後宮に咲く毒花は、香りを知っている

第十五章 夜明けの厨房

　目が覚めたのは、夜明けの一時間前だった。

　着替えて、朝食の代わりに持参した干し菓子をひとつ食べて、部屋を出た。廊下は静かで、侍女もまだ動いていない。薬草園に向かうふりをして、北棟方向へ歩く。

　角を曲がったところで、影が動いた。

「遅い」

　ヴァルターだった。外套はない。普通の濃紺の上衣で、騎士というより宮廷の文官のような格好だ。

「……外套、本当に脱いだんですね」

「言った通りだ」

「似合っています」

　ヴァルターが少し間を置いた。

「……歩くぞ」

　薬草園を抜けながら、北棟の裏側に向かう。シリルはすでに厨房の正面側にいるはずだ。

「合図の確認を」と私は言った。

「きみが匂いを感じたら、私の方を見る。私が扉の前に移動したらシリルに知らせる手はずになっている」

「離れすぎないでください」

「いる」

　それだけ言って、ヴァルターは北棟の壁際の暗がりに溶け込んだ。外套がないと、意外に気配を消せるらしい。

　私は薬草園の棚の端に立って、北棟の裏扉を視界に入れながら、鼻を澄ました。

　夜明け前の空気はよく澄んでいる。薬草の朝露の匂い、石壁の冷えた匂い、遠くの馬小屋の匂い——そして。

　待った。

　十分。二十分。

　足が少し冷えてきた頃、聞こえた。かすかな足音。

　続いて——甘い、神経系に作用する匂い。ネムリソウ系だが、昨日と少し配合が違う。新しいものを持ち込んでいる。

　私はヴァルターの方向を見た。

　暗がりの中で、金色の瞳が動いた。

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　北棟の裏扉が、静かに開いた。

　入ってきたのは、小柄な中年の男だった。厨房の調理帽をかぶって、手に小さな布袋を持っている。

　足音を立てずに厨房の奥へ進む。私はギリギリまで近づいて、引き出しの前でしゃがんだその背中を確認した。

　袋を開けて、中身を引き出しに足している。

「そこまでにしてもらえますか」

　私の声に、男が振り返った。

　正面から顔が見えた瞬間——見覚えがある気がした。王宮の料理人の顔を全員知っているわけじゃない。でも。

　男は逃げなかった。その代わり、ゆっくりと立ち上がって、

「……わかりました」と言った。

　疲れたような、諦めたような声だった。

　扉が開いて、シリルとヴァルターが入ってきた。

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　男は料理人のオットー、五十二歳。北棟厨房に十五年勤務。妻と子どもが三人いる。

　医務室のエリアスの前で、震えながら話した。

「頼まれたんです。三年前から。断ったら家族に何かすると——」

「誰に頼まれたか」と私は聞いた。

「……名前は知りません。でも、指示は毎回同じ方法で届いていた。封筒で。封蝋はありましたが、紋章じゃなくて数字でした」

「数字」

「三桁の数字。毎回同じ数字でした。139、と」

　シリルが小さく息を吸う音がした。

「わかりましたか」と私は彼に聞いた。

「……139はシュタイン侯爵家の邸番号だ。王都の登記番号で、貴族の屋敷には固有の番号がつく」

「証拠になりますか」

「状況証拠にはなる。ただ直接的じゃない。侯爵は封筒を送っていないと言い張れる」

　エリアスが「布袋の中身を分析します」と言いながら手袋をつけた。

　オットーが突然、椅子から立ち上がった。

「あの、すみません、私は——家族のことは」

「心配しないでください」とレオンの声がした。

　扉口に、レオンが立っていた。

「動かないと言ったが」とシリルが言う。

「待てなかった」

　短い答えだった。

　レオンがオットーの前に立った。

「協力に感謝する。証言の代わりに、家族の保護を約束しよう。王家の名において」

　オットーが、ゆっくりと頭を下げた。肩が震えている。三年間、ひとりで抱えていたのだろう。

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　日が昇り始めた頃、私たちは解散した。

　第二回選定試験は予定通り行われる。何事もなかったように、候補者は試験会場に向かう。

　廊下に出ると、ヴァルターが隣に並んだ。

「よくやった」

　短い言葉だったが、私には充分だった。

「まだ侯爵本人には繋がっていませんが」

「繋がる。時間の問題だ」

「そうだといいんですが——」

　そのとき、後ろから足音がした。早い。振り返ると、エリアスが小走りで来ている。眼鏡がずれている。

「どうしました」

「オットーさんが」エリアスが息を整えながら言った。「医務室に戻った直後に倒れました。症状がジラニア草の急性中毒で——」

　頭が冷えた。

「どこかで飲んだか、食べたか」

「わかりません。持参していたものを口にしていた可能性が——」

「今の状態は」

「意識はあります。ただ、証言を取れる状態ではなくなるかもしれない」

　ヴァルターがすでに歩き始めていた。私も走った。

　医務室に戻ると、オットーがベッドに横になっていた。顔色が白い。でも目は開いている。

　私はベッドの前にしゃがんだ。

「聞こえますか」

「……はい」

「無理に話さなくていいです。でも——139の封筒を最初に受け取ったのはいつですか。覚えていますか」

　オットーが、かすれた声で答えた。

「……三年と、少し前です。先代の宰相様が……倒れたと聞いた、少し後でした」

　シリルが、背後で息を飲む音がした。

　先代の宰相——シリルの父が倒れた直後から、オットーへの指示が始まっていた。

「ありがとうございます」

　オットーが目を閉じた。エリアスが素早く処置を始める。

　立ち上がって振り返ると、シリルが壁に背をつけて立っていた。いつもの笑顔がない。翠色の瞳が、どこか遠いところを見ている。

「シリルさん」

「……父が倒れたとき」彼は静かに言った。「俺は王都にいなかった。学術視察でよその街にいた。知らせを受けて戻ったとき、もう父は動けなかった」

「それが」

「タイミングを計られていたんだと思う。父が弱ったとき、厨房への工作を始めた。父が戻れなくなった後に、宮廷への毒をさらに広げた」

　シリルが壁から離れた。いつも通りの、飄々とした顔に戻っていた——でも目だけ、笑っていなかった。

「アリア」

「はい」

「今日の試験、うまくやれよ」

　それだけ言って、シリルは医務室を出ていった。

　私はしばらくその扉を見ていた。

　この作戦でシュタイン侯爵を追い詰めたとして、それでシリルの父は救えるのか。毒を断てば悪化は止まる——でも三年分の蓄積は、半年から一年かかる。

　それは長い。長いけれど、でも。

「アリア」

　ヴァルターが、私の名前を呼んだ。

「試験の時間だ」

「……はい」

「今できることをやれ」

　金色の瞳が、静かに私を見ていた。

　今できることをやれ。

　それは、今の私に一番必要な言葉だった。