15日目：運命の出会い
「ついにこの日がやってきたわね・・・。」
美月は、皆が集まった司令室で感慨深そうに言う。
見渡せば寝食を共にした戦友の芥、シルヴィア、グレイがいた。
「先ほど工作班より大岩の撤去が完了したとの報告が入ったわ。討伐目標は言うまでもなく邪神、これのみよ。」
空気が張り詰める。
「こちらには第四世代機体があるわ。スペック上、邪神の撃破は十分可能よ。」
芥が疑問に思う。
「あれ、委員長、ロケットやドローンってこの基地にないよな？それでもか？」
「それでもよ。今の我々の戦力だけでも十分邪神の撃破が可能と結論付けたわ。」
美月はシミュレーションの結果を司令室前のモニターに映す。
そこには高い確率で芥たちが勝利するという結果が示されていた。
「いいね。やる気がわいてきた。」
「ふむ、幸先がいいな。」
「・・・負けない。」
三者三様の反応をする。これで怖気づくことはないだろう。
「ただいまより邪神討伐作戦を開始する！総員出撃！」
「「「了解！」」」
かつては苦戦した邪神との戦い。
再び幕が上がる。
・・・
「この先に邪神が・・・。」
「あら、背中を押してあげる必要があるかしら？」
「いや、大丈夫。武者震いだから。」
一行は大岩があった所を通り抜ける。
この先に邪神がいる。今度も皆無事に帰れるだろうか・・・。
いや、大丈夫だ。俺には頼もしい仲間がいる。
俺は一人じゃない！
「作戦を再度確認するわ。フォーメーションは、グレイさん、芥君が前衛。シルヴィアさんと私が後衛よ。グレイさんをメインアタッカーとして芥君とシルヴィアさんがその補助ね。私は指揮と援護に集中するわ。」
「いつもの必勝パターンだな。」
「そのとおりね。」
「グレイ、頼んだぞ。」
「・・・任せて。」
トンネルを抜ける。
「さあ、行くわよ！」
邪神との戦いが始まる！
・・・
「状況報告！全員無事！？」
美月の声が通信越しに伝わる。
「芥、生きてるぜ。」
「こちらシルヴィア、機体の損傷軽微。」
「・・・問題ない。」
4機はだれ一人欠けることなくそこにいた。
「そう、良かったわ。・・・邪神の討伐を確認。任務終了よ。お疲れ様。」
よっしゃー！芥の機体から歓声が上がる。シルヴィアやグレイも心なしか嬉しそうだ。
「帰ったら、とっておきの缶詰を解放するわ。期待していいわよ。」
「マジか、委員長！」
「ほう、ハードルが高くなったぞ？」
「・・・ちょっと楽しみ。」
勝利の余韻に浸っている芥たち。
帰投しようと邪神に背を向けたその時。
「魔王降臨。」
地の底より深い声が聞こえたかと思うと、空が急に暗くなった。最前線のモンスターたちは超大型までもがひれ伏し、その存在におびえた。
先ほどまで邪神がいた場所には、玉座に座ったまがまがしい黒い甲冑があった。
「ふむ。邪神が我を呼んだか・・・？いや、これは・・・。」
まあいい、契約だ。それは宙に浮かんだ玉座に乗って、芥たちのほうへ振り向く。
赤く赤い瞳が、芥たちを視界に入れた。
それは手をかざすと宣言した。もはや逃れられないように。
「絶望するがいい。『絶望の魔弾』。」
一番近いグレイにそれは当たった。大地の左腕パーツが消滅した。
「っ！？」
グレイは訳が分からなかった。不意打ちとはいえ避けられない速さではなかった。だが避けたと思っていたら、当たっていたのだ。
「グレイ！」
シルヴィアは即座にそれに発砲した。シルヴィアの正確な射撃が吸い込まれるように当たる。だがそれは、何事もないように平然としていた。
「ふむ、こんなものか・・・。」
他愛ないな。それはもはや憐れむかのように言った。
「（人語を発するモンスター？なら！）」
「私の名は久遠美月！こちらに交戦の意思はない！なぜこちらを攻撃するの？」
それは、ぴたりと止まり、美月のほうを向いた。
「なぜ、なぜか、そうだな・・・」
表情の読めない兜が、笑ったように見えた。
「お前たちの絶望する顔が見たい。」
「なっ！」
それは玉座にふんぞり返り、宣言した。
「我は魔王！希望に絶望をもたらす、絶望の権化なり！小さき者共よ！お前たちに絶望を示してやろう！」
「総員！戦闘態勢！」
美月が叫ぶ。グレイが飛び出し、芥とシルヴィアがそれに続いた。
「・・・しとめる！」
「思いっきり暴れろ、グレイ！」
「いくぜ！」
大地の長刀が片手で振り下ろされる。
紫電と陣風の銃が火を噴く。
月光が支援する。
いずれも魔王に直撃した。しかし、ダメージを与えたようには見えない。
その後もとめどなく切りつけた、撃ち付けた。
長刀にはひびが入り、弾も残り少なくなってきた。
「攻撃してこない・・・？」
美月は不審に思った。こちらが一方的に攻撃してばかりだったからだ。
何か企んでいるのだろうか、そう思わせるに十分だった。
「さて、もういいだろう。」
魔王が言葉を発した。
「お前たちの攻撃は、我への決定打になりえない。」
魔王が腕を振り上げる。
「我の番だ。」
魔王が腕を振り下ろす。
「『流星群』。」
次の瞬間、あまたの隕石が空から降り注いだ。それらは芥たちを襲う！
「総員、全力で回避！」
美月が悲鳴を上げるように叫ぶ。
「なんだ、このデタラメな攻撃は！」
シルヴィアがこの理不尽に対し毒づく。
「・・・！」
グレイが、傷ついた大地で懸命に避ける。
「このぉぉぉ！！！」
中破している陣風を芥が操る。
隕石が降り終え、砂煙があがる。
視界が晴れた時、そこには4機の機体が倒れていた。
特に陣風の損傷がひどかった。陣風は右ひじから下がなく、両足に至っては立つことができないありさまだった。
その惨状を見た美月が通信を開く。
「芥君！無事！？応答して！」
「芥！貴様、起きろ！」
「芥・・・！」
魔王が笑う。
「さて、まずは一人。次は誰かな？」
フハハハハハ！魔王の笑い声が、響き渡った。
・・・
陣風のコクピット内で、芥の意識はもうろうとしていた。
「（ああ、俺、ここで死ぬのかな。）」
基地に来たばかりの頃も死にかけたっけ、はは。芥は少し前のことを思い出していた。
「（あれからいろいろあったよな。勉強会したり、物資探索したり）」
基地での出来事を思い出す。モンスターとの戦闘の合間にあった楽しい日々。
「（元宮、弓波、向坂、西園寺・・・）」
仲間の笑顔が思い浮かぶ。
「（シルヴィア、グレイ・・・）」
そして
「（美月・・・）」
腰まで届く長い黒髪の少女を思い浮かべる。
「（そうだ、俺には・・・！）」
芥は覚醒する。
「大切な、友達がいるんだ！」
操縦かんを握りなおす。
「みんな、力を貸してくれ！」
芥の目には、闘志が宿った。
どこからともなく声が聞こえる・・・。
「待たせたな。」
その声ははっきりとしてくる。
「待たせたな、ご友人―――！！！」
その声の主は、倒れた陣風の前に天から降り立つように現れた。
「なにっ、貴様は！？」
魔王がひどく動揺する。すかさず絶望の魔弾を放つ。
「あ、今いいところなので邪魔をしないでもらえますか？」
「ぐはぁ！」
魔王は玉座ごと後方へ大きく吹き飛んだ。
今まで魔王に有効打を与えられなかった芥たちにとって、あまりに突然な展開に頭が追い付かなかった。
「さて、テイク２。」
それは黄金の巨人、否、黄金の機体のように見えた。背中に小さな翼らしきものを備えているそれは、芥を見るなりこういった。
「さあ、ご友人。私と一つになりましょう。」
「・・・へ？」
芥は呆気に取られていた。左右を振り向き、ご友人とやらが芥以外にいないかを探した。
「あなたです。芥一！さあ、私と一つに！」
「え、ええ～。」
芥は引いていた。正直初対面でいきなり一つになろうというのは、キモイ。
「私と一つになれば、魔王くらい余裕で倒せますよ？」
「・・・！どうすればいい？」
何も心配する必要はありません。さあ、私を受け入れて。すると黄金の機体のコクピットらしき場所が開いた。
「いや、搭乗できるんかい！」
言い方が紛らわしいんだよ！芥は、やや警戒しながら乗り込んだ。
ああ、ご友人が私の中に！そう言う機体を尻目にコクピットに乗り込むと、芥は黄金の機体に尋ねた。
「さっきから、普通に話してるけど、お前、名は？」
「よくぞ聞いてくれました。」
巨人は鷹揚に語りだす。
「ある時は黄金の巨人、またある時は、ショップのコンソールの零式。」
「零式！？お前零式なのか！？」
「しかしてその正体は！？」
黄金の機体は、天に指差しながら決めポーズをとる。
「天に掲げるは、希望の御旗！！「天旗」降臨！！！」
どこからか光のエフェクトが現れる。あ、これ天旗から出てるじゃん・・・。
「さあ、ともに魔王を倒しましょう、ご友人！」
「お、おう。」
さっきからやけに好感度の高い天旗に圧倒される。
その時、絶望の魔弾が何発も天旗に直撃した。
「芥君！」
美月の悲痛な叫びが響く。
「くっ！忌々しい、天旗め！」
動けるようになった魔王は、玉座から降り立ち天旗と対峙していた。
「貴様がいるとなると、お遊びはここまでだ。積年の因縁、今ここで晴らしてやろうぞ！」
「おお、それはそれは。」
煙が晴れると、天旗の姿が浮かび上がる。絶望の魔弾が当たった場所は、時間が逆戻りするかのように修復されていった。
「今のあなたでは、私には勝てませんよ。せめて契約者がいれば話は別ですが。」
かつて農民のようなね。天旗は魔王に契約者がいた時のことを思い出した。
「見くびるなぁ！」
魔王がどこからともなく大剣を取り出す。一瞬で距離を詰めてきた魔王に、芥は回避行動をとる。
「動きが、こんなにスムーズに！？」
天旗のあまりにも滑らかな回避に芥は驚く。一方の天旗はというと。
「ああ、いい、いいですよご友人！ご友人が操縦かんを激しく動かすたびに、私もまた激しく動いてしまう！」
すてきだ・・・！天旗は恍惚とした声音でそう言った。
「お前、ちょっと黙ってくれー！」
「なんだ、あれは・・・？」
「芥のこと、大好き・・・？」
動けなくなった機体の中で、シルヴィアとグレイが感想を漏らす。
芥は魔王に攻撃に、必死になって避ける。
「おい、天旗！こっちにも何か武器はないのか！？」
「・・・。」
「天旗！？」
「しばらく黙ってろと言われましたので。」
「あー、もう！しゃべっていいから！何か武器は！？」
それならば、いいのがありますよ。天旗は空間を手刀で切り裂くと、そこから光り輝く美しい剣を取り出した。
「湖の君よ！あなたの剣を使わせてもらう！」
天旗が剣を構えた。
「希望の道を切り開け！開闢剣！！」
天旗と魔王がつば競り合いになった。そこから何合も切り結ぶ。
やがて魔王の大剣は、吹き飛ばされ、持ち主の手を離れる。
「くっ！流星群！」
魔王が手を振りかざす。先ほどよりも隕石の量が多い。こっちには動けない3人がいる。
「天旗！どうにかできないか！？」
「それならこういうのはどうです？」
再び天旗は空間を手刀で切り裂くと、そこから銀色の銃を取り出した。
「古き友よ！君の愛銃を使わせてもらう！」
未来感あふれるその銃を天旗は空へ向けた。
「絶望を終わらせろ！終焉銃！！」
銃にエネルギーがチャージされていく。チャージが完了すると、天旗は引き金を引いた。
「流星群！」
銀色のエネルギー弾が、魔王の落とした隕石を一つずつ消滅させていく。数秒後にはすべての隕石がエネルギー弾に飲まれていった。
「とてもすてきな時間だ、ご友人！」
銃を撃ち終えた天旗は、芥に対し話しかける。
「さあ、ステップを合わせて！絢・爛・舞・闘！！」
そう言うや否や、天旗は魔王に対し接近戦を仕掛けた。
時に殴り、時に切りつけ、時に銃撃をお見舞いする。まさにそれは戦うための舞踊であった。
「あの動き、どこかで・・・？」
美月は一人呟く。初めて見たはずなのにどこかで見たことのある既視感。彼女は天旗の動きに釘付けになった。
魔王が膝から崩れ落ちる。勝負は決したかに見えた。
「やはり、貴様には奥の手を使わねばならぬな・・・！」
魔王を闇が覆う。あたり一面が瘴気に覆われる。
次に闇が晴れた時、そこには翼をはやした、龍を思わせる鎧をまとった魔王がいた。
「魔王、第二形態。希望を無に帰す、絶望の権化なり。」
絶望せよ。そう魔王が言うと、一瞬で何十もの絶望の魔弾が天旗に当たった。
「ぐっ！さっきより威力も速度も上がってる！？」
「まずいですね、ご友人。このままでは私の再生速度を上回ってしまいます。」
「何か、何か手はないのか！？」
「・・・ええ、ありますとも。とっておきのがね。」
天旗は戦いのさなか、語り始める。
「・・・ありがとう、ご友人。私と踊ってくれて。ただのショップの機械音声でしかない私に、何度も話しかけてくれて。」
天旗は、芥と言葉を交わした日々を思い出す。
「月で一人、眠るしかない私には、かけがえのない時間でした。」
絶望し、月に逃げた過去。一人孤独に過ごす長い時。
「あなたと、あなたのご友人たちは、本当に善なる心を持った方たちだ。」
基地の面々を思い浮かべる。皆善良な人たちだった。
「ご友人たちのためなら、私は本当の力をふるおう。」
天旗の追加武装、天衣無縫が起動する。それは黄金に輝き始める！
「はるか遠い未来と、古の盟約に従い、今ここに封印を解く！」
小さな翼は大きな翼へと形を変える！
「さあ！クライマックスといきましょう！！」
数百年かけて考えた決めポーズを決める！
「のぞみをつかめ！！我らのこの手で！！希望執行！!黄金形態！!」
あたり一面が、黄金に輝いた。光が収まるとそこには、戦の天使と呼ぶにふさわしい神々しい存在が宙に浮かんでいた。
「天旗 黄金形態っ！！絶望に絶望をもたらす、希望の権化なりっ！！」
天旗は魔王を指さす。
「ご友人の敵よ！あなたに花を手向けよう！！」
第二形態の天旗を見た時、不覚にも美月は言葉をこぼしてしまった。
「きれい・・・。」
それは勝利の黄金だった。どんな絶望すらはねのけてしまうと確信させる確かな希望だった。
天旗と魔王は、宙を舞っていた。そこでは命の奪い合いという死の舞踊が行われていた。
一瞬のようで、はるかに長い時間に思われたそれは呆気なく終焉を迎えた。
魔王が地に激突する。魔王は動けない。
「とどめだ、ご友人！心を一つに！」
「おう！」
「「究極奥義・黄・金・舞・闘!!」」
黄金の奔流が、幾重にも重なった天旗の幻影が魔王を打ち抜いた。
「おのれ・・・。またしても、またしてもか・・・！」
赤い目から光が消える。魔王は息絶えた。残ったのは魔王の残骸だけだ。
・・・
魔王との戦いの翌日。基地の4人は正門前に集まっていた。
大破した陣風と月光は牽引車に積まれている。別れの時が来たのだ。
「昨日の出来事がまるで嘘のように感じられるな。」
シルヴィアが口を開く、続いてグレイも感想を述べた。
「あの天旗って、デタラメすぎ。ありえない・・・。」
「念のために聞くけど、芥君、本当に何ともないのよね？」
「おう、いたって健康だぜ。・・・ちょっとテンションがおかしかったかもしれないけどな。」
俺、大丈夫だよな？今になって心配する芥である。
「念のため、基地に戻ったら検査をしておきましょう。・・・それじゃあ、シルヴィアさん、グレイさん、またいつか。」
「じゃあな、二人とも！」
「ああ、またいつか。」
「・・・バイバイ。」
芥たちは輸送車へと姿を消し、そして走り去った。
基地に残る二人。
「たった２週間そこらだったが、いなくなると少し寂しいな、グレイ。」
「（コクリ）」
「さあ、私たちも準備をせねばな。この基地も解体される。次も一緒だといいが・・・。」
そう言ってシルヴィアは基地の中へと戻っていく。
グレイは月を見ていた。その月は昼間にもかかわらず、よく見えていた。
「（昨日のアレから変、やけに調子がいい・・・？）」
自分の体に起きている変化に戸惑いつつも、グレイはシルヴィアの後を追った。
・・・
地球ではないどこか。
一人の高級なスーツに身を包んだ男は、長老からの電話をとるために待機していた。
電話が鳴る。１コールで出る。
「はい。こちらでも天旗の覚醒を確認しました。ルナ0の遺跡から急に発進したのですから、ええ。他の勢力も気付いたころでしょう。」
長老が短い言葉を発し、男はそれについて答える。
「・・・いえ、第5世代機体は完成間近です。戦力面で後れを取ることはありません。そのうえ、パイロットの最終テストも完了しました。予想以上の成果でしたよ。」
長老は予想外の成果に満足する。そして魔王について尋ねた。
「・・・はい、魔王の残骸も回収済みです。これらを合わせれば、天旗にも届きます。ようやく、勇者計画は完了。ヒト化計画が進むのですね。」
ああ、いえ、男は言葉を撤回する。
「その前に、人間同士の争いのほうが先でしたね。機体同士による生き残りをかけた大戦、「サバイバル・ロボットマーチ」が。」
長老はしわがれた声で笑う。電話を切ろうとする。
「では、西園寺総帥。」
電話が切れる。
魔王、魔王と出会い覚醒した勇者、そして天旗。
役者はそろった。さあ、舞台の幕が上がる。
・・・
第二部
抗え！
絶望への挑戦！！
完
・・・
次回予告！
魔王撃破から数日後、最前線基地は解体、新たな人員が学園基地に配属される。平穏もつかの間、世界は動乱に巻き込まれて・・・？そして天旗は、芥たちと行動を共にすることになる！？果たして平穏な日々はやってくるのだろうか！？
次回、サバイバル・ロボットマーチ 1日目 機体大戦サバイバル・ロボットマーチ
私は人を信じたいです、ご友人。
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