後宮に咲く毒花は、香りを知っている

第十六章 笑顔の毒

　第二回選定試験は、音楽の演奏だった。

　楽器の演奏か、歌か、詩の朗読か——各自が得意なものを披露する形式で、審査員が採点する。私はリュートが少し弾けた。父が酔った夜に教えてくれた、それだけが取り柄の、拙い演奏。

　でも今朝の私には、採点なんて二の次だった。

　弾きながら、頭の中ではオットーのことを考えていた。ベッドで眠り続ける中年の料理人。三年間、家族を人質に取られて毒を運ばされていた人。彼の証言が取れなくなったとして、それでも「139」という数字は残る。邸番号は、状況証拠にはなる——エリアスの言葉を繰り返す。

　演奏が終わって席に戻ると、隣のミレイユが小声で言った。

「話がある。終わったら薬草園で」

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　午後、薬草園の奥のベンチにミレイユが先に来ていた。金髪を一本に束ねて、いつもより表情が引き締まっている。

「聞いていたのよ、昨日から」彼女は単刀直入に言った。「北棟の件。厨房の男が倒れたことも」

「どこで」

「後宮は思ったより音が通る。それに——あなたたちが動いているのを、ずっと見ていた」

　ミレイユが膝の上で手を組んだ。

「私も関係があるの、この件に」

「……聞かせてもらえますか」

「婚約が破談になった相手」彼女は淡々と言った。「シュタイン侯爵の甥だった」

　予想外の名前に、思わず前に身を乗り出した。

「シュタイン侯爵の甥と、婚約していたんですか」

「三年前まではね。侯爵家側から突然破談を申し入れてきた。理由は教えてくれなかった。うちの父は怒ったけど、貴族の力関係上、押し通せなかった」

「三年前」シリルの父が倒れた時期だ。「なぜそのタイミングで」

「わからなかった。でも——今になって思い当たることがある」ミレイユが少し声を落とした。「破談の少し前に、甥から変なことを聞いたの。『叔父が宮廷に薬師の娘を入れるよう手を回している』って」

　薬師の娘。

「それは」と私は聞いた。「いつの話ですか」

「三年と少し前。あなたが入宮する前の話よ」

「私じゃないとすれば……その薬師の娘というのは」

「わからない。でも侯爵が特定の体質の女性を探していた、ということはわかる。そしてその後、破談になった。侯爵が何かに失敗して、計画が変わったのかもしれない」

　頭の中が回転した。

　シュタイン侯爵が三年前に「薬師の娘」を後宮に入れようとしていた。でも失敗した。その後、アシュレイ家の宰相が倒れた。そして今回、レオンが私を入れた——。

「それだけじゃないの」とミレイユが続けた。「もうひとつ聞いてほしい」

「何ですか」

「私の部屋の侍女、ルナという子がいるんだけど——一週間前から態度が変わった。私の行動を報告している気がする。夜、部屋の外で誰かと話しているのを聞いた」

「内部の協力者」

「そう呼ぶのかもね」ミレイユはやや苦い顔をした。「侍女を疑うのは嫌だけど、事実だから言う」

「ありがとうございます、ミレイユ。大事な情報です」

「お礼はいらない」彼女は立ち上がった。「ただ——あなたが無事でいてくれれば、それでいい。あなたが動いているのを見て、いつか誰かがやらなきゃいけないことだと思ってた」

　ミレイユが歩きかけて、一度だけ振り返った。

「今日の演奏、悪くなかったよ。リュート」

　それだけ言って行ってしまった。

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　夕刻、内廷から通知が来た。

「本日の夕刻、国王陛下の顧問・シュタイン侯爵閣下より、後宮入り選定候補者の皆様へ表敬のご要望がございます。宜しければ応接間にてお迎えください」

　表敬。

　それが何を意味するかは、わかっていた。

　私は通知を握りしめたまま、深く呼吸した。

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　応接間に五人の候補者が集まった。

　シュタイン侯爵は、想像より若く見えた。

　五十代、肩幅の広い体格、白髪交じりの髪。顔立ちは穏やかで、目尻に笑い皺がある。どこからどう見ても、好感の持てる紳士だ。

　これが。

　十年間、王宮で毒を使い続けた人間の顔。

「皆さん、遠路はるばるお越しくださいましてありがとうございます」穏やかな声が響いた。「王国の未来を担う方々のお顔を拝見したくて、参りました」

　令嬢たちが礼をする。私も礼をした。

　侯爵が、一人ずつ顔を見ながら歩いてくる。ミレイユ、公爵令嬢、ソフィア——そして私の前で止まった。

「ローゼンベルグ嬢」

「はい」

「薬商のご出身と伺っています」穏やかな笑顔のまま言う。「珍しい経歴で、印象に残っていました」

「ありがとうございます」

「薬の知識が豊富だとか。頼もしいですね」

　その一言に、どれだけの意味が込められているか——私の鼻は、侯爵の服の袖から微かな匂いを拾っていた。

　薬草の匂い。ジラニア草の匂いではない。でも薬に慣れた人間の匂いが、確かにある。

「嗅ぐな」

　頭の中でヴァルターの声がした気がした。

　私は表情を変えずに微笑んだ。

「ありがとうございます、侯爵閣下。ご健康をお祈りしております」

　侯爵の笑顔が、少しだけ変わった。ほんの微かに——見抜かれたことを、気づいたような。

「……ありがとう」

　侯爵が次の令嬢へ移動する。私は呼吸を整えながら、前を向いたまま座っていた。

　心臓が早い。でも顔には出していない。

　部屋の隅に、白い外套が見えた。ヴァルターが壁際に立っていた。審査員という立場で同席している——その金色の瞳が、こちらを見ていた。私が視線を送ると、ヴァルターがわずかに首を縦に動かした。

　大丈夫か、と聞いている。

　私も、小さく頷いた。

　大丈夫です、と答えた。

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　表敬訪問が終わり、候補者たちが部屋を出る。

　廊下に出たところで、後ろから足音がした。

「ローゼンベルグ嬢」

　振り返ると、侯爵の秘書らしき若い男が立っていた。

「侯爵閣下が、少しお話ししたいとのことで」

　令嬢たちが行ってしまった廊下で、私は一人残された形になった。

「……喜んで」

　笑顔で答えながら、頭の中ではすでに計算していた。ヴァルターはさっき部屋の中にいた。この廊下に出てくるまで少し時間がかかる。シリルはどこにいるか把握できていない。

　応接間に戻ると、侯爵一人が残っていた。

　扉が、閉まった。

「さて」侯爵が静かに言った。「正直に話しましょうか、ローゼンベルグ嬢」

　笑顔が消えていた。

「あなたのお母上、エリナさんのことをご存じですよね。私のことも、もうご存じでしょう」

　心臓が、一拍飛んだ。

　でも——倒れるな。

「はい」と私は答えた。「存じております、シュタイン侯爵」

　侯爵が微かに目を細めた。

「……勇気がおありですね」

「いいえ。ただ」私は相手の目を見たまま続けた。「嘘をつくのが苦手なので」

　応接間に静寂が広がった。窓の外で、白薔薇の庭に夕日が差し込んでいる。

「ひとつだけ聞いていいですか、侯爵閣下」

「どうぞ」

「なぜ今日、ここへ来たんですか」

　侯爵が、また微かに笑った。今度は穏やかではない笑い方で。

「あなたに、選択肢を差し上げに来た」

　扉がノックされた。

「——閣下、失礼します」

　ヴァルターの声だった。

　扉が開く。白い外套のヴァルターが、無表情のまま部屋を見渡した。侯爵を見て、私を見て——私が無事であることを確認した、その顔に。ほんの一瞬だけ、安堵の色が走った。

「失礼しました、侯爵閣下。候補者の帰室時刻となりました」

「これは失礼」侯爵は何事もなかったように立ち上がった。「続きはまたの機会に、ローゼンベルグ嬢」

　侯爵が退室する。

　静まり返った応接間で、ヴァルターが私の前まで歩いてきた。

「大丈夫か」

「はい」

「怖かったか」

「……少し」

「そうか」

　ヴァルターの手が伸びてきて——肩ではなく、頬のすぐ近くに触れた。ほんの一瞬。髪が乱れていたのを、直してくれたのかもしれない。でもその指先がそこに触れている間、私は息ができなかった。

「よく、一人で立っていた」

　手が離れる。

「倒れませんでしたよ」

「知っている」

　ヴァルターが前を向いた。

「行くぞ」

　私はその背中について、応接間を出た。廊下は夕日の色をしていた。

　選択肢を差し上げに来た——侯爵の言葉が、頭の中に残っている。

　あの人は、私に何を選ばせようとしているのか。