第二章 第１０話 「結び目の影」
京の朝は、穏やかに始まった。
人は笑い。
荷は動き。
茶は売れている。
――流れは、戻っている。
清継はそう思っていた。
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だが、その日の昼。
一つの報せが届く。
「旦那。」
弥七の声は低かった。
「伏見の蔵が、止まりました。」
清継の手が止まる。
「……何やて。」
「荷が出ていきません。」
「人はおるのに、動かんのです。」
清継は眉をひそめる。
意味が分からない。
壊れているわけではない。
盗まれたわけでもない。
「誰かが止めとるんか。」
弥七は首を振る。
「違います。」
「誰も止めてへん。」
「せやのに……止まっとる。」
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伏見。
蔵の前には、人が集まっていた。
荷はある。
担ぐ者もいる。
だが。
誰も、動こうとしない。
「……どうする。」
「いや、先にあっちが動くやろ。」
「待った方がええ。」
誰も命じていない。
誰も禁じていない。
だが、全員が“様子を見ている”。
清継はその光景を見て、息を詰めた。
（止まっとる……。）
流れが。
見えない何かに、引っかかっている。
「何が起きとる。」
誰に問うでもなく、言葉が漏れる。
答える者はいない。
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幸は、その空気に覚えがあった。
七夕の前。
あのざわつき。
あの、確かめられない不安。
「……同じや。」
小さく呟く。
「また、始まっとる。」
清継は振り向く。
「違う。」
即座に否定する。
「噂はもう落ち着いた。」
「これは別や。」
そう言い切る。
だが。
何が違うのか、自分でも分かっていない。
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堺。
宗久は報せを受け、笑った。
「やりよるな。」
与四郎が眉をひそめる。
「何がです。」
「壊してへん。」
宗久は指で机を叩く。
「止めとる。」
それだけで、十分だった。
「怖いのはな。」
「壊れることやない。」
「動かんようになることや。」
与四郎は息を呑む。
「……誰が。」
宗久は首を振る。
「誰でもない。」
「せやから厄介なんや。」
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闇の中。
男は静かに話していた。
「荷を止めたか。」
部下が頷く。
「はい。」
「誰も命じておりませんが。」
「皆が様子を見ております。」
男は満足げに頷く。
「それでええ。」
「人はな。」
「一度疑うと、動かんようになる。」
「そこを突く。」
その目は、冷たかった。
「相手は、気づいとる。」
部下が顔を上げる。
「はい？」
「流れを読んどる者がおる。」
男の誤認は、確信へと変わっていた。
「せやから。」
「今度は、流れそのものを止める。」
ゆっくりと笑う。
「どう出るか、見せてもらおか。」
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京。
清継は蔵の前に立ち続けていた。
誰も動かない。
荷も、風も、止まっているように見える。
（こんなはずやない。）
流れは戻ったはずだ。
結び直したはずだ。
それなのに。
「……何でや。」
初めて、迷いが混じる。
その時。
一人の老人が、ふらりと荷に手をかけた。
誰の指示でもない。
ただ、持ち上げる。
そして、一歩、歩く。
たったそれだけ。
だが。
それを見た若い男が、続く。
また一人。
また一人。
止まっていた流れが、わずかに動く。
清継はそれを見て、息を吐く。
（ほらな。）
（流れは、止まってへん。）
そう結論づける。
安心が、胸に広がる。
だが――
それは。
誰かが仕掛けたものではない。
ただの偶然。
ただの、人の気まぐれ。
ただの、小さな勇気。
それが。
黒幕の計算を、また少しだけ狂わせていた。
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風が吹く。
蔵の前の埃が舞う。
流れは、戻り始める。
だが。
その奥にある歪みは、まだ残っている。
清継は、それに気づかない。
黒幕は、誰かの存在を疑う。
二つの認識は、すれ違ったまま進んでいく。
結びは、まだ完全ではない。
そして。
その結び目の奥で――
新たな影が、静かに動き出していた。
