幼馴染を守りたくてダークプリーストを選んだのに、彼女はもう寝取られていた

第29話 商会の依頼

「――アンデッド退治、か」

　冒険者ギルドの掲示板を眺めながら、馨が呟いた。

「屋敷の中限定なら、私たちの実力を他人に見られる心配もないわね」

　優花が、ちょうどいい依頼だと言わんばかりに頷いた。依頼主は、フェルンハイムでも名の知れた大商会の会頭。内容は、その所有する屋敷に出現する、女の姿をしたアンデッドの討伐だった。

「アンデッドっていっても、種類は不明なんだよね？」

　心配そうな陽菜。依頼にはゴーストっぽいと書いてあった。ゴーストであればモンスターレベル2――モンスターレベルは看破しなければわからないので、キャラクターは資料で見た情報で弱いという知識しかない――であり、馨たちの敵ではない。

　しかし、なんのスキルも無い人間の目撃情報とあっては、正確性に欠ける。陽菜が心配しているのはその点だった。

「プリーストが三人いるのよ。大丈夫でしょ」

　優花はさほど心配していなかった。馨のプリーストレベルは5。陽菜が2。優花も1だが取得済み。ターンアンデッドの連打で除霊すれば勝てると考えていたのである。

　三人は依頼票を持って、受付へと移動した。

　そこには、いつも通りロッテがいた。

「――女のゴースト、ねえ」

　受付でロッテが依頼票を確認しながら、ふと遠い目をした。

「あそこ、会頭が愛人を囲ってた屋敷ですよ。多分、その愛人の怨念でしょうね」

「愛人……」

「男なんて、体目当てでしかないくせに、心から愛してるなんて平気で嘘つくんですから」

　ロッテの声に、妙な実感が滲んでいた。馨たちは、思わず顔を見合わせ、少し引き気味になった。

「……ロッテさん、何か、あったんですか」

　馨が恐る恐る尋ねる。

　その問いに優花と陽菜は戦慄した。

（（地雷！！））

　恐る恐る、ロッテの表情を確認する二人。

　――そこには鬼がいた。

　しかし、ロッテは我に返ったように、いつもの明るい笑顔を取り繕った。

「あら、なんでもないですよ。それより、依頼、受けます？」

「――受けます」

　馨も地雷を踏んだことを一瞬で理解し、短く返答すると、それ以上何も言わなかった。

　こうして、馨たちは依頼を引き受けることになった。

　　　　　　　　＊

「――ロッテさん、何かあったのかな」

　商会へと向かう道すがら、陽菜がぽつりと呟いた。

「気になるよな」

「詮索するのも、悪い気がするけど……」

「馨はもう少し空気を読んだ方がいいわね」

「あー、それは思った。すっごく怖かったんだからね」

「ごめん……」

　二人に怒られて、反省する馨。

　しかし、一言の謝罪だけで許されるはずもなく、その後、依頼主の商会につくまで、みっちりとお説教が続いたのであった。

　　　　　　　　＊

　商会の建物は、フェルンハイムの中心部にある、堂々とした造りだった。だが、応対に出てきた番頭の態度は、その立派な外観とは正反対だった。高慢ちきという言葉が辞書から出てきたような人物であった。

「――ああ、冒険者か。手続きはこちらだ。文字も読めぬだろうがな」

　ぞんざいな口調、値踏みするような視線。とても商売人らしい愛想の良さは感じられなかった。

「依頼内容は、掲示板にあった通りだ。屋敷の場所は、こちらの地図を見ろ。文字ではなく、絵なら大丈夫だよな？」

　依頼側なので、命令口調なのはわかるのだが、どうも一言一言が鼻につく。

　しかし、そうした感情をなるべく表に出さないように、と気をつける三人。

「アンデッドの種類は、分かっていますか?」

　馨が引きつった笑顔で訊ねると、番頭は面倒くさそうに首を振った。

「屋敷を見に行った者が、そう証言しただだ。調べるのがお前らの仕事だろう」

「では、その方は？せめて、直接話を聞いてみたいのですが」

「――帰ってきておらぬ。だから、お前らのような冒険者を雇ったのだ」

　番頭の見下した目。しかし、その後に厭らしい笑みがこぼれる。

「おかげで、私が繰り上がりで番頭になった、というわけです」

　途端に丁寧語となった。

　そして、その口ぶりには、同僚を心配する様子など微塵も感じられなかった。

　棚から牡丹餅、ペニーズ・フロム・ヘブン。

　思わぬ幸運、それを自慢するとなると、態度が柔らかくなる。

　気持ち悪い。それが三人の感想であった。優花は話題を変える。

「屋敷には、どういった方が住んでいたんですか？」

　優花が尋ねると、番頭は少し言葉を選ぶように間を置いた。

「――関係者が、住んでいただけです。詳しいことは、私も存じ上げません」

　愛人、という言葉は、最後まで出てこなかった。

「それでは、現地を見てきますね」

「うむ。頼んだぞ」

　　　　　　　　＊

　商会を出たところで、優花が小さく息を吐いた。

「何度ぶん殴ってやろうかと思ったことか」

　優花の握った拳がプルプルと震えていた。

「気持ちはわかる。そうしたなら、止めようとしなかった自信はあるよ」

「その後、ヒールをかけない自信も」

　馨と陽菜も頷く。

「我慢できた私たち、偉い」

「じゃあ、解散ってことで」

「駄目よ。依頼の失敗はその後に響くから」

　そんな冗談を言った後、優花が真面目な顔に戻る。

「――ギルド、ちゃんと裏取りしてたのね」

「ロッテさんが愛人のことを知ってたのは、そういうことか」

　馨も、感心したように頷いた。依頼を右から左に流すだけでなく、きちんと事情を調べた上で紹介してくる――冒険者ギルドという組織の、地道な仕事ぶりが垣間見えた気がした。

　番頭からは愛人という言葉は出てこなかったが、言い淀む態度から、表ざたにはしなくない関係者だったというのは想像がついた。

「――せっかくだし、近所で少し聞き込んでみましょうか」

　優花の提案で、三人は商会の近隣で、それとなく話を集めることにした。

「ああ、あの商会の奥様ね。そりゃあもう、大変な嫉妬深さで有名よ」

「会頭様は会頭様で、若い娘が大層お好きでねえ。使用人にまで手をつけてるって、専らの噂だよ」

　聞けば聞くほど、あまり良い話は出てこなかった。

「屋敷を見に行くか」

「そうね」

　噂話に辟易した三人は、ゴーストの出る屋敷へと向かった。

　　　　　　　　＊

　教えられた屋敷は、静まり返っていた。長らく人の出入りがないのか、庭は荒れ、蔦が壁を這っている。

　扉を開けて中に入ると、饐えたような臭気が鼻をついた。

「――これ」

　陽菜が、青ざめた声を上げる。

　玄関ホールの奥、男の死体が横たわっていた。既に事切れて久しいことは、一目で分かった。

「前の番頭、か……」

　馨が、静かに呟いた。

　その時、屋敷の奥から、ゆらりと三つの人影が現れた。

　白い装束を纏った、女の姿をした存在。だが、生きた人間とは明らかに違う、青白く沈んだ肌の色をしていた。

【鑑定】

　馨が意識を集中させると、頭の中に情報が浮かび上がる。

　――レブナント。

【看破】

　優花も、同時にスキルを発動させた。

「レベル4。三体とも」

　馨たちは、静かに武器を構えた。

　だが、レブナントたちは、こちらを襲ってくる素振りを見せなかった。虚ろな目が、じっと三人を見つめている。

「――聞いて、ください」

　その中の一体が、掠れた声を絞り出した。

　人ならざる姿でありながら、そこには、確かな理性の光が宿っていた。