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【星屑『冥門に繋がれし三つ首』の強制降臨を開始します】
その通知が表示された直後、夜空が軋んだ。
空そのものに亀裂が入ったような、低く不気味な音が住宅街へ響き渡る。
目の前に出現した黒いゲートは、周囲の光を吸い込みながら少しずつ広がっていった。
ゲートの奥には、何も見えない。
ただ、底のない闇だけが広がっている。
その闇の中から、何かがこちらを見ていた。
姿は見えない。
それでも分かる。
あれは、俺たちとは存在そのものが違う。
身体が動かない。
先ほどグルガルドに吹き飛ばされたせいだけではない。
本能が命令していた。
見るな。
近づくな。
逃げろ。
だが、指一本動かすことすらできなかった。
【警告：世界境界の損傷率が上昇しています】
【警告：対象存在の完全降臨は許可できません】
【対象存在の行動を制限します】
【降臨可能領域を再設定します】
【星屑『冥門に繋がれし三つ首』の一部降臨を許可します】
ゲートの奥で、巨大な鎖が擦れる音がした。
ジャラリ。
ジャラリ。
地面が揺れる。
次の瞬間、闇の中から巨大な前脚が現れた。
黒い毛に覆われた脚。
先端には、人間の身体など簡単に引き裂けそうな爪が並んでいる。
それだけで、グルガルドの全身を上回るほど巨大だった。
続いて、闇の中に三対の赤い瞳が開く。
「三つ首……」
俺は息を呑んだ。
ゲーム内で倒したケルベロス。
その姿と、どこか似ていた。
だが、違う。
ゲームの中で戦ったものとは比べものにならない。
あれが偽物だったとは思わない。
それでも、目の前にいる存在は、まるでケルベロスという伝承そのものだった。
【星屑『冥門に繋がれし三つ首』が現世を観測します】
【星屑『冥門に繋がれし三つ首』が、あなたの存在を認識しました】
【星屑『冥門に繋がれし三つ首』は、朝倉レイに対する敵対行動を制限されています】
【星屑『冥門に繋がれし三つ首』は、対象のグルガルドへ直接干渉できません】
六つの瞳が、まっすぐ俺へ向けられる。
その瞬間、頭の中へ何かが流れ込んできた。
怒り。
警戒。
そして、かすかな興味。
言葉ではない。
それでも、感情だけははっきりと伝わってくる。
「俺を……知ってるのか？」
返事はない。
代わりに、星屑の視線が俺のアイテム欄へ向けられたような気がした。
【特殊アイテム《天命簒奪の輪》が、星屑の異権に反応しています】
「これに？」
俺がメニューへ意識を向けた瞬間、《天命簒奪の輪》が勝手に実体化した。
青白い粒子が集まり、黒い金属で作られた輪となって地面へ落ちる。
中央には、血のように赤い宝石が埋め込まれていた。
それを見た瞬間、ゲートの奥から低い唸り声が響いた。
大気が震え、近くの窓ガラスに細かな亀裂が走る。
星屑は、このアイテムを知っている。
しかも、好意的な反応ではない。
【星屑『冥門に繋がれし三つ首』が、《天命簒奪の輪》に強い敵意を示します】
「やっぱり、ろくなアイテムじゃないな……」
そのとき、グルガルドが動いた。
先ほどまで星屑の存在に怯えて後退していたが、逃げ場がないと悟ったらしい。
背中の毛を逆立て、低い唸り声を上げている。
【中級魔獣が恐怖状態になりました】
【全能力が一時的に低下します】
【星座『万の遠吠えに応える星』が、星屑の介入に不満を示します】
【星座『均衡と平等を求める星』が、戦力差は是正されたと主張します】
戦力差の是正。
つまり、『均衡と平等を求める星』は俺を助けたいわけではない。
敵だけが一方的に強化されたから、その差を戻しただけだ。
グルガルドを倒すのは、あくまで俺自身。
「十分だ……」
俺は瓦礫へ手をつき、震える脚に力を込めた。
身体中が痛い。
呼吸をするたび、肋骨の奥が軋む。
右手に握った剣には、大きな亀裂が入っていた。
【《見習い騎士の鉄剣》の耐久値が低下しています】
【警告：耐久値が0になった装備は消滅します】
【残り耐久値：24／100】
あと一度。
まともに攻撃を受ければ、剣は壊れる。
俺も同じだ。
次にグルガルドの攻撃を受ければ、立ち上がることはできない。
それでも、先ほどまでとは違う。
グルガルドは恐怖によって動きが鈍っている。
首元を覆っていた針のような毛も、力を失ったように垂れ下がっていた。
倒すなら、今しかない。
【残り時間 00：41】
時間もない。
俺は剣を構え、グルガルドを見据えた。
「一撃で決める」
グルガルドが四本の脚へ力を込めた。
能力が低下しているとはいえ、中級魔獣であることに変わりはない。
次の瞬間、グルガルドが地面を蹴った。
【スキル《危機察知Lv.6》が発動しました】
視界に赤い軌道が浮かぶ。
正面から右の爪を振り下ろし、そのまま身体を回転させて左の爪を横薙ぎに振るう。
ゲーム内で何度も見た連続攻撃。
だが、知っているだけでは避けられない。
今の身体では、最初の一撃を避けるだけで精いっぱいだ。
俺は地面を蹴り、右へ飛んだ。
グルガルドの爪が、頬のすぐ横を通り過ぎる。
続いて左の爪が迫る。
避けられない。
俺は剣を斜めに構え、攻撃を受け流した。
ガギィン――！
耳をつんざくような音が響く。
剣に入っていた亀裂が、一気に広がった。
【《見習い騎士の鉄剣》の耐久値が限界に達しました】
【残り耐久値：3／100】
「まだだ！」
攻撃を受け流した勢いのまま、俺はグルガルドの懐へ潜り込む。
首元。
先ほど斬りつけた傷。
そして、進化した際に生じた皮膚の裂け目。
三つの弱点が一直線に重なっている。
残っている魔力を、《中級身体強化》へ注ぎ込む。
【《中級身体強化》へ追加の魔力が投入されました】
【スキル効果を一時的に増幅します】
右脚を踏み込む。
腰を回す。
腕だけではなく、身体のすべてを刃へ乗せる。
《上級剣術》が、最も深く剣を通す軌道を示していた。
グルガルドが口を開く。
牙が迫る。
一瞬でも遅れれば、俺の頭は噛み砕かれる。
それでも、剣を止めなかった。
「これで――終わりだ！」
剣を振り抜く。
刃は垂れ下がった毛を切り裂き、傷口の奥へ深く食い込んだ。
グルガルドの動きが止まる。
次の瞬間。
《見習い騎士の鉄剣》が、甲高い音を立てて砕けた。
折れた刃が宙を舞う。
だが、剣先はグルガルドの首を半ばまで切り裂いていた。
赤黒い血が噴き出す。
「グルルァァァァッ！」
グルガルドが苦悶の咆哮を上げた。
まだ生きている。
俺は咄嗟に、地面へ落ちた折れた剣先を掴んだ。
手のひらが裂け、血が流れる。
構うものか。
最後の力を振り絞り、傷口へ剣先を突き立てる。
「倒れろぉぉぉッ！」
刃が首の奥へ沈んだ。
グルガルドの巨体が大きく揺れる。
赤く光っていた瞳から、ゆっくりと光が消えていく。
そして。
地響きを立てながら、巨大な身体が道路へ崩れ落ちた。
【中級魔獣を討伐しました】
【緊急シナリオの対象が討伐されました】
【対象市民の生存を確認しました】
【緊急シナリオをクリアしました】
【残り時間 00：07】
「……間に合った」
力が抜け、その場へ膝をつく。
グルガルドの身体が青白い粒子となり、夜空へ昇っていく。
その粒子の中から、小さな赤い結晶が地面へ落ちた。
【中級魔獣の魔核を獲得しました】
【大幅なレベル差のある対象を討伐しました】
【格上討伐補正が適用されます】
【大量の経験値を獲得しました】
【Lv.1からLv.4へ上昇しました】
【ステータスポイントを3獲得しました】
【シナリオ難易度の上昇に伴い、追加報酬を精算します】
【スキル獲得権を1獲得しました】
通知が次々と表示される。
だが、喜んでいる余裕はなかった。
目の前には、まだ黒いゲートが存在している。
ゲートの奥に浮かぶ三対の瞳が、俺を見下ろしていた。
【星座『均衡と平等を求める星』は、均衡が回復したことに満足しています】
【星座『万の遠吠えに応える星』が、あなたの狩りに称賛を送ります】
「敵を強化したのは、そっちだろ……」
俺が呟いても、『万の遠吠えに応える星』から返事はなかった。
代わりに、ゲートの奥から鎖の音が響く。
星屑『冥門に繋がれし三つ首』が、ゆっくりと顔を近づけてきた。
三つの頭部。
黒い毛。
燃えるような六つの瞳。
中央の頭部が口を開く。
牙の隙間から漏れた息だけで、道路に亀裂が走った。
俺は動けなかった。
グルガルドとは比べものにならない。
戦うという考えすら浮かばなかった。
だが、星屑は俺へ襲いかからない。
その視線は、地面に落ちている《天命簒奪の輪》へ向けられていた。
【星屑『冥門に繋がれし三つ首』が、特殊アイテム《天命簒奪の輪》の再構築を要求します】
【再構築により、対象の天命を簒奪する権限が制限されます】
「力を……弱くするってことか？」
《天命簒奪の輪》は、装着した対象の天命へ干渉し、その支配権を一時的に奪うアイテムだ。
星屑が警戒するのも当然かもしれない。
この輪が星屑にまで通用するのだとすれば、首へ装着させることさえできれば、目の前の怪物すら支配できる可能性がある。
だが、一方的に力を奪われることを、システムが認めるのだろうか。
そう考えた直後、新たな通知が表示された。
【星屑『冥門に繋がれし三つ首』が、再構築に対する対価を提示しました】
【異権《三冥の番鎖》に属する技の伝承を提案します】
【伝承対象：朝倉レイ】
「異権の……技？」
異権。
その言葉には聞き覚えがなかった。
スキルでも、星座が行使する権能でもない。
星屑だけが持つ、別種の力なのだろうか。
【取引内容を確認します】
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
特殊取引
《天命簒奪の輪》の再構築
・天命への完全支配権限を封印
・装着対象への敵対行動制限へ変更
・アイテム等級を再測定
対価
異権《三冥の番鎖》に属する技を一つ伝承
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
【この取引を承認しますか？】
完全な支配能力を失う。
それがどれほど大きな損失なのか、今の俺には判断できない。
そもそも、対象の首へ輪を装着させなければ使えない以上、簡単に扱えるアイテムでもなかった。
それに、等級さえ測定できない力を持ち続けることには危険もある。
目の前の星屑が、ここまで強い敵意を向けるほどの力だ。
代わりに得られるのは、星屑が持つ異権の技。
どちらが価値のあるものなのかは分からない。
だが、少なくとも一方的に力を奪われるわけではない。
「……承認する」
【特殊取引を承認しました】
【《天命簒奪の輪》の再構築を開始します】
地面に落ちていた黒い輪が、青白い光に包まれた。
中央に埋め込まれていた赤い宝石へ、黒い鎖のような模様が浮かび上がる。
【天命への完全支配権限を封印しました】
【異権《三冥の番鎖》の性質を一部付与します】
【特殊アイテムの再構築が完了しました】
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
天命簒奪の輪
等級：A＋
所有者：朝倉レイ
帰属状態：譲渡不可
効果：
装着対象の行動を一時的に制限する。
使用条件：
対象の首へ直接装着する。
詳細：
装着中の対象は、所有者である朝倉レイに対して敵対行動を行えない。
対象の意思や能力を超える要求は、拒絶される場合がある。
使用者と対象の力量差に応じて、効果時間が変動する。
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
元の能力と比べれば、明らかに弱体化している。
相手の身体を完全に支配できるわけではない。
それでも、敵対行動を封じられるだけで十分に強力だ。
そして、取引はまだ終わっていなかった。
ゲートの奥から、巨大な鎖が擦れる音が響く。
星屑の三つの頭部が、同時に俺を見据えた。
【取引条件に基づき、異権の伝承を開始します】
【星屑『冥門に繋がれし三つ首』が、異権《三冥の番鎖》を行使します】
黒いゲートの奥から、一本の鎖が飛び出した。
避ける間もなく、鎖の先端が俺の胸へ突き刺さる。
「ぐっ――！」
痛みはない。
だが、凍りつくような冷たさが胸から全身へ広がっていく。
脳裏に、見たことのない光景が流れ込んできた。
底の見えない冥府。
死者の群れ。
冥門の前に立ち、三つの頭で異なる世界を見張る巨大な番犬。
その身体には無数の鎖が巻きつき、門を越えようとする者を捕らえていた。
鎖は、肉体だけを縛るものではない。
力を。
意思を。
存在そのものを、その場へつなぎ止めるものだ。
「これが……《三冥の番鎖》……」
【異権の伝承に成功しました】
【現在の器では、異権そのものを継承できません】
【異権《三冥の番鎖》に属する技を、スキルとして再構築します】
【特殊スキル《冥縛鎖》を獲得しました】
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
冥縛鎖
分類：異権派生スキル
等級：D
タイプ：成長型
消費魔力：10
効果：
指定地点から冥界の鎖を出現させ、対象一体を拘束する。
拘束力と効果時間は、使用者と対象の能力差によって変動する。
追加効果：
魔獣、霊体、冥界に属する存在への拘束力が上昇する。
現在の制限：
同時に出現させられる鎖は一本のみ。
対象との力量差が大きい場合、鎖は破壊される。
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
「成長型……」
今は一本の鎖しか出せない。
だが、スキル欄には通常の技ではなく、異権派生スキルと表示されている。
俺が成長すれば、いずれ元となった《三冥の番鎖》へ近づく可能性があるということだろうか。
【星屑『冥門に繋がれし三つ首』が、取引の成立を確認しました】
六つの赤い瞳から、《天命簒奪の輪》へ向けられていた敵意がわずかに薄れる。
危険な力を封じる代わりに、自らの力を一部与える。
星屑にとっても、この取引は対等なものだったらしい。
中央の頭部が、さらに顔を近づけてくる。
六つの瞳が、身体の奥まで見通すように俺を見つめた。
【星屑『冥門に繋がれし三つ首』が、あなたへ話しかけます】
頭の中へ、低く重い声が響いた。
『我が眷属を屠りし人の子よ』
声を聞くだけで、頭の奥が強く揺さぶられる。
『そなたの戦い、確かに見届けた』
『勝者には、相応の褒賞が必要であろう』
『本来ならば我が眷属を一体授けたいところだが、この世界では叶わぬ』
『代わりに、三つまでそなたの問いに答えよう』
「三つ……？」
これまで、星座や星屑と直接会話したという情報は聞いたことがない。
ゲーム内では、星座から通知や称賛が送られてくるだけだった。
目の前の存在が星座ではなく、星屑と呼ばれていることに何か関係があるのだろうか。
「質問は、今すぐでないと駄目ですか？」
『ならぬ』
『我が降臨を、この世界は長く許容できぬ』
その言葉を証明するように、ゲートの周囲へ亀裂が走る。
【警告：世界境界への負荷が上昇しています】
【星屑『冥門に繋がれし三つ首』の送還処理を準備します】
時間がない。
だが、聞きたいことは多すぎる。
なぜ現実に魔物が現れたのか。
《アストラル》とは何だったのか。
星座と星屑とは何者なのか。
この世界は、これからどうなるのか。
『時がない。問いを選べ』
「で、では……」
頭の中に浮かんだ疑問の中から、最も根本的なものを選ぶ。
「この世界は、《アストラル》になったのでしょうか」
星屑の三つの頭部が、わずかに動いた。
まるで、最初からその質問が来ることを知っていたかのように。
『その問いを選ぶと思っていたぞ』
『だが、そなたは一つ勘違いをしている』
「勘違い……？」
三対の赤い瞳が、俺ではなく夜空へ向けられた。
『この世界が、《アストラル》になったのではない』
一瞬、言葉の意味が理解できなかった。
「じゃあ、これは……」
『《アストラル》は最初から、この世界の未来を模して作られたものだ』
「未来を……？」
『魔獣も、スキルも、シナリオも』
『いずれ現実に現れるものを、人の子らへ先に経験させるために再現されていた』
俺は、倒したばかりのグルガルドがいた場所へ目を向けた。
すでにその身体は消え、道路には戦闘の痕跡だけが残っている。
俺がグルガの攻撃方法を知っていたこと。
グルガルドの速度も、弱点も、進化後の特徴も知っていたこと。
ゲームの知識が、偶然現実でも通用したのではない。
最初から、現実に出現する魔獣の情報を基に作られていたのだ。
「俺たちが、魔獣の動きや弱点を知っていたのは……」
『神々が与えた知識だ』
『そなたら人類が滅びの始まりを迎えたその日に、何も知らぬまま死なぬようにな』
背筋に冷たいものが走った。
「滅びの……始まり？」
星屑の中央の頭部が、ゆっくりと俺へ視線を戻す。
『この世界は、すでに滅亡の道へ足を踏み入れている』
「何を言ってる……」
『《アストラル》は、ただの遊戯ではない』
『滅びゆく世界を救うため、神々が作り上げた選別と育成の庭だ』
選別。
その言葉が、妙に重く響いた。
『戦う者には、戦いを』
『救う者には、救済を』
『欺く者には、謀略を』
『人の本質を見極め、その者に必要な試練と知識を与える』
俺は、《アストラル》のシナリオシステムを思い出した。
プレイヤーの行動や性格を分析し、一人ひとりに異なる物語を与えるシナリオ生成AI。
そう説明されていた。
「シナリオを作っていたのは、AIじゃなかったのか？」
『人の子らが、神の仕組みに名を与えたにすぎぬ』
『あれは、そなたらの魂と可能性を測る秤だ』
言葉を失った。
世界中の人間が遊んでいたゲーム。
二十億人を超えるプレイヤー。
そのすべてが、知らないうちに試され、育てられていた。
「何のために……俺たちを選別した？」
三つの頭部が同時に俺を見据える。
『世界が滅びた後にも、生命を残すためだ』
『神々とて、定められた滅亡そのものを完全に止めることはできぬ』
『ゆえに、滅びの中でも生き残り、再び世界を芽吹かせる者を育てた』
『それが――滅びゆく世界を救う“種”だ』
「世界を救う……種……」
『シナリオを越え、星々に認められ、最後まで生き残った者』
『その者たちが、次なる世界の礎となる』
俺は、自分の手を見た。
傷だらけで、血に汚れている。
ほんの数時間前まで、俺はただゲームをしていた。
学校へ行き、授業を受け、家に帰れば《アストラル》へログインする。
そんな日常が、明日も続くと思っていた。
だが、すべてはこの日のためだった。
三年間積み重ねてきたレベルも。
シナリオも。
魔獣との戦いも。
ゲームだと思っていた世界で得た知識も。
神々が、俺たちを滅亡へ備えさせるために与えていたものだった。
『だが、その種が滅亡そのものを覆せぬとは、誰にも断言できぬ』
『一つ目の問いへの答えは以上だ』
『残り二つ』
星屑の言葉と同時に、ゲートが大きく揺れた。
【警告：降臨可能時間が残りわずかです】
【対象存在の送還処理を開始します】
黒い鎖が、星屑の身体へ巻きつき始める。
時間がない。
だが、聞きたいことはまだ残っている。
星座と星屑は何者なのか。
世界は、いつ滅びるのか。
俺は迷った末に、二つ目の問いを口にした。
「星座と星屑は……一体、何者なんだ？」
