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5日目：テロリスト鎮圧作戦

朝の司令室、そこは緊張に包まれていた。美月が皆に向かって言う。

「新たな作戦が発令されたわ。テロリスト鎮圧作戦よ。」

美月は立体映像を出現させる。

「敵は武装したテロリスト。要求に応えさせるために民間人の人質をとっているわ。」

「下種が・・・！」

「ひどいですわ・・・！」

弓波と西園寺が言葉を漏らす。

「司令部は救出のため複数のチームを結成。我々はテロリストの鎮圧部隊に配属されたわ。」

立体映像が、山岳地帯を表示する。

「人質救出班が先行。我々は合図とともに正面から一気にテロリストをたたくわ。」

時間との勝負よ。美月は映像を消した。

「よし、相棒の陣風の出番だな！」

「それは違うわ。芥君。」

美月が待ったをかけた。

「あなたの相棒は、他にもいるでしょう？」

「？何のことだ、委員長？」

「私のことです！ご友人！」

天旗が司令室の窓からのぞき込んでいた。ああ、窓に！窓に！

「・・・まさか、委員長？」

「そのまさかよ。あなたには天旗に乗ってもらうわ。」

芥の体がこわばる。

「スペック的にも圧倒的に天旗のほうが上よ。乗らない理由がないわ。」

「待ってくれ委員長！確かにそうかもしれないが、あいつに乗ると頭がおかしくなりそうなんだよ！」

ご友人！ご友人！ご友人～～～！！！窓の外で天旗が様々なポーズでスタンバイしている。確かにこれには乗りたくない。

「決定事項よ。」

「いやだ～～～！」

「嫌よ嫌よも好きのうち、ですね、ご友人。」

こうして芥は天旗に乗ることになった。ちなみにこの間誰一人として芥のことをかばおうとはしなかった。

・・・

テロリストたちが潜伏しているアジト、それは人里離れた山岳地帯にあった。

地形を利用し、待ち伏せで正規軍をしとめる彼らは、第二世代機体しか乗っていないからといって、十分脅威となりえるものだった。

月光に乗った美月が、電子支援を開始しながら各員に通達した。

「皆、聞こえているかしら？」

「こちら弓波、聞こえてるぜ。」

「こちら西園寺、聞こえていますわ。」

「向坂、問題なしっしょ。」

「こちらシルヴィア、感度良好。」

「こちら芥。問題ないぜ。」

全員が反応する。美月は作戦の再確認をする。

「もう一度確認するわ。先行している人質救出班からの合図があったら、作戦開始よ。合図には、青の照明弾が打ち上げられるわ。」

シルヴィアを除く美月たちは緊張していた。彼女たちにとって、これが初めての対人戦だったからだ。

いざという時には・・・。

そう芥が思い悩んでいると、天旗が話しかけてきた。

「ご友人、こんな話をご存じですか？」

あるところにドワーフとエルフがいました。ドワーフはいつも酒を飲んでおり、エルフはあきれて言いました。ドワーフに禁酒ができるものだろうかと。それを聞いたドワーフはこういい返しました。禁酒？簡単だ。毎日始めているからな！

ドワーフジョーク！天旗はテッテレーという効果音とともに、おどけたポーズをとった。

「・・・で、オチは？」

「え、いや、あの、その、この話は毎日ドワーフが禁酒に失敗してるからこそ、毎日禁酒を始めているというところがですね」

「わかっているよ、天旗。緊張をほぐそうとしてくれたんだろ。」

ありがとな。そう芥は言った。

「ご友人・・・、あまり気に病まないことです。いつの世も同じ種族同士が争うのは必然なのですから。いざという時は私がサポートします。」

「いや、いい。俺がやる。相手はテロリストだ。」

芥は操縦かんを強く握りしめる。その危うさに天旗は迷ったが、様子を見ることにした。

その時照明弾が放たれた。青ではない。赤だ。

「委員長、これは！？」

「・・・やることに変わりはないわ。攻撃開始よ。総員出撃！」

「「「「「了解！」」」」」

機体たちが走り出す。天旗だけは、低空飛行で先行した。

先行する天旗にテロリストたちが集中砲火を浴びせる。

天旗は難なくそれらを躱す。仮にかすったとしても、自己修復機能ですぐに回復する。

「なんだ、あの化け物は！？」

「当たらねえ！？チクショウ！どうなってんだ！？」

「当たっても回復してやがる！どうしろってんだよ！？」

テロリストたちの叫び声が聞こえる。芥は開闢剣と終焉銃で彼らの命を刈り取る。

「うぷっ！」

人の命を奪ったことに対する罪悪感が今になって押し寄せてくる。芥は思わず手を口に当てた。

「ご友人、つらい時は遠慮しないでください。」

「天旗・・・。」

「ご友人に中を汚されるのは、私にとって本望です。」

「今ので吐き気がより強くなったわ！」

芥は思わず大声で叫ぶ。テロリストたちはその数を減らしていった。

・・・

テロリストたちが立てこもる山岳地帯の旧軍事基地。破棄されたはずのそこは、彼らの手によって人が使えるものになっていたのだ。

「このまま1時間待機よ。」

美月からの通信があった。

「降伏勧告をするそうね。建前上だと思うけど、人道的な処置をとったということにしたいのでしょう。あとは本当に降伏してくれれば御の字といったところかしら。・・・ここまで大規模に蜂起されては、テロリストたちは皆、極刑は免れないでしょうけどね。」

美月が疲れたように言う。彼女もこの戦闘でだいぶ精神をやられたのだろう。

「皆、待機地点で待機よ。補給は今のうちにしておいて。」

通信が切れる。皆は休息をとることにした。

・・・

降伏勧告が出されて30分後、突如正規軍の前線司令部にめがけて、銃撃があった。

「長距離狙撃よ！皆、気を付けて！」

美月の通信からの声が響きわたる。司令部を狙われたことで、士気系統に混乱が起きる。

「ちっ、厄介なものを！」

紫電に乗ったシルヴィアが吐き捨てるように言う。機体用の長距離狙撃銃は威力が高い代わりに、連射速度はそこまで速くない。今のうちに狙撃地点を特定し、強襲を仕掛けるべきか、そう考えていると天旗が動き出した。

「さあ、ご友人！ともに踊りましょう！」

天旗が空高く飛び上がると、光の翼を生やして飛んだ。

「おい待て！格好の的になっちまうだろうが！」

芥が叫ぶも、天旗はハイテンションで飛行を続ける。

「ああ、これがご友人と二人のランデブー！すてきだ・・・！」

「もうやだー！この機体！」

長距離狙撃の弾が飛んでくる。それを天旗は、ある時は避け、ある時は開闢剣で切り落とし、またある時は終焉銃で撃ち、消滅させた。

そして距離を詰め、狙撃していた機体を剣で切り伏せた。

「さて、これで後方の方々も楽になるとよいのですが。」

「・・・なあ、天旗。勝手に動く武器ってどう思う？」

「おや、それはそれは。安定性にかけますね。私でしたら使いたくありません。」

「お前のことだよ！」

そんな、ご友人！驚愕する天旗と口論していると、美月から通信が入った。

「・・・芥君、勝手な行動はしないでちょうだい。」

「天旗が勝手に動きました～。」

「・・・はぁ、もういいわ。芥君は、皆の援護に回ってちょうだい。残りの敵を鎮圧するわ。」

あともう少しよ。そう美月は言って、通信が切られた。

「・・・もうひと頑張りしますか。」

「ですね、ご友人！」

その後の戦局は、天旗が上空から敵を狙撃することで、終始有利に運び、数時間もしないうちに鎮圧することができた。

・・・

「みんなお疲れ様。状況終了よ。」

月光からの通信が入る。一同は緊張の糸が切れた。

「・・・こんなのが、これからも起きるっていうのか。」

「・・・やるせませんわ。」

「・・・精神衛生上、良くないっしょ。」

「いつかは通らなければならない道だ。それが今日だったということだ。」

弓波たちは、人を殺めた経験に自己嫌悪を抱いていた。軍人たるものいずれそうなる日は来るだろうと予測していたが、それがこんなにも心を削るものだとは思っていなかったのだ。

すでに経験し、ある程度精神が安定しているシルヴィアは、美月に信号弾のことについて尋ねた。

「久遠、信号弾の色が違ったのは・・・。」

「想像の通りよ。・・・人質の生存者は0人。救出作戦としては失敗よ・・・。」

帰投するわよ。美月はそう言って通信を切ろうとした。

「花を、手向けませんか？」

「天旗？」

天旗が急に提案した。

「死者がどうか安らげるように。生けるものは、ただ悼みましょう。」

そう言って天旗は、花を探し出す。

「天旗・・・。」

「天旗、貴様・・・。」

「・・・人間らしいわね、あなた。」

「昔、はるか昔の話です。」

そう言って、天旗は語りだす。

「とあるご友人が、こういう時は、花を手向けるものだと教えてくれたのですよ。」

手ごろな花を探す。

「死者のためだけでなく、生者のためにもなるそうです。・・・ご友人、花を探すのを手伝ってはくれませんか？」

「・・・ああ、わかった！」

「時間的余裕はあるわ。ゆっくり探してちょうだい。」

話を聞いていた弓波たちも参加する。

「俺も手伝うぜ！」

「あーしも！」

「がんばりますわ！」

こうして芥たちは、花を探し、死者を悼んだ。

どうか、安らかに眠れますように。

・・・

天旗は暗闇の中、一人思う。

「力で弱者を食い物にするとは・・・、度し難い。」

思い出すは暴力による負の連鎖。

「いつの時代も変わらないのでしょうか・・・。」

・・・

それは、眠りから覚めた。

負の感情から生まれたそれは、とても狡猾だった。

このままでは希望に刈り取られてしまう。ならばどうすればいいか？

闇はいまだに胎動する・・・。

・・・

次回予告！

機体同士で人々が争う時代がやってきた・・・。芥たちは狂信的カルト集団の殲滅に向かう。はたして、芥は、天旗は何を見るのか・・・。

次回、サバイバル・ロボットマーチ　10日目　カルト教団殲滅作戦と慰安旅行

私は・・・人を信じたい、です、ご友人・・・！

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