幼馴染を守りたくてダークプリーストを選んだのに、彼女はもう寝取られていた

第24話 愛人の屋敷

　教えられた屋敷は、フェルンハイムの中でも比較的裕福な区画にあった。こぢんまりとしているが、手入れの行き届いた庭のある一軒家だった。

　出迎えたのは、まだ若い女性だった。

　美しいが、棘があるといえばよいだろうか。不用意に手に取れば、怪我をするようなイメージである。夜職の女性にあるような、男を破滅に向かわせるような雰囲気を纏っていた。

　着ている服は、品の良い高価なものであるが、着こなせていない感じが違和感を醸し出す。

「ようこそ。セシリアと申します。この度は、護衛をお願いすることになりまして」

　物腰の柔らかい笑顔だったが、その奥に、隠しきれない緊張が滲んでいるのを、馨は感じ取った。

「早速ですが、依頼の詳しい事情を伺っても？」

　優花が単刀直入に切り出すと、セシリアは少し躊躇うように視線を落とした。

「ここでは人目もありますので、どうぞ中へ」

　案内されて室内へと入る三人。

　席に着いたところで、セシリアが口を開く。

「お恥ずかしい話なのですが――」

　セシリアは、静かに語り始めた。

　彼女は、この街で手広く商いを営む商人、ドナート・ヴァレンスの愛人だった。もう間もなく、七日後には、ドナートと彼の正妻との離婚が正式に成立する。そうなれば、セシリアはドナートの後妻として、正式に迎え入れられることになっていた。

「――でも、正妻の方が、それをよく思っていない、と？」

「はい……」

　セシリアは、震える声で頷いた。

「風の噂で聞いたのですが……あの方は、私さえいなくなれば、旦那様が離婚を思いとどまるはずだと、そう考えているようで」

　その告白に息が詰まる。

　馨は思わず生唾を呑み込むが、その音が聞こえるくらい、室内が静寂としていた。

「――つまり、命を狙われてるってこと」

　優花の言葉に、セシリアは青白い顔で頷いた。

「離婚の成立まで、あと七日。それまで、どうか、私の身をお守りいただけないでしょうか。離婚さえ成立してしまえば、諦めもつくことでしょう」

　その必死な様子に、馨たちは顔を見合わせて頷いた。

「分かりました。お引き受けします」

　馨がそう答えると、セシリアは深々と頭を下げた。

「ありがとうございます……！本当に、ありがとうございます」

　心から安心してはいるのだが、その所作が所々、男に媚びるようであり、優花は馨が鼻の下を伸ばしていないから、ちらちらと表情をうかがった。

　当の馨はそんなつもりはないのだが、

　こうして、七日間の護衛依頼が始まった。

　　　　　　　　＊

「浮気相手の護衛かあ」

　馨がため息をつく。

　屋敷の周囲を確認するため、三人は外にいた。

　侵入経路の確認のためというていだが、実際にはセシリアのいないところでの会話が目的だった。

　そのセシリアは屋敷の中である。通いのメイドがおり、今はそのメイドが身の回りの世話をしていた。信用できる人物だということで、警戒はしていない。

　いや、サーチの魔法を使っているので、敵意、害意があれば反応するのだが、その反応が無かったので、警戒をしていないというのが正しい表現である。

　ため息をついた馨の肩に、優花がポンと手を置いた。

「気持ちはわかるわよ。逆なら、不倫相手が正妻の命を狙っているっていうのなら、どんなに気が楽だったかしらね」

　その言葉に、陽菜も強く頷く。

「奥さんを追い出して、愛人と再婚でしょ。許せないよ。ミレーユは、そんな愛は認めてませんから」

「そうなんだけど、断って殺されても後味が悪いしなあ」

　馨は肩に置かれた優花の手に、自分の手をそっと重ねた。

「「それよねえー」」

　二人が同調する。

　命を狙われているのが事実であれば、この依頼を断ったことで殺されたと知った時、すごく後悔するのはわかっていた。

　警察官が犯罪者であっても、命を狙われていたら守らなければならないのと似た心境である。

　三人は、仕事だからと自分たちに言い聞かせ、屋敷の中へと戻った。

　最初の二日は、何事もなく過ぎた。

　馨たちは屋敷に泊まり込みで詰め、周辺を警戒しながら、セシリアの身の回りの世話にも付き合った。優花は植物学の知識を活かして、屋敷の庭にある植物の手入れを手伝ったりもした。

　だが、三日目の夜。

　事態が、ついに動いた。

「――誰か、いる」

　夜半、見張りに立っていた優花が、鋭くそう呟いた。

「こちらのサーチにも引っかかった。気配、二つ。屋敷の裏手から」

　馨の魔法でも、敵対反応があった。

　すぐさま、寝ている陽菜を起こす。

「陽菜、敵よ」

「とうとう来たのね」

　直ぐに起きると、武器を手に取る。

　馨も、すぐに臨戦態勢を取った。陽菜は、緊張した面持ちで武器を構えた。

「陽菜は念のため、屋敷の中に残って。私と馨で行くから」

「わかった」

　馨たちは二手に分かれ、外へと向かう。

　屋敷の外では、しばらくの静寂の後、音もなく、黒装束の人影が二つ、庭先に降り立った。

　月と星は雲で隠れ、彼らの存在を隠してくれた。

　しかし、それが通用するのも低レベルの相手まで。

　さらに、ラミアである優花には暗視という強みがあった。不眠と暗視を種族特性として保有したラミアは、夜の住人であった。

　その目が侵入者を捉える。

「盗賊レベル4。雑魚ね」

　優花の看破が相手の力量を見抜く。

　その声に驚いた黒装束たちは、ナイフを構えた。

「気づかれたか」

　一人が、抑えた声でそう呟いた。フードの下から覗く目には、隠しきれない殺気が滲んでいた。

「盗賊ギルドの、暗殺者か？」

　馨が静かに問いかける。

「答える義理はない」

　言葉を最後に、二人の暗殺者は、同時に動き出した。

　夜の闇に紛れるように、短剣を構えた影が、二手に分かれる。

　一人はセシリアの部屋がある方向へと突き進もうとする。そして、もう一人は優花へと向かった。

「――！！！」

　優花が、その進路に槍を突き立てると、穂先が見事に黒装束の胸へと吸い込まれた。

　即座の絶命。