幼馴染を守りたくてダークプリーストを選んだのに、彼女はもう寝取られていた

第28話 歳の差夫婦

　馨たちが行きつけにしている食堂兼酒場は、フェルンハイムの裏通りにひっそりと店を構えていた。

　店主の名はバルド。三十代前半の、恰幅のいい男だった。妻の名はリーゼ。まだ十代の後半といったところの、素朴で愛らしい女性だった。年の離れた夫婦だったが、店を切り盛りする様子には、確かな連携が見て取れた。

　オープンしたばかりだというが、客足は悪くなかった。

「ここの飯、やっぱり美味いな」

　馨が満足げに呟くと、優花も頷いた。

「味は本当にいいのよね。だから通ってるんだけど」

「客層がねえ」

　不満のある優花に、陽菜も同調する。

　味自慢の店。もっとも、店に集まる客の全てが、味目当てというわけではなかった。カウンター越しに妻へ熱っぽい視線を送る酔客は、決して少なくなかった。

　優花と陽菜はその視線が不快だった。

　男の馨はそうでもなかった。可愛い、綺麗、美人、女性の外観を褒める言葉は多々あるが、そうした褒められる外観の女性に目を奪われる、見たいと思う欲求は普通だという気持ちがあった。

　向ける側と向けられる側。その差が感じ方の差を生んでいた。

　ただ、最初こそ不快じゃないと言った馨も、女性二人に反論されると、不快だよねと同調するようになる。反論するだけ無駄だとわからされた結果だ。

　そんな、妻目当ての客たちも、最初は、他愛のない軽口程度だった。だが、日を追うごとに、その言動は徐々にエスカレートしていった。

「なあ、今度飯とか、二人で食いに行かねえか?」

　ある夜、常連の一人が、妻の手を強引に掴もうとした。

「――お前、いい加減にしろ」

　バルドが、低い声で割って入る。それでも聞き分けない客に、ついに堪忍袋の緒が切れたらしい。

「もう二度と、うちの敷居をまたぐな!」

　その一喝で、客は店から叩き出された。以来、店の出入り禁止札に、その客の名が加わった。

　既に数名が出入り禁止となっている。そこに新たな仲間が加わった瞬間だった。

　馨たちは、そのやり取りを、ちょうど食事中に目撃していた。

「大変だな、あの店主も」

「妻を守るのも、楽じゃないってことね。美人な奥さんをもらうと苦労するわね」

　優花が馨に視線を送る。その視線に陽菜が反応するが、馨は全く気付かない。

　刹那の火花が散るも、馨がバルドを見ているうちに、消えてなくなった。

「さめる前に食べちゃおう」

　馨は騒動が収まったのを確認して、皿に目をやった。

　鈍感ここに極まれりである。

　　　　　　　　＊

　それから数日後のことだった。

「冒険者と見込んで、折り入って、頼みがあるんです」

　閉店間際の店で、バルドが神妙な顔で切り出した。

「最近、女房が……買い出しに出る時間が、やけに長くて。何か、隠しているんじゃないかと」

　言葉の端々に、隠しきれない不安が滲んでいた。

「奥さんの、素行調査をしてほしいと？」

　馨が問うと、バルドは気まずそうに頷いた。

「ギルドを通してくださいね」

　優花がすかさず釘を刺した。

「私的に頼まれても、後々厄介なことになりかねないので」

「あ、ああ、もちろんだ」

「依頼料は、指名料込みでも安くしていただいて構いません。その代わり――」

　優花は、悪戯っぽく笑った。

「その分、これからもお店で、色々おまけしてくださいね」

「分かった、分かった。約束するよ」

　こうして、正式な調査依頼として、話がまとまった。

　　　　　　　　＊

　翌日、リーゼが買い出しに出る後を、馨たちはそっと尾けた。

　市場を巡り、食材を買い揃えていく妻の足取りに、不審な様子はなかった。だが、市場を抜けた先で、彼女はふと、ある建物の前で足を止めた。

　――ミレーユ神殿だった。

「お祈り、か？」

　馨が小声で呟く。優花は、少し離れた場所から、じっと様子を窺っていた。

　妻は、祭壇の前で静かに手を合わせている。その口の動きから、切れ切れに言葉が読み取れた。

（――どうか、早く子宝に恵まれますように)

「なるほどね」

　優花が、小さく息を吐いた。

「取り越し苦労ね。不貞なんてなくてよかったわ」

「笑顔で送り出してくれた、ロッテさんはがっかりしそうですけどね」

「いやあ、あの人を喜ばせるのが目的じゃないからな」

　他人事とはいえ、多少なりとも縁のある相手。

　何事も無く、ホッとする三人であった。

　　　　　　　　＊

「――子作りの祈願、ですか」

　報告を受けたバルドは、しばらく呆然とした後、安堵の表情を浮かべた。

「そう、だったのか……。てっきり、俺は……」

「疑いすぎですよ」

　馨が、苦笑しながら言った。

「奥さん、ちゃんとあなたのことを想ってましたよ」

「ありがとう、本当に、ありがとう……」

　バルドは、何度も頭を下げた。約束通り、その日の食事には、たっぷりとおまけがついた。

　　　　　　　　＊

　それから数日後、馨たちが再びその店を訪れた時だった。

「今日も一品サービスでもしてくれるかな」

　優花が上機嫌にそう言った、その矢先。

　店の扉が、乱暴に開け放たれた。

「ねえ！いい加減、はっきりさせてよ！」

　見知らぬ女が、腹を大きく膨らませた様子で、店内に踏み込んできた。

「あんたの子供なんだから！責任取ってよ！」

「な――」

　バルドの顔が、蒼白になった。

「お、お前、なんで、ここに……」

「ここでうやむやにするつもりだったんでしょ！でも、そうはいかないから！」

　女の叫びに、店中の視線が集まる。リーゼが、震える声で問いかけた。

「――あなた、この人、誰？」

「い、いや、これは……」

「答えて！」

　修羅場が、瞬く間に店内を包み込んだ。

「――ああ、これ」

　陽菜が、少し呆れたようにぽつりと呟いた。

「自分がしてたから、奥さんも何かしてるはずだって、疑心暗鬼になったのね」

　その独白には、どこか苦い自嘲が滲んでいた。

　バルド夫婦とは関係ないところで、鼓動が早くなる馨。

「私を裏切ってたくせに、よくもそんな！！」

　リーゼが金切り声でバルドを詰る。女も負けじと言い返す。二人の女の怒声が、店内に響き渡る。

「――うるさい、うるさい、うるさい！！」

　追い詰められたバルドが、震える手で、調理台の包丁を掴み取った。

「危ない――！」

　馨が、素早く踏み込み、バルドの腕を打ち払う。包丁が、乾いた音を立てて床に転がった。そのまま、暴れるバルドの体を、後ろから確実に押さえ込んだ。

「――離せ！離せえ！」

　喚き続けるバルドを、馨がどうにか取り押さえている間、優花は、その一部始終を眺めながら、小さくため息をついた。

「こんなことになるなら、依頼料、もっと高くしておけばよかったわね」

　優花は、崩れ落ちていく店の空気を見渡しながら、皮肉げに呟いた。

「このお店も……もう終わりね」

　賑わっていたはずの食堂は、その日を境に、静かに客足を失っていった。リーゼは離婚して店からいなくなった。浮気相手の女、フィオナというらしいが、彼女も愛想をつかしてしまい、リーゼの代わりになることはなかった。

　そして、馨たちも、二度とその店を訪れることはなかった。

　数週間後、店はひっそりとたたまれたのだった。