幼馴染を守りたくてダークプリーストを選んだのに、彼女はもう寝取られていた

第34話 洞窟の研究所

　洞窟の入り口には、見張りらしいゴブリンが一体、槍を手に立っていた。

【サイレンス】

　優花が、小声で詠唱する。淡い闇色の光が、ゴブリンの体を含めた周囲を包んだ。

「――え？」

　馨が、思わず声を漏らしかけて口を噤む。あまりにあっさりとした光景だった。

「音を消したの。これで、あいつが叫んでも誰にも聞こえない」

　優花が、事も無げに説明する。

「そういえば、そんな魔法が闇属性にあったね」

「咄嗟にだと思い出せないけど、こうして使っていれば、自然と身につくと思うの」

　優花の感覚はTRPGのプレイヤーに近かった。

　TRPGでは宣言しなければ、行動することは出来ない。

　これがコンピューターのRPGであれば、コマンドの選択画面が出てくるのだろうが、現実はそうではない。

　自分が何を使えて、この場面では何が適切なのか。それは慣れることで、自然と引き出せるようになっていく。そうした訓練を兼ねた行動だった。

「行くわよ」

　闇に紛れた優花が、瞬く間にゴブリンの背後へと回り込んだ。振り上げた槍の一撃が、声にならない断末魔とともに、ゴブリンを沈黙させる。

「あっさりだな」

　馨が拍子抜けしたように呟いた。

「ゴブリンの見張りなんて、こんなものよ。奇襲さえ決まればね」

　優花はそう言うと、倒れたゴブリンの死体を、手早く物陰に隠した。もし他に見張りがいても、すぐには異変に気付かれないようにするためだった。

「馨、サーチは？」

「反応、変化なし。大丈夫」

　馨がサーチの魔法で周囲を確認しながら頷く。

　三人は、顔を見合わせて頷き合う。

　そのまま洞窟の奥へと足を進めようとする馨の肩を、優花が掴んで止めた。

「中には敵がいるんでしょ。念のため、魔法でステータスを底上げしてからにしましょう」

「あ、そうだね」

　戦いの前に支援魔法で実力を底上げするのは常套手段である。

【ブレス】

【レジスト・マジック】

【アンチポイズン】

　三つの魔法を使い、その後洞窟へと入っていった。

　　　　　　　　＊

　洞窟の奥へと進むと、奥はそんなに深くなかった。すぐに広い場所に出る。そこには簡素な祭壇と、無数の器具が並ぶ空間が広がっていた。

　その中心に、ローブを纏った男が立っていた。そして、五体のゴブリンと、ダークエルフの女がひとり。

　さらに奥に小部屋があり、その中には女性が数名いるのが、サーチの魔法でわかった。

「――客とは、珍しいな」

　男は驚いた様子もなく、こちらを一瞥した。

「村から色々盗むのをやめてもらえるかな？」

　馨はダメもとで言ってみた。

「はいそうですねと頷くとでも思っているのか？」

　ダークエルフの女が憐憫のまなざしを向けてくる。

「あれ、俺、残念な子に見えてる？」

「そうね。馨はもう少し、交渉というのを覚えた方がいいわね」

　陽菜も幼馴染に憐憫の感情を向けた。

「陽菜もそう見てるんだ」

「大丈夫。私は何があっても馨の味方だから」

　優花だけは違う反応だった。陽菜はそれを見て、しまったと思ったが後の祭り。少しだけ軌道修正をする。

「でも、ほら。これから治していけばいいじゃない」

　そうフォローすると、馨の表情が少し明るくなった。

　気を取り直しての仕切り直し。

「盗んだ物を返せ。それと、奥の人たちも解放しろ」

　そう言われた男は高笑いをし始めた。その瞳には狂気の光が宿る。

「フハハハハハ。我が名はドレイク。ラシェイナ様の忠実なるしもべ。我がラボに侵入し、実験体を解放しろなどという暴言。生かしては返さぬ！！」

　芝居がかった態度。ダークエルフの女は、こちらにも憐憫のまなざしを向けた。

「これがなければいいんだけど……」

　その台詞に、若干の同情を感じる陽菜。

　しかし、すぐに気持ちを切り替える。相手が戦闘態勢に入ったからだ。

「手荒なことは、したくないんだが――」

　馨は左の拳を体の正面に構えながら、静かに前へ出た。

【ゴッドフィスト】

　問答無用の一撃だった。神の力を纏った拳が、油断していたドレイクの顔面に直撃する。

　悲鳴を上げる間もなく、ドレイクの体は、あっけなく崩れ落ちた。

「――たった一撃で」

　傍らのダークエルフ――シェイラが、驚愕に目を見開いた。

「小僧、ただ者じゃないわね」

　シェイラの手に、闇色の魔力が渦巻き始める。

【デスマーク】

　紫紺の光が、馨へと放たれた。

　だが、その一撃は、馨の体に届く直前で、淡い光の膜に阻まれた。

　デスマークはレベル6の闇属性魔法。対象の見える場所（首筋や手首など）に、うずくまった羊の刻印を浮かび上がらせる。羊の首に巻かれた縄が日を追うごとに食い込んでいき、最期には絶命させるという魔法だ。

　即死ではないところが、非常に厭らしく、闇属性が嫌われる原因の一つにもなっている。

（レジスト・マジックのおかげか)

　事前にかけていた防御魔法が、辛うじて効果を発揮していた。それでも、皮膚がぴりつくような感覚が、馨の全身を這った。

「今のをレジストするのか。貴様ら、何者だ？」

　シェイラが、忌々しげに舌打ちする。

　自分のレベルは具体的にはわからないものの、かなりの実力者であると自負している。その魔法がレジストされたとあっては、相手の馨も相当の実力者だと認めるしかなかった。

「なら――」

「――もう、そこまでよ」

　シェイラの言葉を遮るように、優花の声が響いた。

　次の瞬間、優花の輪郭が揺らいだ。人間の姿が崩れ、鱗に覆われた蛇の下半身が現れる。

「――ラミア！！」

　シェイラが、驚愕に目を見開いた。

　答える間もなく、優花の姿が槍を構え、目にも留まらぬ速さでシェイラへと迫った。

「終わりよ！」

　全力の一撃が、シェイラの胴を捉える。抵抗する間もなく、その体は槍で貫かれ、体をくの字に曲げると、二度と動かなくなった。

　　　　　　　　＊

　シェイラがこの中では一番強く、他は相手にならなかった。

　直ぐに倒すと、洞窟内を物色する。

　奥の女性たちは疲弊しており、陽菜の魔法で回復させる。その後、彼女たちを休ませつつ、物色を継続した。

「――これ」

　陽菜が祭壇の近くに置かれていた、分厚い日誌を拾い上げた。

　馨たちは、それを読み進めながら、この研究所の全貌を把握していった。

　媚薬の改良実験。そして、寄生虫の開発。

「――女性たちには、媚薬だけが使われてたみたいだな」

　馨が、日誌の記述を確認しながら言った。

「【キュアポイズン】で、治療できるはずだ」

　馨は、鎖に繋がれた女性たちに、一人ずつ回復魔法をかけていった。淡い光が、彼女たちの怯えた表情を、少しずつ和らげていく。

「寄生虫の方は……」

　優花が、日誌のページをめくりながら続けた。

「人が死にすぎるから、動物実験に切り替えてたみたいね。村から盗んだ家畜、これに使われてたんだわ」

「そういう、ことか」

　馨は、小さく息を吐いた。

（――もし、寄生虫に感染した被害者がいたら)

　その場合、必要になるのは【キュアパラサイト】――プリーストレベル5相当の魔法だった。それを使えば、自分の実力が、周囲に知られてしまっていたかもしれない。

（――間に合った、ってことか)

　馨は、内心で胸を撫で下ろした。運が良かった、というだけの話ではあったが、それでも、この一線を越えずに済んだことに、密かな安堵を覚えた。

　　　　　　　　＊

　救出した女性たちを連れて村に戻り、事の顛末を、そのまま冒険者ギルドへと報告した。ただし、ダークエルフの女のことは秘密にして。なにせ、あの猛者を倒したとわかれば、その実力を知られることになる。

　ダークプリーストとラミアであることに繋がるような情報は、少しでも隠しておきたかったのだ。

　寄生虫の研究という、あまりにも異常な内容に、受付のロッテも、しばらく言葉を失っていた。

「――これは、上に報告しないと」

　ロッテの言葉に、馨たちは頷いた。

　村を脅かしていた泥棒の正体は、想像以上に根深い闇と繋がっていた。だが、その全貌が、まだ氷山の一角に過ぎないことを、この時の馨たちは、まだ知らなかった。