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翌朝、私はリュシアン王太子に「前線視察には同行する」と伝えた。
「ただし、戦闘への直接参加は状況次第で判断させてください。神への祈りの時間を確保していただければ、力を存分に発揮できる可能性があります」
「……聖女の仰せの通りに」
リュシアンは微妙な表情をしたが、とりあえず了承した。
祈りの時間、と言ったのは布石だ。
いざとなれば「神の啓示を待っています」と言って時間を稼げる。その間に、医療的に何かできることをするしかない。
*
二日後、私は五十名の騎士団と共に、王都から馬車で二日ほどの距離にある東の国境へ向けて出発した。
道中、護衛の騎士団長——ガルウィン卿という壮年の男性——が隣に並んで声をかけてきた。
「聖女様は、初めての遠征でございますか」
「……そうですね、このような形では」
「ご安心を。魔王軍の本隊はまだ国境の向こうにおります。今回は前線部隊の士気高揚と、負傷者の治癒が主な目的ですので」
負傷者の治癒。それは私にもできる。
包帯の交換、傷の洗浄、痛みのアセスメント、感染の見極め。看護師としてずっとやってきたことだ。
「負傷者はどのくらいいるのかしら？」
「先の交戦で、三十名ほどが手当を要しております。うち、五名は重傷と聞いております」
「……わかったわ。到着したらすぐに診たい」
「は……聖女様自ら診られるので？そこまでされなくても、」
「患者を診るのに距離は関係ないわ」と私は言った。
「神の力を仲介するには、直接触れる必要があるの」
嘘ではない。直接触れなければ、何もわからないのだから。
*
前線の野営地は、想像よりずっと過酷な場所だった。
泥と血の混じった臭い、くぐもった呻き声、薄暗い天幕。
私は法衣の裾をたくし上げ、持参した布の袋——中には神殿の薬草庫から失敬してきた消毒用の薬草酒と、清潔な包帯が入っている——を抱えて真っ先に重傷者のもとへ向かった。
「聖女様、お待ちを！まず神官が祈りの場を整えますので……」
「後でいいわ」
五人の重傷者を次々に診る。
一人は膿んだ刺傷で、このまま放置すれば敗血症になる。三人は骨折を伴う打撲で、固定が不十分だった。一人は矢が肩に刺さったまま抜かれておらず、これは早急に処置が必要だ。
「——これ、どうして矢を抜いていないの？」
私の声が、知らず知らずのうちに鋭くなった。
「聖女様が来るまでは、下手に動かさぬよう……」
「汚れた金属が体内に残ったままだと感染を起こす。大血管を傷つけていない位置だから、今すぐ抜いて洗浄する必要があるわ」
「し、しかし……」
「私がやります。清潔な布と、熱湯を用意して」
場が凍りついた。
騎士も従軍神官も、ぽかんとした顔で私を見ている。
——やばい、やりすぎた。
でも、目の前で苦しんでいる人を放っておけるほど、私の神経は太くない。
「……聖女様が、じきじきにご処置を？」と従軍神官がおそるおそる言った。
「神の御業は手を通じて伝わるものよ」と私はでたらめを言った。
「さあ、早く」
一時間後、五人の重傷者全員に適切な処置を終えた私は、天幕の外で一人、静かに深呼吸をした。
「……凄まじいお方だ」
ガルウィン卿が隣に立ち、わずかに声を震わせた。
「聖女様があのように……直接、血の出た傷口に触れるとは。あれは確かに、人間業ではございませんでした」
違う、全部人間業です——と言うのをぐっと飲み込んだ。
「神の御心は、清潔さと誠実さの中にあるわ」
そう言って、私はすり切れた笑みを向けた。
