■ 第5話「流れの裏側」
流れは、目に見えるもんだけやない。
見えへんところで、先に動いている。
伏見の騒ぎは、昼を過ぎても収まらんかった。
せやけど――
完全には止まらへん。
「……動いてますな」
幸が、静かに言う。
分けた流れが、少しずつ繋がりはじめている。
「弥七のおかげやな」
わしが言うと、幸はうなずく。
「ええ目してます」
間。
「見えすぎてるくらいに」
その言い方に、わずかな含みがあった。
「気になるか」
「……少し」
幸は、伏見の港から川の先を見る。
その先は――京や。
「普通の下働きやないです」
せやろな。
あの判断の速さ。
迷いのなさ。
場慣れしとる。
「どこで覚えたか、やな」
わしが言うと、幸は小さくうなずいた。
そのときやった。
「旦那」
弥七が戻ってくる。
息は乱れてへん。
「抜け道、通しました」
「どこへや」
「近江へ回してます」
その一言で、場の見え方が変わる。
伏見で詰まった流れを――横へ逃がした。
「早いな」
「慣れてるんで」
軽く言う。
せやけど、その軽さが逆に引っかかる。
「近江の方も、少し動き出してます」
幸がすぐに問う。
「どこで詰まってました」
弥七は、迷わん。
「伏見やない」
間。
「近江へ抜ける手前や」
「……ここやないんか」
「せや」
弥七はうなずく。
「あと――堺」
その名が出た瞬間、空気がわずかに締まる。
「堺まで？」
幸が問う。
「遠いから、効くんや」
弥七は淡々と言う。
「宇治で動いたもんが」
指を軽く動かす。
「伏見で詰まり」
さらに。
「近江で逃げ場を削られて」
そして。
「堺で遅れる」
間。
「京に届く頃には、流れが崩れる」
誰も、すぐには言葉を出せへん。
頭の中で、道が繋がる。
宇治から伏見。
伏見から京。
その間を――刻まれている。
「……繋がってますな」
幸が、静かに言う。
弥七は、うなずく。
「ひとつの流れや」
わしは、水面を見る。
流れている。
せやけど――その流れは、触られている。
「どこで仕込まれたか、分かるか」
わしが問う。
弥七は、少しだけ間を置く。
「顔は見えへん」
せやけど、と続ける。
「流れの作り方が同じや」
「同じ？」
「せや」
短く答える。
「人を使う」
間。
「帳面やない」
さらに。
「覚えてる奴を使う」
幸の目が細くなる。
「……記録やのうて、人か」
「せや」
弥七はうなずく。
「誰が運んだか、誰に渡すか」
間。
「そこを引っかけてる」
それは――
ただの商いの手やない。
「せやから、遅れる」
弥七は続ける。
「止めるんやない」
間。
「詰まらせる」
やっぱりや。
「……詳しいな」
わしが言うと、弥七は少しだけ笑うた。
「前に、似たもん見たことあるだけや」
軽い言い方や。
せやけど、その“前”が重い。
幸が、静かに聞く。
「どこで」
一瞬の沈黙。
弥七は、視線を外す。
「山の方や」
それだけ言う。
それ以上は、言わん。
せやけど――
十分や。
山。
このやり口。
この目。
「……なるほどな」
わしは、それ以上は聞かん。
今は、それでええ。
「旦那」
幸が、小さく言う。
「これ、流れだけやないです」
「分かっとる」
宇治の茶。
伏見の港。
近江の抜け道。
堺の遅れ。
全部が繋がっている。
「奪いに来てるな」
わしが言うと、弥七が小さくうなずいた。
「流れをな」
間。
「せやったら」
幸が顔を上げる。
「こっちも見ないとあきません」
「何をや」
「流れの裏側です」
その言葉に、弥七が少しだけ笑う。
「ええとこ見てるな」
「見えてきただけです」
幸は、淡々と返す。
そのやり取りを見て、わしは思う。
この二人――噛み合う。
「弥七」
名前を呼ぶ。
「手ぇ貸せるか」
弥七は、ほんの一瞬だけ考える。
せやけど――すぐに答える。
「……ええで」
軽い声や。
せやけど、その奥は軽くない。
「ただし」
弥七が続ける。
「流れ、ちゃんと見るで」
試すような目や。
わしは、うなずく。
「望むところや」
間。
弥七は、ふっと笑うた。
「ほな、決まりやな」
その瞬間――
もうひとつの流れが繋がる。
せやけど同時に――
見えへん流れも、動いている。
京へ向かう流れの奥で。
もっと深いところで。
静かに。
確実に。
流れは、ぶつかりはじめている。
これは、始まりや。
ほんまの意味での――
流れの戦の。
