#36
頭部が肥大化してゆく。
「ディープ・ワンとフォームが違うネー！ ハイブリッド・ディープ・ワン、ネー！」
確かに、蛙や深海魚というよりは……そのうつろな目とアンバランスな顔の大きさは、どこかマンボウを思わせる。
……ヒロシが……どうして……
「い、いくどー！」
その声と同時だった。
ノロマだったヒロシがすごい勢いで地面を蹴る。
そして巨大化した体でかましてきたのはボディ・プレス。
とっさに受け身を取りかけたが、すごい衝撃を受けて吹き飛ばされる。
「ノー！ ……」
横でサワダのうめき声が聞こえる。
見ると、腹にカタナが刺さっている。
サ、サワダ……
「サワダさん！」
紀子が顔を出す。馬鹿、お前は隠れていろって。
「ドンマイネー！」
サワダが腹から抜いたカタナは先がない……え？
折れたカタナが偶然刺さったように腹に乗っかっていただけ？
って、ヒロシは……
振り向くと、わき腹を押さえうずくまっていたのはマンボウ男と化したヒロシのほうだった。
「必殺！ハラキリ・アタック、ネー！」
「イ、イタイ、イタイヨ……ノ、ノロ……マジャ……ナ……」
「タモツ……ヒロシ……お前ら、いったいどうしちまったんだよ！」
マンボウ男にとびかかる。
「ヒロシ、目を覚ませよ！ 俺達の村を、一緒に守るんだ！」
「ド、ドウシ……テー……」
マンボウ男はぶるり、っと大きく揺れる。
その衝撃で、また、弾き飛ばされる。
だが、さっきまでのような勢いはない。
よたよたと、近づいてくる。
「ドウ……シテ……オイテ……イッタノ……」
なんとか、立ち上がったものの、力が入らない。
「ヨウス……ウ……」
バチバチと大きな音が流れ。マンボウ男は倒れた。
その倒れた体の向うに、泣きながら、スタンガンを構えている紀子がいた。
「刺さったカタナのとこに……あててやったよ……」
「紀子……」
「何よ。私のこと、守るって、言ったじゃない！ 私に守られてどうするのよ！」
へたりこむ紀子。
その手に握られたスタンガンはもう電池切れのようだ。
タモっちゃん、ヒロシ、そしてサユリちゃん……それから紀子にサワダさん。
俺はいったい何をやってるんだ。
……何もできていない。
頑張っているのはいつも俺以外。
俺のまわりで渦のようにまわっているいくつもの想いと努力と哀しみと。
なのに俺は。
「ヨウスケ、男は振り向かない、ネー」
……そうだな。
こんなところで立ち止まっている暇はない。
何もできていない……まだ、な。
「池袋鮫とまで呼ばれた俺の実力、まだ見せてないぜ！」
いったんくらいついた依頼は、絶対離さない！
そうだ、クールでハードボイルドの、探偵魂を思い出すんだ。
ヒロシがうめき声をあげる。
もう、ヒロシの姿に戻っていた。
「……ヨウ……スケくん……タ、タモツくん……は……」
何かを言おうとして、そのままヒロシは目を閉じた。
その顔はどこか、満足げだった。
「タモっちゃん、も少しだけ、ここで待っててくれよ。かくれんぼ、得意だったよな」
ヒロシとタモツの死体を物陰に隠す。
「紀子」
「……はい」
俺は首からさげた金の鎖とじいちゃんの形見の鮫の歯を見せた。
「頼りないとこばかり見せているけどな、ちゃんと戻るからボートに戻って待っていてくれ」
「本当に戻ってくる？」
「必ず」
確証なんてないけれどな。それでも、堂々と答えてやった。
「洋介さん」
急に紀子が俺の名前を呼ぶ。お兄ちゃん、とかじゃなく。
「は、はい」
「大好きだから、信じてる」
頬に柔らかい感触を残して、紀子は通路を走って戻っていった。
「ヨウスケ、やっぱりモテるネー！」
「い、行こう。時間がない」
ニヤニヤするサワダを尻目にヒロシがやってきた運搬通路を指した。
サワダはあのカタナをもう一つ取り出す。
どうやら刃が飛び出し式の……だから折れやすいのか。
「サムライはニホンザシ、ネー」
急にサイレンが鳴り響く。
バレたのか？
「タカコかもしれないネー！」
サワダと頷きあうと、足早に運搬路をさかのぼる。
急に視界がひらけ……昔見た、あの工場に……再び戻ってきた。
