後宮に咲く毒花は、香りを知っている

第十八章 最後の三日分

　深夜の廊下は、昼間とは別の建物になる。

　松明の間隔が広く、足音を拾う壁がある。自分の息が聞こえる。昼間なら気にもとめない距離が、夜はずっと遠く感じる。

　レオンの執務室は、後宮の西端から二棟渡った主塔の三階にある。エリアスを通じて「今夜、お話しできますか」と伝えると、一時間も経たないうちに「来い」という短い返事が届いた。

　来い、とだけ書かれた紙を、私はいまだに内ポケットに持っている。

　扉をノックすると、「入れ」という声がした。

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　執務室はひとりだった。

　レオンは窓際の机に向かっていた。机の上には書類の山。椅子の背もたれに体を預けているが、両手はまだ羽根ペンを持っていた。

「遅かった」

「……道に迷いました」

　噓ではない。一度、廊下を折り返した。

　レオンがこちらを見た。群青の瞳が、あの光量の中でも暗さを持っていた。

「座れ」

　促されたのは机の対面ではなく、暖炉の前に置かれた二脚の椅子のひとつだった。これまでと違う配置に、私は少し止まった。機密の話をする場所と、そうでない場所を、この人はおそらく意識して使い分けている。

　暖炉の前に座ると、レオンもペンを置いて立ち上がり、向かいの椅子に腰を下ろした。

「何があった」

「今日、シュタイン侯爵に会いました」

　間があった。短い間だったが、確かにあった。

「どこで」

「東棟の薔薇庭園です。向こうから接触してきました」

　レオンの顔は変わらなかった。変わらないことで、何かを抑えているとわかった。

「何を言った」

「アルドリックという名前を知っていますか」

　今度は間がなかった。レオンはただ、黙った。

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　沈黙が続いた。

　暖炉の火がはぜる音だけが室内に満ちていた。私はその音を聞きながら、内ポケットから紙を取り出した。

「侯爵が見せてきたものです」と言いながら、テーブルに置いた。「エリナの記録——最後の三日分の写しだと言っていました」

　レオンが紙を見た。手は伸ばさなかった。ただ見た。

「……本物だと思いますか」と私は聞いた。

「見なくてもわかる」レオンが答えた。「本物だ」

　室内の温度が、少し下がった気がした。

「レオン殿下」

「わかっている」彼が言った。「何を聞きたいか」

　私は正面から、その群青の瞳を見た。

「どうして、見せてくれなかったんですか」

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　レオンが立ち上がった。

　窓の方へ歩いて、外を向いた。夜の庭は暗く、窓ガラスに彼の輪郭が映っていた。

「その記録を最初に手に入れたとき——私はまだ十七だった」

　声のトーンが、いつもより低かった。当たり障りのない表面の声ではなく、もっと奥から来る声。

「エリナの死の翌月だ。彼女が残した手記の写しが宮廷に出回って、一部が私の手に渡った。古い記録管理の担当者を通じて、全文を集めようとした。ほとんどは集まった」

「ほとんど、は」

「最後の三日分だけ、別の場所に保管されていた」レオンが振り返った。「エリナは意図的にそこだけ分けていた。誰かに読まれることを予期していたんだろう。あるいは——誰かに読ませたくなかったか」

　私は黙って続きを待った。

「その三日分を見たとき、アルドリックの名前だけではなかった」

　レオンが、少し間を置いた。

「もうひとつの名前があった」

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「誰の名前ですか」

　直接聞いた。

　レオンは答えなかった。窓から部屋の中に視線を戻し、暖炉の火を見た。横顔に影が落ちていた。

　ずっとそういう顔をしていたのだと、私は気づいた。初めて会った茶会のとき。古文書室でエリナの話をしていたとき。どこか疲れたような、でも隙のない、あの表情。それが、ずっとこの重さを抱えていた顔だった。

「一つだけ、答えてもらえますか」私は言った。「その名前は——今も生きている人の名前ですか」

　レオンの顎が、少し動いた。

「ああ」

　私の心臓が、一拍だけ大きく打った。

「エリナは、その人物に警告を出したと書いていました」レオンが静かに言った。「アルドリックの動きを知った。止めてほしいと。記録に名前があるということは、報告が届いたということだ」

「届いたのに」

「届いたのに、その人物は動かなかった」

　暖炉の火がまた、一度はぜた。

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　私はしばらく、何も言えなかった。

　頭の中でいくつかの場面がつながっていく。レオンがひとりで調査を進めていた理由。エリアスにだけ話を通していた理由。私に最後の三日分を見せなかった理由。三年前、侯爵が薬師の娘を後宮に入れようとしたとき、阻止したのが他の誰でもなくレオン自身だった理由。

「三年前に侯爵を阻止したのも」私は言った。「その名前を守るためですか」

　レオンが目を閉じた。一瞬だけ。

「違う」

　低い声だった。

「きみの母親を、あの人間の手の届く場所に入れたくなかった」

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　室内が静かになった。

　私は胸の中に何かが落ちる感触を覚えた。柔らかいものではなかった。重いものが、ゆっくり沈んでいくような感触。

「……母のことを、知っていたんですか」

「エリナの記録の中に、きみのことが書いてあった」レオンが言った。「エリナは調査記録とは別に、個人的な手記を残していた。そこに娘のことが書かれていた。薬草の匂いを嗅ぎ分ける子がいる、と」

　私の指先が、膝の上で少し震えた。

「母が、私のことを書いていた」

「ああ」レオンが言った。「調査が煮詰まって、感知の体質を持つ人間を探していたとき——エリナの手記にあった娘の記述が浮かんだ。調べたら、きみに同じ体質があることがわかった」

　つまり最初から、私はこの物語の中にいた。

　生まれたときから、ここに引き寄せられるような場所にいた。

「……怒っています」と私は言った。「嘘をついていたことに」

「そうだろう」

「でも」

　私は一度、深く息を吸った。

「なぜそこまでしてひとりで抱えていたか、は——わかります」

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　レオンが私を見た。

　何かを問うような目だった。いつもは感情が漏れない、あの群青の瞳が、少しだけ表情を持っていた。

「私の父も同じことをします」と私は言った。「誰にも言えないことを、全部顔の下に押し込んで笑っている。死にたくなければ笑えって——そういう人でした」

「きみの父親の話を聞いたことはなかった」

「あまり話すことではないので」

　レオンが少しの間、黙った。

「……私は笑えないが」と彼が言った。「それ以外は、似ているかもしれない」

　笑っていても目だけが笑っていない、と最初に思ったことを、私は今も覚えている。

「レオン殿下」

「何だ」

「その名前を、教えてもらえますか」

　レオンが立ったまま、少し俯いた。

「教えたら、きみは何をする」

「すぐには何もしません」と私は言った。「ただ——知っておきたい。この調査がどこへ向かっているか、全部見えた状態で動きたい」

　沈黙があった。

　長い沈黙だった。暖炉の火が揺れて、影が壁を動いた。

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「エリナが警告を届けた相手は」レオンが言った。「当時の宮廷で、その報告が届きうる立場にいた人間だ」

「立場にいた人間」

「先王の弟だ」

　私は声が出なかった。

「当時は大公の地位にあった。今は——」

「現国王」

　レオンが答えなかった。答えないことが、答えだった。

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　部屋の中が静止した。

　私は目の前の人物を見た。

　第一王子。現国王の息子。自分の父親が、十年前にエリナの警告を受けて黙認したという事実を抱えながら、ひとりで調査を続けてきた人間。エリアスとシリルにしか打ち明けず、王宮の内側で静かに動いてきた人間。

「三年前に侯爵を阻止したのは」私はゆっくり言った。「調査が表に出ることを恐れたからですか。それとも——母を守るためだけに」

「両方だ」レオンが答えた。「この件が動けば、父の名前が出る。当時の選択が問われる。それがどういう結果を招くか——まだ制御できない段階では、動かせなかった」

「今は制御できますか」

　レオンが私を見た。

「できるかどうか、まだわからない」と彼は言った。「ただ——もう動かないわけにもいかなくなった」

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　しばらく、お互い黙っていた。

　私はテーブルの上の写しを見た。エリナの記録。最後の三日分。彼女が命を賭けて残して、十年間誰にも届かなかった言葉。

「エリナは」と私は言った。「警告を無視されたあとも、書き続けたんですね」

「ああ」

「どうしてだと思いますか」

　レオンが少し考えた。

「届かなくても、残せると思ったんだろう」と彼は言った。「誰かがいつか読む、と」

　暖炉の火が揺れた。

　エリナの娘が、十年後にその記録を読んでいる。

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「レオン殿下」

「何だ」

「私はこの調査を、続けます」と私は言った。「どこまで行っても。現国王の名前が出ても。それがわかった上で、続けます」

　レオンが立ったまま、私を見下ろしていた。

「なぜ」

「エリナが残した言葉を、ちゃんと届けたい」

　単純な理由だった。こんなに単純な理由が、これほど確かに自分の中にあることを、今はじめて声に出して知った。

　レオンの表情が、ほんのわずか——動いた。それがどんな感情なのか、うまく読めなかった。悲しいのか、安堵しているのか、あるいは何か別のものか。

「……すまなかった」と彼が言った。

　短い言葉だった。でも軽くなかった。

　私は「はい」とだけ答えた。

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　帰り際、扉の前で振り返った。

「ひとつ聞いていいですか」

「まだあるのか」

「三年前に阻止したとき、侯爵に理由を説明しましたか」

　レオンが少し間を置いた。

「『その娘に用はない』とだけ伝えた」

「侯爵は今も、その理由を知らない?」

「知らないだろう」レオンが言った。「だからきみに接触してきた。レオンが阻止した理由がわからなければ、それを使って揺さぶることもできない」

　なるほど、と私は思った。侯爵が私に「選択肢」を出してきたのは、レオンの動機を掴むためでもあった。

「では、今日の接触は侯爵の誤算ですね」と私は言った。「私がレオン殿下に話すことは、想定していなかったはずですから」

　レオンが少しの間、私を見た。

「……そうかもしれない」

　それが褒め言葉に近い何かを含んでいることは、わかった。

「おやすみなさい」

「よく眠れ」

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　廊下に出ると、行きより暗く感じた。

　でも足は迷わなかった。

　現国王。先王の弟。エリナの警告を受けて、黙っていた人間。

　レオンはそれを十年以上、ひとりで知っていた。知りながら、王子として笑っていた——笑えていたのかどうかはわからないが、少なくとも表には出さずにいた。

　父の言葉を思い出した。

　死にたくなければ笑え。

　そういう重さを抱えて笑い続けることが、この宮廷で生き延びるということなのかもしれない。

　でも、エリナは笑いながら記録を残した。笑いながら、誰かへの言葉を書いた。

　その誰かが、今ここにいる。

　私は廊下を歩きながら、頭の中に新しい形を作り始めた。

　アルドリック。現国王の黙認。シュタイン侯爵の思惑。そしてレオンが守ろうとしているもの。

　全部がひとつの形に向かって動いている——まだその形は見えないが、輪郭が出始めていた。

　夜が、少し明けていた。