後宮に咲く毒花は、香りを知っている

第十九章 知っている顔

　眠れなかった。

　というより、眠ろうとしなかった。

　部屋の天井を見ながら、頭の中で何度も同じ線を引いた。エリナ。アルドリック。先王の死。エリナの警告。大公の沈黙。大公が王になった年。レオンが十七で記録を読んだ年。

　線と線が交差していく。十年という時間が、一本の糸に見え始める。

　窓の外が白んできたころ、私はようやく起き上がった。

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　朝の早い時間にシリルを捕まえたのは、中庭の噴水前だった。

　彼はひとりでベンチに座って、何かの羊皮紙を読んでいた。私が近づくと顔を上げ、「昨夜どうだった」とすぐに聞いた。普段のからかいを含んだ声ではない。事務的な声。

「話します」と私は言った。「全部」

　シリルが羊皮紙を折り畳んで、場所を移した。人目を避けられる回廊の端、石の壁に沿って立つ場所。ここを知っていること自体、彼がこの宮廷を隅まで把握していることを示していた。

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　話した。

　レオンが最後の三日分を隠していた理由。現国王の名前が記録にあること。十年前、エリナが警告を届けたこと。当時大公だった現国王が、動かなかったこと。

　シリルが黙って聞いていた。

　珍しかった。彼はいつも、話の合間に言葉を挟む。でも今日は最後まで何も言わなかった。

　私が話し終えると、沈黙が少しの間続いた。

「……それは」シリルがゆっくり言った。「レオン殿下が直接言ったのか」

「はい」

「名前まで」

「はい」

　シリルが一度、軽く目を閉じた。珍しい動作だった。

「わかった」と彼は言った。「把握した」

「把握した、だけですか」

「今は把握するだけでいい」シリルが目を開けた。「情報の重さに対して、早く動くのが一番危ない」

　そうかもしれない、と私は思った。

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「一つ、聞いていいか」とシリルが言った。

「何ですか」

「アリアはレオン殿下を信じているか」

　答えが出るまで、少し時間がかかった。

「信じています」と私は言った。「全部ではないかもしれない。でも——隠していた理由は、わかった」

「わかったことと信じることは、違う場合もある」

「でも私の場合は同じです」

　シリルが私を見た。何か言いたそうだったが、言わなかった。

「……そうか」とだけ言った。

　それが承認なのか警告なのか、少し読めなかった。

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「実は俺も昨日から動いていた」とシリルが言った。「東棟の件とは別に、もう少し前から追っていたことがある」

「アルドリックについてですか」

「そうだ」彼が羊皮紙を広げた。「王都の商業記録を調べていた。十二年前から王都に居を構えた商人の中に、出身地の記録が不自然に薄い人間がいる」

　羊皮紙には名前と住所が記されていた。

「カルロス＝ヴェーン」シリルが指で名前をなぞった。「王都の香辛料商。十二年前に南方から移住、と記録にはある。だが南方の都市の記録を照合すると、その名前が存在しない」

「十二年前というと」

「アルドリックが宮廷から消えた三年後だ」シリルが言った。「名前を変えて潜伏するなら、それくらいの時間をかけて身分を作り直す。南方経由にしたのは記録の照合が遅くなるからだろう」

　私の心拍が少し上がった。

「その商人が」

「断定はできない」シリルがすぐに言った。「でも、昨日侯爵が接触してきたタイミングと、この商人の動きが重なっている」

「重なっている、とは」

「最近、王都の内廷寄りの取引を急に増やしている」シリルが紙を折った。「侯爵の使う業者と、取引先が三件被っている」

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　私は少しの間、考えた。

「侯爵とアルドリックが、今もつながっていると思いますか」

「侯爵は『アルドリックが実行犯だ』と主張していた」シリルが言った。「でもその主張自体が、アルドリックとの距離を意図的に作っているように見える。近すぎる人間が離れて見せるときの演技だ」

「二つの勢力が、実は一つだとしたら」

「あるいは、分離しているように見せて互いを利用しているか」シリルが肩をすくめた。「まだわからない。ただ——今夜の晩餐会には、この商人の名前も招待客の中にある」

「今夜——晩餐会ですか」

「ああ」シリルが私を見た。「陛下が主催する候補者歓迎の宴だ。候補者全員、出席が求められている」

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　晩餐会の知らせは、昼前に正式に届いた。

　参加候補者の名前が全員記されていた。私の名前もあった。

　宴の主催者の名前が、一番上に書かれていた。

　国王陛下。

　私はその文字を、しばらく見た。

　現国王。先王の弟。十年前、エリナの警告を受けて黙っていた人間。

　名前ではなく称号で書かれたその文字に、私は初めて実感を持った。

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　夕刻、衣装を整えながら鏡を見た。

　後宮入りの候補者として、見栄えを整える必要がある。淡い緑の夜会服は、後宮の調度係が選んで準備してくれたものだ。髪は侍女のリアが丁寧に結い上げてくれた。

「おきれいですよ」とリアが言った。

「ありがとう」

「緊張されていますか」

「少し」と私は答えた。

　少し、ではなかった。でも、全部を言葉にする必要もなかった。

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　晩餐会の広間は、これまで入ったどの部屋よりも広かった。

　天井には大きなシャンデリア。テーブルには白いリンネルと銀食器。招待客が少しずつ集まりはじめていた。貴族の男女、内廷の高官、宮廷に出入りする商人たち。

　私は入口付近に立って、室内を見渡した。シリルが言っていた名前を頭の中で繰り返す。カルロス＝ヴェーン。香辛料商。南方からの移住者。

　部屋の右側に、見覚えのない中年の男性がいた。やや小柄で、灰色の髪。笑顔で周囲と話しているが、目が笑っていない。

　私は視線をそちらに置きながら、別のことを考えた。

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　ファンファーレが鳴った。

　扉が開いた。

　室内の全員が礼をとった。私も同じように体を折りながら、顔だけ少し上げた。

　国王が入室してきた。

　先王の弟。六十前後だろう。黒髪に白が混じり、体格は均整がとれている。顔立ちは整っていた。ただ——

　疲れていた。

　笑っているが、目の下に影があった。体の奥に何か重いものを入れたまま、それを隠すために表情を作っている、そういう顔だった。

　この表情を、私は知っている。

　父が、毎晩そういう顔で帰ってきた。

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　着席が始まった。

　私の席は末席寄りだったが、テーブルが長いため、上座との距離はそれほど遠くなかった。斜め前方に現国王がいる。

　料理が運ばれてきた。会話が始まった。私は隣の候補者と当たり障りのない話をしながら、視野の端で室内を観察した。

　シュタイン侯爵が、中ほどの席にいた。私の方は見ていなかった。でもときおり、視線が泳ぐ方向がわかった——カルロス＝ヴェーンのいる方向だ。

　つながっている。

　私は料理に視線を落として、ゆっくり息を吸った。

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　食事が半ばを過ぎたころ、国王が席を立って室内を歩き始めた。招待客に直接声をかける、宮廷の慣習らしかった。

　候補者のテーブルにも立ち寄った。

　ひとりずつ名前を呼んで、短い言葉を交わしていく。私の番が来た。

「アリア＝ローゼンベルグ」

　国王が私の名前を呼んだ。

　その瞬間、国王の顔に何かが走った。

　ほんの一瞬だ。ほとんどの人間には見えなかったはずだ。でも私には見えた——その目が、私の顔をほんの少し、余分に見た。

「よく来た」国王が言った。普通の声だった。「薬師の家の娘だと聞いている」

「はい」

「後宮の空気は合っているか」

「慣れてまいりました」

「そうか」国王が少し微笑んだ。「健やかに過ごせ」

　それだけで、次の人間のところへ移った。

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　私はしばらく、前を向いたまま座っていた。

　国王は私の顔を見た。余分な一瞬だけ、見た。

　ローゼンベルグという名前を聞いて——エリナの名前を思い出したのか。あるいは、私の顔に何かを見たのか。

　わからない。でも、何かがあった。

　向かいの席で、レオンが静かに食事をしていた。こちらを見ていなかった。でも——私が国王と話すあの瞬間、彼の手の動きが一度止まったことに、私は気づいた。

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　宴が終わった。

　帰り際、人波に乗りながら廊下へ出た。背後から声がした。

「アリアさん」

　振り返ると、シリルだった。表情が普段より二段ほど低かった。

「見えたか」と彼は言った。声が低い。

「はい」と私は答えた。「侯爵が、ヴェーンの方向を見ていました」

「俺もそれを確認した」シリルが少し間を置いた。「もう一つ」

「何ですか」

「宴の途中、ヴェーンが席を立って戻ってきた時間があった」シリルが言った。「十分間だ。ちょうど侯爵も席を外していた」

　私は何も言わなかった。

「接触している」シリルが静かに言った。「この宮廷の中で、今夜も」

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　その夜、部屋に戻ってから手記を開いた。

　日付を書いて、ペンを止めた。

　今日起きたことを、全部書き留めるべきか考えた。でも書いた。書かないと、頭の中で形が崩れていく気がした。エリナも、きっとそうだったのだろう。

　手記の最後に、一行だけ書いた。

　*国王の目に、何かがあった。*

　ペンを置いた。

　あの一瞬の沈黙が、頭から離れなかった。

　国王は私の顔を知っていた——そういう気がした。名前ではなく、顔を。

　でもなぜ。

　私は窓の外の夜を見た。

　答えはまだ、どこかにある。