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その夜、私はいつもより早く床についた。

夢の庭園に早く着きたかったのだ。彼の声が聞きたかった。

深い眠りの底に沈んでいくような感覚の後、気づけば柔らかな光の中にいた。

庭園の薔薇が夜風に揺れ、月の光が芝生の上に白く広がっている。

「今日は来るのが早いな」

彼はいつもの東屋に腰かけ、珍しく、分厚い本を膝の上に開いていた。

「ちょっと、色々あったの。早く会いたくて」

私はそう言ってから、自分の言葉に頬が熱くなるのを感じた。

「……そうか」

彼は本を閉じ、紫の瞳を細めた。その眼差しは、いつも私を見る時だけ柔らかくなる。

「会いたかった、か。嬉しいことを言ってくれる」

「あなたは嬉しくなかった？」

「もちろん、嬉しいに決まっている」

彼は即答して、それから照れたように咳払いした。

「……ところで、何があった？　顔色が悪い」

「顔色が悪いの？　夢なのに」

「夢の中でも君の顔は見える。というより、夢の中にしか君はいないのだから、これが私の見ている全てだ」

静かな、それでいて深みのある声。

私はゆっくりと東屋の椅子に座った。

「……軍の前線に出ることになりそうで」

「——何？」

彼の表情が、一瞬だが鋭くなった。

「仕事で……。最前線に行って、力を使わなければならないかもしれない。でも、私にはその力があるかどうか、わからなくて」

「力がない、とは？」

「……自分が、本当にその役割にふさわしいのか、不安で」

私は正直に言った。嘘はつきたくなかった。でも全部は言えなかった。

私が「偽の聖女」であることを、この夢の中でも言葉にしたら、何かが壊れてしまいそうで。

彼が、私の手を躊躇いがちに握った。

「君が、自分の役割を疑うのはわかる。だが、私は知っている——君は、誰よりも真剣に、目の前の人間を助けようとしている」

「……どうしてそんなことが、」

「日々の話を聞けば、わかる。君は一度だって、自分の利益を優先したことがない。いつも他者のことを先に考えて、それで疲れ果てている」

私は唇をきゅっと結んだ。

「それは、本物の力を持っていることとは別の話よ」

「そうかもしれない。だが、力の真価とは、持っているかどうかではなく——それをどう使うか、ではないか？」

私はしばらく黙って、夜空に浮かぶ月を見上げた。

夢の中の月は、現実よりも少しだけ大きく、優しい光を持っている。

「……ありがとう」

「礼を言うな。私が言いたくて言っているだけだ」

「……ねえ」

「何だ」

「あなたは……自分の仕事、嫌いにならない？」

少し間があった。

「嫌いだ。ひどく嫌いだよ」と彼はあっさりと言った。

「私は、生来、争いというものが好きではない。静かに本を読んで、美味いものを食べて、好きな人間と話して——それだけで十分だと思っている」

「好きな人間」

「……君のような」

私の心臓が、また跳ねた。

「でも、それはできない」と彼は続けた。

「私のような者が目を背ければ、もっと多くの者が傷つく。だから、いくら嫌でもやるしかない」

「……私も、同じかもしれない」

「そうだ。だから君は、力があるかどうかに関わらず——立ち向かうんだろう」

彼の言葉が、じんわりと胸の中に沁みていった。