終わりの日：人類の敵、天旗
司令室、そこの空気は重かった。
「集まったわね。今の状況を説明するわ。」
立体映像を浮かべる美月。
「天旗は月に存在していた施設「ルナ0」を破壊。その後の天旗による世界への宣戦布告。目的は、人類の根絶よ。」
あの天旗が、そんな・・・。何かの冗談ですよね？その言葉に美月は首を横に振る。
「天旗は我々に何日かの猶予を与えたわ。」
画面でカウントダウンが始まる。
「天旗が活動開始するまで、あと4日。司令部からは、天旗破壊作戦の実行は3日後と通達があったわ。」
全員の顔を見たのち、美月は告げる。
「私たちは「天旗」と戦うことになる。」
弓波が挙手する。
「一応聞くけど、援軍とか秘密兵器とかねえのか？」
「あるわよ。」
「へいへいそうだよな・・・、ってあるのかよ！」
「援軍は、全世界の精鋭部隊が集結するわ。」
参加勢力を表示させる。
「近衛武士団、銀翼騎士団、鋼鉄傭兵団、教導教会騎士団、ファーストストライカーズ、人類防衛同盟の６大勢力の参加は決定済みよ。」
「まじか、最強決定戦でも始めるのかよ。」
画面を切り替える。そこにはなにやら兵器が表示されていた。
「そして秘密兵器は、電磁加速砲、通称「レールガン」。射撃六式の強化版だと思ってちょうだい。」
携行して戦えないのが弱点ね、美月はこう付け足した。
「作戦の概要を伝えるわね。実際に戦うのは私、シルヴィアさん、弓波さん、そして芥君の4人。天旗と何かしらの縁がある人物のほうが、勝率がわずかにでも上がるという判断よ。」
シミュレーションでは、軒並み勝率０パーセントだったから。芥たちから乾いた笑みがこぼれる。
「全世界の精鋭部隊は、レールガンで天旗を攻撃。向坂さん、西園寺さんはレールガン攻撃組に入ってもらうわ。」
「・・・かしこまり。」
「わかりましたわ・・・。」
「他の精鋭部隊は、レールガンを天旗から死守するのが任務ね。」
作戦概要は以上よ。美月は言葉を締めた。
・・・
解散となり、芥は自室に戻った。ベッドの上に寝転んだ芥は、一人呟いた。
「なんで、なんでだよ、天旗・・・。」
目を閉じる。零式だったころから、ともに戦った時のころまで、長いようで短い思い出を振り返る。
「（人類に、絶望したからか・・・）」
天旗の宣戦布告の内容を思い出す。そこには人類に対する失望が込められていた。
「（でも、あいつは・・・！）」
英雄たちを語っていた天旗。そこには誇りと人類への希望が確かにあった。
「・・・俺が思い出させてやる。」
芥は天旗と対峙する覚悟を決めた。
・・・
地下格納庫。そこには元宮と弓波がいた。
「こちらが第四世代機体の大地改です。以前乗っていた業火のデータを基に、弓波さん専用に調整してあります。武装も六式を準備いたしました。」
「うっし！助かる！」
弓波が大地改を見上げる。赤く塗装されたそれは、ところどころ通常の大地とは異なる部分があった。
「以前見せてくれた戦闘記録のおかげで、俺も奥の手が使えるようになったぜ！」
「あはは、弓波さんも大概ですよね～。」
「・・・天旗のやつ、一発ぶんなぐってやらねえとな。」
やることが極端なんだよ。そう弓波はこぼした。
「私も、この子で天旗さんを止めてあげたいです・・・。」
元宮の目線の先には、天旗との戦いの切り札、鹵獲した魔王を改造した機体が、静かに眠っていた。
・・・
食堂にて、向坂は西園寺を慰めていた。
「お嬢、元気だしなって。きっとおじいさまも無事だよ。」
「莉音・・・。」
それが希望的観測に過ぎないことは、西園寺がよくわかっていた。頻繁にあった連絡が、ここ最近一切なくなったのだ。
西園寺の家族はルナ０にいたはずだ。そこを天旗に破壊されたということはつまり・・・。
「・・・莉音、あなたは、わたくしのそばから離れないでくれますわよね？」
それは、すがるような弱弱しい願いだった。
「もちろんだって、お嬢！うちら親友じゃん！」
向坂は西園寺を抱き寄せた。
幼いころから西園寺の家に仕えてきた向坂。それは代々伝わる家業だった。対象の護衛と潜入工作。裏家業を一手に担ってきた家だったのだ。
向坂が料理上手なのも、毒殺を恐れた西園寺が仕込ませたものだった。
「（家のこととかは関係ない。私はお嬢のことを・・・。）」
西園寺が涙を流しながら言う。
「そうですわね・・・。私たち、親友ですわ・・・。」
泣きじゃくる西園寺を向坂はあやした。
・・・
司令室。そこには美月とシルヴィアの二人が残っていた。
「上層部から提案された今回の作戦。なんと勝率は１％もあるそうよ。」
素晴らしいわね。美月は力なく言った。
「せめてグレイがいてくれれば・・・。」
戦いの後、上層部に連れ去られたグレイのことをシルヴィアは思い出す。何らかの取引をした結果、とある高難易度の任務に就くらしい。詳細は教えてもらえなかったが、グレイからひと言、必ず戻るという言葉を頼りにシルヴィアは彼女を待ち続けていた。
「・・・彼女の技量は今の人類にとって有用よ。必ず戻ってくるわ。」
励ますように美月は言う。その言葉にシルヴィアは少し表情を柔らかくした。
「ありがとう。そう言ってもらえると、少し心が晴れるよ。」
「どういたしまして、かしら。」
美月は考える。はたしてこのままであの天旗に勝てるのだろうかと。
「（芥君専用機と本命の切り札、どれだけ効果があるかしら・・・）」
時間は刻一刻と迫っていった。
・・・
夜、学園の屋上。眠れない芥は星を見ようとここにやってきていた。
周りに人工の光が少ないここでは、きれいな星空を見ることができたのだ。
屋上の扉を開ける。するとそこには先客がいた。
「委員長？」
「あら、芥君。」
奇遇ね。パジャマ姿の両人は、それきり何も話さなかった。きらめく数々の星々に二人は吸い込まれていた。ただし、月は雲に隠れて見えなかった。
やがて美月が口を開く。
「・・・ねえ、芥君、手、冷えるわね。」
「ん。」
「手をつないでもらってもいいかしら？」
「・・・ああ、喜んで。」
どちらからともなく手を握る。二人の手は少し震えていた。
「勝てるかな～。」
「勝つわ。あのヘンテコロボをぎゃふんと言わせたいもの。」
確かにな。芥が笑い、美月も笑った。
二人は再び星を見る。手の震えは次第に収まっていった。
「なあ、委員長。ひとつフラグを立ててもいいかな？」
「・・・何かしら？」
芥は美月のほうを向く。
「俺、この戦いが終わったら、また委員長と星を見たい。」
ほのかに美月の手を握る力が強くなる。
「・・・。」
しばしの逡巡、美月は口を開いた。
「イヤよ。」
芥は明らかにがっかりした。
「私は月が見たいわ。」
それって・・・、そっぽを向く美月。その表情はうかがい知れない。
「・・・わかった。月も星も両方見ようぜ！」
「・・・ちゃんと意味、わかっているのかしら。」
「大丈夫だって、この世界最新の英雄に任せなって！」
それに、芥は言う。
「守るべき約束のために戦うのが、英雄らしいじゃん！」
芥は無邪気に笑った。その笑顔につられて美月もまた微笑んだ。
月は雲に隠れている。願わくば、次の機会には見えることを。
・・・
荒野。天旗が指定した決戦の地。死の大地にあまたの生命が集っていた。
６大勢力を筆頭とした傭兵たち。各国の正規軍。彼らが一堂に集結していた。
中でも近衛武士団、銀翼騎士団、鋼鉄傭兵団、教導教会騎士団、ファーストストライカーズ、人類防衛同盟の精鋭部隊。彼らも直接天旗に攻撃を加える前衛として参加していた。
宙に浮かぶ天旗が、人類へ向けて言葉を発する。
「小さき人よ、こんにちは。そして、さようなら。あなた方は何度も間違えた。」
虚空から、開闢剣と終焉銃を取り出す。立ちふさがるは、４機の英雄たち。
「間違えない人間なんて、ほとんどいないわよ。「月光」出る！」
「久しぶりだな、相棒。「大地改」出るぜ！」
「グレイに話があるのでな、ここは勝たせてもらう。「紫電」出撃する！」
「これが「魔王」を改装したものか。魔王改「覇王」が征く。」
それは魔王を改造した機体、覇王。魔王にマイナーチェンジが施されたその機体は、芥が動かせるように改造されたものだ。短時間なら飛行もできるという今回の戦いでのキーとなる機体だった。
「決着をつけよう、天旗！」
人類の総力対天旗の戦いが、今始まる。
・・・
「ふむ、意外とやりますね。まあ、人類の全戦力を終結したのですから、これぐらいはやってもらわないと。」
それはまさに地獄絵図だった。数多くの機体が破壊され、切り札のレールガンは何百本も粉々にされていた。
天旗に、たった一機にやられたのだ。
「しかし、ここまでの意地を見せられたのです。こちらもお返しをしなければ無作法というもの。」
絶望するがいい。天旗はそう宣言した。
「はるか遠い未来と、古の盟約に従い、今ここに封印を解く！さあ！クライマックスといきましょう！！」
それは絶望の始まりだった。
「のぞみをこわせ！！我のこの手で！！希望執行！!黄金形態！!」
天旗が光り輝く。真の姿を見せる。
「天旗 黄金形態っ！！人類に絶望をもたらす、希望の権化なりっ！！」
天旗は芥を指さした。
「ご友人！あなたに花を手向けよう！！」
美月がにやりと笑う。
「油断したわね？」
その瞬間、極太の白い光が天旗を直撃する。
「何っ！」
それは明らかに天旗に有効打を与えた。なぜなら光が収束した後、天旗の自己修復機能が働いていなかったからだ。
「これは・・・、一体・・・？」
「本命の切り札、「超大型サテライト・キャノン」。月の裏側で作られていた、極秘兵器よ。さすがのあなたも、今から衛星を壊しに行くのは、難しいわよね？さて、あと何機あると思う？」
美月は内心冷や汗をかく。
「（本当はこれ1回限り。でも気がそがれるなら、それで十分ね）」
戦闘は激化する。
・・・
・・・少し昔を思い出した。
少年は敵うはずのない龍に挑んだ。そして勝利し、望みをつかんだ。
愛という偉大な力を、私は知った。すてきだ・・・。
格納庫で元宮が祈る。
「皆さん。どうかご無事で・・・。」
仲間とともにあった王がいた。彼らは理想の王国を作り上げた。
絆という偉大な力を、私は知った。すてきだ・・・。
戦場で弓波が鼓舞する。
「みんな！まだ大丈夫だよな！いくぜっ！」
娘たちを育てた聖騎士がいた。彼らは勇者となった。
人を守る強さを、私は知った。すてきだ・・・。
後方で向坂が吠える。
「お嬢が、親友が戦っているんだ！何が何でも、守るんだ～～～！！」
魔人になった青年がいた。彼は魔王を打倒した。
あきらめないという強さを、私は知った。すてきだ・・・。
後方で西園寺が宣言する。
「こんちくしょ～～！！絶対にあきらめませんわ！！」
覇王が天旗の翼を穿つ。
はるか昔を、思い出した。
「聞け！皆のもの！！」
「天に掲げるは希望の御旗！」
「我らの勇気、刻み込ませろ！」
「我らの誇り、語り継がせろ！」
「我らこそ、希望なり！」
私はご友人に語り掛ける。
「なんてすてきなんだ、ご友人・・・。」
少し、昔の話をしましょう。
狩人は愛のため龍に挑んだ・・・。
王は団結し邪神に挑んだ・・・。
聖騎士は守るために怪物に挑んだ・・・。
魔人は不屈の精神で魔王に挑んだ・・・。
そして・・・。
「わが主は、勇気と誇りを胸に絶望に挑んだ・・・。」
回復は、もはや機能していない。
「人は様々な力を私に教えてくれました。」
ご友人に向かって手を差し伸べる。
「ご友人、あなたは何を教えてくれますか？」
覇王を駆る芥は、今までの出来事を思い出していた。
楽しかった時も、つらかった時も話し相手になってくれた。
「・・・俺は。」
感謝の気持ちを込めて。
「・・・俺たちは！」
訣別の気持ちを込めて。
「我らは人類！希望にすがらず、道を進み行くものなり！！」
涙を流しながら、芥は操縦かんを握る。
「友よ・・・っ！君に、花を手向けよう！！」
覇王の大剣が、天旗を貫いた。
「すばらしい・・・。ご友人、あなたたちの未来に、どうか幸あれ・・・。」
天旗は力なく、地に落ちていった。
それは黄金の星が降り注ぐ、幻想的な光景だった。
・・・
次回予告！
１００日基地を守り抜いて、最前線に行って、天旗と出会って。基地のみんなともいろんな思い出ができた。人間いいところばかりじゃないけど、それでもいいところの一つや二つあるさ。だから、俺は・・・！
次回、サバイバル・ロボットマーチ 最終日 希望の旗
ありがとう天旗、俺の、ご友人。
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