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翌朝、私はリュシアン王太子に謁見を申し込んだ。

「聖女自ら、ですか」

侍従は驚いたが、すぐに時間を取ってくれた。

謁見の間に入ると、リュシアンは玉座に腰かけ、いつものように鋭い目で私を迎えた。

「何用か、聖女」

私は、一度だけ深呼吸をした。

「——私は偽物です」

静寂が落ちた。

「……何？」

「私はアルベニアの大聖女ではありません。神界から遣わされた存在でもありません。神城香織、二十六歳。別の世界から迷い込んだ、ただの人間です」

リュシアンの表情が、能面のように固まった。

「神聖魔法は使えません。聖典を完全には読めていません。これまで行ってきた「奇跡」は全て、私が持っていた医療の知識と、現場での判断によるものです」

「……」

「国民を欺いていたことは、謝ります。でも、私のしたことは——嘘でも奇跡でもなく、本当に人の役に立てると信じてやったことです」

私は頭を下げた。

長い、長い沈黙があった。

「顔を上げよ」

リュシアンの声は、感情を殺した、静かな声だった。

「……一つ聞く。貴女は、なぜ、これを話した」

「嘘の上に立ち続けることが——耐えられなくなったからです」

「耐えられなく、なった」

「はい。ソルティアでの一件の後、ヴァルデ大神官が気づき始めているのを感じました。それだけではなく——私自身も限界を感じました。そして、正しい形で皆さんと向き合いたいと思い直したからです」

「……なぜ、今この時期に」

「今でなければ、もっと多くの人が傷つく可能性があったからです」

「もっと多くの人が、とは」

私は一瞬迷って、それから言った。

「魔王軍との戦いのことです。このまま戦闘が続けば、双方に犠牲が増えます。でも——交渉の余地があるかもしれない、と私は思っています」

リュシアンの目が、細くなった。

「……聖女は、魔王軍と接触したのか」

「……情報を持っています」

嘘ではない。夢の中での話、とは言えないが。

「——しかし、貴女が偽者であれば、その情報の信憑性も」

「それは、王太子殿下がご判断ください。私は事実をお伝えするだけです」

もう一度、沈黙があった。

リュシアンは玉座から立ち上がり、窓の外を見た。

「……ヴァルデ大神官は知っているか」

「いいえ。まず、殿下にお話しすべきと思いました」

「なぜ私に」

「あなたが——一番、公平に判断してくださると思ったから」

リュシアンは、少しだけ目を瞬かせた。

それから、再び私の方を向いた。

「聖女——いや、カオリ殿」

「はい」

「貴女は今、私に処断されるかもしれないとわかった上で、この告白をしたのだな」

「もちろんです」

「……なぜ」

「正しいことを、しなければならないから。聖女として扱ってくださった皆さんのために」と私は言った。

「それだけです」

リュシアンはしばらく私を見て、それから小さく息を吐いた。

「——聞かせてもらおう。魔王軍との交渉の可能性を、貴女はどのように考えている」

私の心臓が、大きく跳ねた。

話を——聞いてもらえる。