕を組みながら記憶をたどるように言った。

「ええ。でも、十八人がかりで倒せなかったなら、相当な相手だったはず」

「レベル、っていう概念。あれ、私たちだけのものだって、確認できたわね」

　千尋が、静かに言葉を継いだ。

　冒険者ギルドの職員に、それとなく尋ねてみたのだ。「レベル」という言葉を出しても、職員は不思議そうに首を傾げるだけだった。この世界の人間には、そんな指標は存在しない。あるのはただ、経験と実力、そしてそれに見合った評判だけだ。

「――だとすると」

　遥が続けた。

「私たちだけが持っている、目に見えない指標。それを無視して突っ込んだ結果が、あれ」

「武器、誰も持ってなかったわね。あの人たち」

　千尋がぽつりと呟く。

「何でも溶かす、って噂には聞いてたけど。本当だったみたい」

「スライムって、ゲームや漫画だと弱いモンスターとして登場するけど、なんでも溶かすようなモンスターが弱いわけ無いわよね。ゲームの知識に頼るのは危険ってことね。それで、あの人たちは、次は武器代まで貸してって言い出すんじゃないかしら」

　千尋は、あからさまに顔をしかめた。

「宿代だけでも図々しいのに。今度は装備一式、なんて言われたら堪らないわ」

「小林くんたち、うまく躱せるといいけど……」

　真央が、少し心配そうに眉を寄せる。小林大輝たちのグループは、大翔に強く出られると、なかなか突っぱねられない気質だった。今日も、遥が代わりに言い返さなければ、押し切られていたかもしれない。

「今は、無理よ。みたところ、冒険者といっても日雇い派遣みたいなのもあったから、それで稼いでもらえばいいんじゃない」

　遥の声には、迷いがなかった。

「私たちだって、余裕があるわけじゃない。それに――」

　言葉を切って、遥は窓の外に視線をやった。

「他人を助ける余裕なんて、今の私たちにはない」

　その口調には、単なる資金の問題以上の、冷ややかな響きがあった。

　実のところ、遥は、大翔のパーティーに残った女子たちのことを、心の底から嫌悪していた。

（体を差し出して、守ってもらう――)

　その考え方そのものが、我慢ならなかった。誰かに庇護されることを前提に、自分の意思を差し出す。そんな生き方を、遥は絶対にしたくなかったし、それを選んだ者たちに同情する気にもなれなかった。

　もちろん、それを口に出すことはない。今はまだ。

　真央と千尋も、それ以上は追及しなかった。三人はしばらく黙り込んだまま、それぞれの考えに沈んでいた。

　その夜、宿の一室で交わされた会話の中に、藤田馨と木村優花の名前が上ることは、一度もなかった。

　　　　　　　　＊

　翌日。

「――というわけでさ、小林たちも、俺らのパーティーに入れてやるよ」

　冒険者ギルドの一角で、大翔がそんなことを言っているのが聞こえた。

「人数減ったし、ちょうどいいだろ。お前らも、これで安心して稼げるじゃん」

　恩着せがましい口調だった。小林大輝たちは、曖昧な表情でお互いの顔を見合わせている。

　そこへ、仕事を探しに来た馨と優花、それに遥たちの三人が居合わせた。両者の視線がぶつかる。

「――ちょうどよかった」

　遥が、大翔たちのグループへ、まっすぐに歩み寄った。その目つきは、剣呑と言っていいほど鋭かった。

「いなくなった人たちは、どうしたの」

　昨日と同じ問いだった。だが、今日はもう、引き下がるつもりはないようだった。

　大翔は苦い顔で目を逸らす。代わりに答えたのは、傍らにいた田中颯太だった。

「……たぶん、死んでる」

「たぶん?」

　遥の眉が、わずかに動いた。

「たぶん、ってどういうこと。ちゃんと確認したの」

「――確認なんて、できるわけないだろ」

　颯太が、消え入りそうな声で続ける。

「スライムが、思ってたより全然強かった。武器も、鎧も、次々溶けてった。仲間が飲み込まれてくのを、見てるしか……」

　声が、そこで途切れた。

　遥は、しばらく黙って颯太を見つめていた。その表情には、怒りというより、深い呆れが滲んでいた。

「――スライムのこと、少しは調べた?」

「調べたって、何を……」

「ギルドに、モンスター図鑑があるのよ。受付で借りられる」

　遥は淡々と続けた。

「スライムの項目には、ちゃんと書いてあるわ。推奨パーティーランク4、って」

「パーティー、ランク……?」

「冒険者としての貢献度や、こなした依頼の実績で決まる、ギルド独自の指標。個人の実力じゃなくて、パーティー全体の評価に近いから、正直、そこまで正確なものじゃない」

　遥はそこで、一度言葉を切った。

「――でも、それしか、この世界には強さを測る物差しがないの。少なくとも、確認すらせずに突っ込むよりは、よっぽどまし」

　反論できる者は、誰もいなかった。

「日雇いの仕事もあるから。地道に稼いで、少しずつランクを上げていくしかないでしょうね」

　それだけ言うと、遥は用は済んだとばかりに背を向けた。

　その一連のやり取りを、少し離れた場所で、陽菜がじっと見つめていた。視線は、遥たちの傍らに立つ馨に注がれている。

　その視線に、真っ先に気づいたのは優花だった。

「――馨くん、行きましょう」

　優花は、気まずそうに固まっていた馨の手を、有無を言わさず引いた。二人は、昨日と同じ場所へと、そのまま歩き去っていった。

　　　　　　　　＊

「――くそ、あてが外れたな」

　遥たちが立ち去ったあと、大翔は舌打ちしながら、女子たちの方を振り返った。

「金がないなら、しょうがねえだろ。お前らも、体張って稼いでこいよ。娼館とか、需要あるらしいし」

　あまりにも軽い口調だった。

　その一言に、山口さくらと清水七海の表情が、一瞬で凍りついた。

「……もう、無理」

　さくらが、震える声でそう呟くと、涙を溢れさせた。七海も、同じように顔を歪める。

　二人は、大翔に何も言わないまま、ふらふらとした足取りで遥たちの方へと向かった。

「――お願い、します」

　深々と頭を下げる二人に、遥は小さくため息をついた。

「まったく……」

　呆れたような声音だったが、それでも遥は二人のステータス画面を確認するように目を通し、

「あなたは裁縫が使えるのね。仕立て屋の下働きなら、すぐ雇ってもらえるはず」

「七海は、計算が得意だったわよね。商店の帳簿付けとか、探してみたら」

　的確な助言だった。二人は涙を拭いながら、何度も頷いた。

　その様子を見て、大翔の顔が苛立ちに染まる。

「――陽菜。気晴らしに、ちょっと二人でどっか行こうぜ」

　強引に、陽菜の手を掴もうとする。

　だが、陽菜はその手をすり抜けるように身を引くと、そのまま遥たちの方へと歩いていった。振り返りもしなかった。

「……陽菜?」

　大翔の声に、応える者はいなかった。

　残された男たちだけが、行き場のない気まずさの中で、ただおろおろと視線をさまよわせていた。